— Пойдем, встретимся с ними.
Услышав это, ученики воспрянули духом, но тут же заколебались. Они верили в силу старшей сестры, но разрыв в численности был слишком велик. Смогут ли они победить в этом бою?
Цинчжу неопределенно напомнил:
— Старшая сестра, кроме пяти учеников на девятом слое Собирания Ци, снаружи еще восемь учеников на восьмом слое и двенадцать учеников на седьмом слое. Мы уже связались со старшим братом Чжаном, но ответа так и не получили. Может, подождем еще…
— Не нужно.
Сказав это, Мэн Вань направилась к выходу. Сначала выйдет и посмотрит, что там. Если обстановка окажется неблагоприятной, вернется обратно. Ученики переглянулись и, стиснув зубы, последовали за ней.
Мэн Вань толкнула дверь Кузнечной мастерской, и на нее пахнула холодная аура. Снаружи стояла группа агрессивно настроенных культиваторов, предводителем которых был огромный детина с голым торсом. Он недружелюбно оглядел Мэн Вань и холодно усмехнулся.
— Ты Мэн Вань? Та, что ранила моего младшего брата?
— Я.
Мэн Вань окинула взглядом стоявших напротив:
— Я слышала, вы заблокировали здесь вход, избили людей из моей мастерской и еще требуете от них компенсацию?
— Не только их, но и тебя!
Детина скрестил руки на груди и холодно посмотрел на Мэн Вань:
— По головам — по две тысячи Духовных камней за каждого, ты платишь в тройном размере! Когда заплатишь, тогда и сможешь уйти отсюда.
Мэн Вань уже собралась отступить обратно в мастерскую, но вдруг, подумав о чем-то, спросила:
— Если нет Духовных камней, можно обменять на равноценные вещи?
Верзила опешил, не ожидая, что Мэн Вань так быстро уступит, но затем надменно кивнул:
— Можно.
Ученики за спиной Мэн Вань возмущенно зашумели, но не успели они выразить недовольство, как раздался бесплотный голос:
— Тогда обменяй на свою жизнь.
Едва прозвучали эти слова, как детина почувствовал, что его восприятие чем-то затуманено, и он погрузился в хаос. Он понял, что попал под иллюзорную технику противника, и попытался сопротивляться, но вдруг в груди похолодело. Он инстинктивно опустил взгляд и увидел, что в его груди зияет дыра. Тонкая, но сильная рука пронзила его грудную клетку, слегка сжалась и раздавила сердце. Мэн Вань убрала руку, сняла с пояса верзилы Мешок для хранения и вернулась на прежнее место — весь процесс занял не больше двух вдохов. Только когда тело детины рухнуло на землю с глухим стуком, все поняли, что произошло. Мэн Вань одним ударом убила старшего брата-ученика, стоявшего на девятом слое Собирания Ци! Увидев это, люди из Кузнечной мастерской воспряли духом и инстинктивно двинулись к Мэн Вань, готовые поддержать. А те, кто был напротив, изменились в лице, отступили на несколько шагов и уставились на Мэн Вань, словно перед лицом смертельной опасности, опасаясь, что она снова нападет.
— Мэн Вань, ты убила старшего брата Сяо!
Мэн Вань усмехнулась и небрежным заклинанием очистила руки от крови. Раз они открыто пришли с людьми блокировать вход, то убить одного-двух — невелика беда, правда?
— Как думаете, его жизнь стоит этих двадцати тысяч Духовных камней?
— Ты безжалостно убила, не боишься разгневать старшего Дань Цзюэцзы?
Ученики-даосы из разных фракций часто враждовали между собой, но обычно не лишали друг друга жизни. Ведь так можно навлечь на себя гнев сильных культиваторов на стадии Основания.
— Вы первыми начали беспорядки, в бою меч и клык не щадят. Этот старший брат Сяо погиб в сумятице. В чем моя вина?
Мэн Вань застенчиво улыбнулась, произнеся эту речь с серьезным видом.
— Ты врешь!
Противники в ярости подпрыгивали:
— Я обо всем доложу старшему Дань Цзюэцзы! Мэн Вань, готовься принять его гнев!
— Погодите.
Видя, что они собрались уходить, Мэн Вань холодно произнесла:
— Я разве разрешила вам уйти?
Услышав это, все стоявшие напротив застыли. Им очень хотелось просто уйти, но, вспомнив о мастерстве и жестокости Мэн Вань, никто не осмелился шелохнуться.
— Мэн Вань, что ты еще хочешь? — сквозь зубы процедил один из учеников на девятом слое Собирания Ци. — Ты уже убила старшего брата Сяо, этого разве не достаточно?
— Плату по головам, которую вы требовали, я вам уже дала. Но вашу плату по головам вы мне еще не отдали, — Мэн Вань мягко улыбнулась. — Хотите уйти — две тысячи Духовных камней с каждого. Иначе никто не уйдет.
— Мэн Вань, я буду биться с тобой до конца!
Глаза того ученика на девятом слое вспыхнули свирепым блеском. С ревом он налепил на себя несколько защитных талисманов и, активировав духовный меч, рубанул им в сторону Мэн Вань. Мэн Вань слегка покачала головой, ее фигура заколебалась, словно водная рябь, и исчезла. В следующее мгновение она внезапно появилась за спиной того культиватора и беззвучно ударила ладонью. После сильного сотрясения большая часть защитного свечения на нем разбилась, он пошатнулся, рухнул на землю и закашлялся кровью. Мэн Вань подобрала с земли духовный меч, сняла с его пояса Мешок для хранения и только потом посмотрела на остальных.
— Вы смиренно отдадите все сами или будете ждать, пока я соберу с каждого по одному?
По спинам остальных побежал холодный пот. После недолгого молчания один из них первым протянул Мэн Вань Духовные камни. Кто-то показал слабость, и остальные, хоть и с неохотой, поняли, что дело проиграно. Им пришлось подавить недовольство и с обиженным видом заплатить «плату по головам». У одного не хватило с собой Духовных камней, и он с тревогой спросил:
— Старшая сестра Мэн, у меня с собой не так много камней…
— Если камней не хватает, можно заменить другими вещами. Если и этого мало — напишите долговую расписку с ежедневными процентами, — спокойно ответила Мэн Вань, изображая понимание.
Услышав это, остальные слегка изменились в лице. Ведь цену вещам, отданным Мэн Вань, устанавливала она сама! Вещь стоимостью в несколько сотен камней могла оценить меньше чем в сотню. Тут же некоторые достали пилюли и материалы и начали обмениваться с другими на Духовные камни. Взаймы и вскладчину они наконец наскребли нужную сумму. Мэн Вань получила кучу Духовных камней, пребывала в отличном настроении и махнула рукой, отпуская их.
— Счастливого пути. Заходите еще, если будет время.
От этих слов перепуганная группа припустила еще быстрее.
Мэн Вань обернулась и взглянула на людей из Кузнечной мастерской. Она уже хотела что-то сказать, как вдруг ощутила чрезвычайно мощную ауру. Это была Сюэ Ляньцзы! Она незаметно подошла к мастерской и появилась только после того, как те люди ушли. Мэн Вань, не раздумывая, опустилась на колени и отвесила глубокий поклон.
— Приветствую старшую Сюэ Ляньцзы!
Остальные также пали ниц с благоговением.
— Мэн Вань, у тебя смелости не занимать. Сяо Ючжан — заметная фигура перед Дань Цзюэцзы, а ты осмелилась его убить, — прищурилась Сюэ Ляньцзы, окинув взглядом коленопреклоненную Мэн Вань.
— В ответ старшей, Сяо Ючжан, пользуясь поддержкой старшего Дань Цзюэцзы, вел себя дерзко и самоуправно. Он привел людей, заблокировал нас в Кузнечной мастерской и открыто требовал «плату по головам» — он совершенно не считался с Вами! — Мэн Вань подняла голову, в ее глазах были смирение и негодование. — Я недавно вступила в ученики, и всем, чего достигла, обязана Вашей поддержке. Даже ценой жизни я должна показать этим людям, что не всякие шавки имеют право бесчинствовать на Вашей территории!
С этими словами Мэн Вань обеими руками протянула только что полученные Духовные камни.
— Эти Духовные камни и жизнь старшего брата Сяо — вот цена их дерзости, осмелившихся пренебречь Вашим авторитетом!