Сюэ Ляньцзы бесстрастно произнесла:
— Отлично сказано. Видимо, я не зря тебя учила. Вы тоже считаете, что струна порвалась из-за неравномерного распределения духовной силы?
Все затаили дыхание, боясь даже выдохнуть.
Очевидно, что Сюэ Ляньцзы не задавала вопрос, а вымещала гнев из-за неудачной ковки.
В такой момент — кто откроет рот, тот и умрёт.
Никто не осмеливался говорить, но Сюэ Ляньцзы снова начала вызывать по именам.
На этот раз она указала на одну из учениц:
— Шу Юнь, скажи ты.
Шу Юнь, обливаясь потом, заикаясь, произнесла:
— Ученица сч-считает, что разрыв струны произошёл не из-за неравномерного покрытия духовной силой…
Выражение лица Сюэ Ляньцзы осталось невозмутимым:
— А по-твоему, из-за чего же?
— Из-за… из-за…
Шу Юнь запиналась, но так и не смогла ничего внятного сказать. Сюэ Ляньцзы потеряла терпение и одним ударом прихлопнула её.
— Ничтожество. Столько времени пробыла у меня, а не можешь разглядеть даже такой мелочи. На что ты тогда годна?
Ещё одна смерть. Страх среди остальных учеников усилился. Они в отчаянии молились, чтобы Сюэ Ляньцзы не назвала их имён.
Увидев это, Цзы Лин слегка задумалась и собралась было высказать своё мнение, но кто-то её опередил.
Это была Мэн Вань.
Как только она вышла вперёд, то сразу же упала на колени и несколько раз с силой ударилась лбом об пол, так что раздался гулкий стук.
— Старший, я виновата!
На лице Сюэ Ляньцзы появился проблеск интереса:
— О? И в чём же ты виновата?
— Материал струны особенный, в процессе плавки к нему предъявляются чрезвычайно высокие требования к температуре. Если жар будет слишком сильным или слишком слабым, материал может повредиться, что повлияет на прочность и упругость струны.
С виноватым видом Мэн Вань продолжила:
— Разрыв струны на самом деле произошёл из-за неправильной температуры. Ученица только приступила к работе, в Огненном зале как раз отвечала за подкладывание дров. Растерявшись, я вовремя не подбросила Духовные дрова в печь, сорвала важное дело старшего. Прошу старшего меня наказать!
Сюэ Ляньцзы довольно кивнула.
Она сама была мастером ковки. Разве она могла не знать, почему струна не удалась?
Это не имело ровным счётом никакого отношения ни к температуре, ни к Духовным дровам!
Это она ошиблась в расчётах: когда тянула струну из рудного расплава, слишком торопилась, из-за чего духовная сила покрыла расплав неравномерно, и получился брак.
Просто она, сама Культиватор Основания, перед всеми этими учениками на стадии Очищения Ци допустила такую низкую ошибку — слишком позорно.
У неё было плохое настроение, поэтому она прикончила пару неугодных ей учеников, чтобы успокоиться.
Но Мэн Вань взяла вину на себя и тем самым дала ей возможность сохранить лицо.
— Верно, неудача с ковкой струны действительно произошла из-за неправильной температуры.
Столь очевидной проблемы — и то Мэн Вань, новенькая, смогла её заметить, а вы, пробыв у меня столько времени, не разглядели. Это удручает.
Сюэ Ляньцзы холодным взглядом обвела учеников и вновь остановилась на Мэн Вань, в глазах мелькнуло одобрение.
— Хотя это твоя вина, но, учитывая искренность твоего раскаяния, наказываю тебя удержанием жалованья за три месяца.
Мэн Вань обрадовалась:
— Да, благодарю старшего за снисхождение.
Три месяца жалованья — в сумме едва ли наберётся и тысячи Духовных камней. Это наказание было чистой формальностью.
— Ладно, на сегодня ковка закончена. Можете идти. Мэн Вань, останься.
Когда все остальные разошлись, Сюэ Ляньцзы ласково посмотрела на Мэн Вань:
— Вставай.
Мэн Вань послушно поднялась.
— Ты сама взяла на себя вину за неудачную ковку, а я тебя наказала. В душе ты не таишь обиды?
Услышав это, Мэн Вань без колебаний снова опустилась на колени.
— То, что я смогла попасть в Секту Темной Инь и получить всё, что имею сегодня — это дар старшего. Не говоря уже о том, что старший всего лишь удержал моё жалованье за три месяца, даже если бы старший потребовала мою жизнь, ученица не посмела бы роптать!
Сюэ Ляньцзы была тронута и лично помогла Мэн Вань подняться.
— Раз ты стала моей ученицей и берёшь на себя мои заботы, я, естественно, не дам тебе в обиду!
Сюэ Ляньцзы на мгновение задумалась, достала пару сапог и протянула их Мэн Вань.
— Эти сапоги называются „Ветер в спину“. Это скоростной Духовный артефакт высшего качества. Хотя у тебя и есть кое-какие силы, но ты всего лишь на седьмом уровне стадии Очищения Ци. При встрече с сильным врагом не стоит упрямиться и лезть в драку. Главное — сохранить жизнь.
Мэн Вань увидела сапоги, но не взяла их, а испуганно замахала руками:
— Духовный артефакт высшего качества — это же такая драгоценность! Какие у меня заслуги, чтобы удостоиться такой награды?
Сюэ Ляньцзы сделала строгое лицо и, не терпя возражений, сунула сапоги в руки Мэн Вань:
— Если даю — бери. Сохранишь свою жизнь, тогда и в будущем сможешь продолжать мне помогать.
Мэн Вань, с благодарностью прижав к груди сапоги, энергично закивала:
— Будьте спокойны, старший. Я буду усердно совершенствоваться и старательно ковать артефакты. Ни за что не уроню вашей чести!
— Хорошо, ступай.
Мэн Вань, взволнованная, вышла из Мастерской артефактов. В душе она думала: „Сюэ Ляньцзы и правда щедра. Это же Духовный артефакт высшего качества! И она так просто его отдала. Обычный культиватор стадии Очищения Ци может считать, что ему повезло, если у него есть Духовный артефакт низшего качества. У тех, кто преуспел, есть артефакты среднего качества. И только гении секты или отпрыски богатых семей с положением могут на стадии Очищения Ци владеть артефактом высшего качества. Если уж примазаться к такой сильной покровительнице, как Сюэ Ляньцзы, то можно чувствовать себя в Секте Темной Инь вполне уютно."
Но когда Мэн Вань уже почти дошла до жилища учеников, её путь преградили две ученицы.
Она видела их не так давно в Мастерской артефактов — они были близки с Цзы Лин.
Девушки преградили Мэн Вань путь и неприязненно оглядели её.
— Мэн Вань, старшая сестра Цзы Лин просит тебя подойти.
Мэн Вань, улыбаясь, с любопытством посмотрела на них:
— Что же такого вам пообещала Цзы Лин, что вы так рьяно за неё жизнь кладёте?
— Дерзкая! Как ты смеешь называть старшую сестру Цзы Лин по имени?
— Не думай, что если тебе случайно удалось убить Сяо Ючжана, то у тебя хватит сил тягаться с нами!
Мэн Вань невинно хлопнула глазами:
— Ах, простите. Раз уж старшая сестра Цзы Лин приглашает, прошу вас показать дорогу.
Увидев, что Мэн Вань уступила, девушки облегчённо вздохнули.
На самом деле они опасались её скрытых козырей, но ослушаться приказа старшей сестры Цзы Лин не смели.
К счастью, Мэн Вань, похоже, испугалась имени Цзы Лин. Возможно, её козыри уже кончились.
Девушки привели Мэн Вань к входу в отдельный дворик.
— Заходи. Старшая сестра Цзы Лин ждёт тебя внутри.
Сказав это, они встали по обе стороны от входа, словно опасаясь, что Мэн Вань попытается сбежать.
Мэн Вань дружелюбно улыбнулась им и, не таясь, широким шагом вошла в ворота, всем своим видом показывая полное отсутствие хитрости.
— Старшая сестра Цзы Лин, ты здесь?
Внезапно во дворе поднялся ветер, ворота с грохотом захлопнулись, и перед Мэн Вань возник силуэт Цзы Лин.
Та смотрела на Мэн Вань с презрительной усмешкой:
— И надо же, действительно осмелилась прийти. Храбрости тебе не занимать!
Мэн Вань застенчиво улыбнулась:
— Раз старшая сестра так настойчиво приглашала, отказаться было бы нехорошо, правда?
— Верно сказано.
Цзы Лин холодно уставилась на неё:
— Не пришла бы — я бы ничего тебе не сделала. Но раз уж ты здесь, то испробуй на себе мощь Небесной карающей демонов формации!
Небесная карающая демонов формация!
Эта формация обладает огромной мощью, а в борьбе с Демоническими культиваторами имеет удивительный эффект.
Попав в неё, любой культиватор ниже стадии Основания уже практически приговорён.