Взгляд Сюэ Ляньцзы задержался на Мэн Вань, в глазах мелькнуло одобрение.
Сильна и знает своё место — именно такие подчинённые ей и нужны.
— Ты, девчонка, умеешь говорить. Раз эти духовные камни ты добыла своим умением, оставь их себе. А Сяо Ючжана убила — и хорошо.
— Благодарю, старшая.
Мэн Вань с почтением убрала духовные камни, в глазах — благодарность.
— Ты в кузнечной мастерской уже больше месяца, как освоилась?
Сюэ Ляньцзы вошла в кузницу и жестом велела Мэн Вань следовать за ней.
— Всё хорошо, мне очень нравится ковка артефактов.
Сюэ Ляньцзы окинула взглядом кузницу и остановилась на незавершённом духовном артефакте.
Она небрежно указала на него:
— Этот духовный артефакт будешь доделывать ты.
В сердце Мэн Вань дрогнуло:
— Слушаюсь, старшая.
Мэн Вань подошла к кузнечному верстаку, не спешила, а внимательно осмотрела артефакт.
Это был духовный артефакт нижнего ранга в виде плети. Основной материал — шкура водяной змеи, вспомогательный — облачная узорчатая руда.
После вымачивания в специальном растворе и без того гибкая змеиная шкура становилась ещё прочнее, а с помощью облачной руды и особой техники ковки можно было получить плеть нижнего ранга.
Часть из змеиной шкуры уже была обработана. Оставалось лишь выковать из облачной руды тонкую проволоку и сплавить их вместе, чтобы завершить плеть.
Поняв это, Мэн Вань успокоилась: испытание, заданное Сюэ Ляньцзы, было не таким уж сложным.
Она взяла облачную руду, положила в печь и чутко ощутила температуру.
С повышением температуры руда становилась мягче — пора придавать форму.
Мэн Вань достала руду, положила на верстак и, размахнувшись молотом, равномерно застучала по ней, постепенно вытягивая в тонкую длинную проволоку.
Когда длина показалась достаточной, она взяла подготовленную змеиную шкуру и плотно обмотала ею облачную руду.
— Ш-ш-ш…
Высокая температура вызвала странную реакцию: шкура и руда идеально соединились, словно став единым целым.
Движения Мэн Вань были лёгкими и быстрыми, каждый виток ложился точно, обеспечивая плотное сцепление без единого зазора.
Через полчаса в её руках появилась гибкая плеть из змеиной шкуры.
Мэн Вань подняла плеть и почтительно протянула Сюэ Ляньцзы:
— Старшая, мне не стыдно перед вами.
Сюэ Ляньцзы скользнула взглядом по плети и слегка кивнула:
— Хоть это и самый обычный артефакт нижнего ранга, ты смогла завершить его за столь короткое время, не допустив ошибок. Видно, что этот месяц ты не потратила впустую.
Перед похвалой старшей Мэн Вань, как всегда, была смиренна:
— Вы слишком добры, старшая. Меня вне очереди повысили до кузнечной мастерской, и я чувствую, что не в силах отплатить за вашу великую милость. Остаётся лишь упорно оттачивать навыки ковки, чтобы однажды послужить вам.
Сюэ Ляньцзы с удовлетворением кивнула:
— Из той партии новых учеников, что привезли из Цзюхуа, ты самая разумная. Завтра я начну открытие печи для ковки артефакта. Приходи в мастерскую артефактов помогать мне.
— Слушаюсь.
Сердце Мэн Вань дрогнуло. Мастерская артефактов — место, где Сюэ Ляньцзы ковала артефакты.
Возможность вблизи наблюдать за работой культиватора Основания и даже участвовать в ней — отличный шанс для обучения.
Проводив Сюэ Ляньцзы взглядом, Мэн Вань вышла из кузницы и обнаружила, что ученики кузницы ещё не разошлись.
— Старшая сестра Мэн, спасибо вам за сегодняшнее.
— Если бы не вы, нам пришлось бы сдать духовные камни.
— Духовные камни — ерунда, а вот опозориться перед старшей — вот что страшно…
Слушая лесть, Мэн Вань молча улыбалась.
После такого серьёзного происшествия ответственный за кузницу Чжан Линь, вопреки обыкновению, был вызван и даже не ответил на сообщение.
Она почувствовала неладное и предположила, что Сюэ Ляньцзы обратила внимание на это место, поэтому, рискуя прогневать Дань Цзюэцзы, решила убить главаря врагов.
Иначе за те жалкие подношения, что они дали, стоило ли так рисковать?
Но раз дело сделано, нужно брать положенные выгоды.
Когда они наговорились, Мэн Вань мягко сказала:
— Я обещала вас защищать, и я делаю всё, что в моих силах.
— Но сегодня я убила этого Сяо Ючжана. Хотя это выглядело легко, на самом деле мне пришлось пустить в ход козыри, чтобы справиться с ним.
Все немного удивились, но сочли это разумным.
Старшая сестра Мэн, конечно, сильна, но Сяо Ючжан был закалённым культиватором стадии Очищения Ци, много лет пробывшим на девятом уровне.
Чтобы убить его, ей пришлось применить необычные средства.
Факты доказали, что она была права.
В ситуации, когда враг силён, а ты слаб, только пустив в ход козырь и убив Сяо Ючжана одним ударом, можно серьёзно подорвать вражеский дух!
Цинчжу быстро сообразила, её глазки забегали, и она заботливо сказала:
— Старшая сестра Мэн, вы применили такой ценный козырь ради нас. У меня нет ничего ценного, но есть один лунный камень — отличный материал для ковки. Прошу вас принять его.
Остальные тут же поняли намёк и наперебой стали предлагать Мэн Вань дары:
— Старшая сестра, у меня есть бутылочка родниковой воды духов, на вкус приятная. Прошу, не отказывайтесь.
— Старшая сестра, у меня есть несколько огненных облачных камней. Хоть это и не редкость, но от чистого сердца.
Мэн Вань приняла всё:
— Я принимаю вашу доброту. Если те люди снова посмеют вас беспокоить, обращайтесь ко мне. Я обязательно восстановлю справедливость!
Когда Мэн Вань ушла, кое-кто поморщился с сожалением:
— Хотя мы сэкономили на подушном сборе, сегодня дважды подносили дары старшей сестре. В сумме вышло больше тысячи духовных камней.
Другие согласились:
— Эти люди изначально пришли за старшей сестрой Мэн. Чувствую, нас несправедливо втянули…
Цинчжу холодно взглянула на говорившего:
— Не забывай: в Секте Темной Инь слабость — это грех! К тому же платить врагу и делать подношения своей старшей сестре — совершенно разные вещи!
Остальные замолчали. Хотя они и потеряли часть средств, зато хотя бы не опозорились перед старшей Сюэ Ляньцзы.
Если бы они действительно платили подушный сбор врагам, их бы строго наказали!
Так что их подношения старшей сестре Мэн были совсем невелики.
Мэн Вань не волновало, что думают другие. Сегодня она сорвала крупный куш, и добытых ресурсов для культивации хватит, чтобы достичь восьмого уровня Очищения Ци.
Секта Темной Инь — воистину благодатное место.
Вновь подумав так, Мэн Вань собралась пересчитать добычу, но вдруг поясная табличка для передачи сообщений задрожала.
Это Чжан Линь.
— Старшая сестра Мэн, меня сегодня с утра вызвали в мастерскую артефактов помогать. Когда получил ваше сообщение, хотел вернуться, но старшая велела не вмешиваться в это дело. Я не нарочно вас проигнорировал.
Ах, чуть не забыла о нём.
Выйдя из кузницы и заподозрив неладное, она послала Чжан Линю сообщение, но ответа так и не дождалась.
Мэн Вань взяла табличку, на лице — улыбка, но голос ледяной:
— Прикрываешься старшей? Кто знает, правду ты говоришь или врёшь?