Взгляд заведующего кузнечной мастерской дрогнул, он развернулся и вышел.
В последующие несколько дней в кузнице всё шло своим чередом, никто больше не чинил Мэн Вань препятствий.
Мэн Вань немного досадовала, но и времени на разбирательства не было.
Из-за занятий Искусством Кукол она всегда интересовалась Ковкой артефактов.
Пользуясь случаем, подучиться ковке было бы неплохо.
Как-то раз Мэн Вань вышла из кузницы и на пути к жилищу учеников её остановили трое Учеников-даосов девятого слоя Собирания Ци.
— Мэн Вань, слышали, ты в последнее время больно прыткая.
Стоявший слева долговязый парень холодно усмехнулся, в глазах его читались явная враждебность и вызов.
Мэн Вань остановилась, окинув взглядом стоящих перед ней.
Тело её от возбуждения уже слегка дрожало.
Всё возилась с ковкой, руки не доходили пополнить доход — и наконец Духовные камни сами приплыли в руки.
Те же приняли дрожь Мэн Вань за испуг и дружно расхохотались.
— Струсила? Видать, смелости у тебя не больше, чем у комара.
— Только такой никчёмный, как Ху Давэй, и мог клюнуть на твою удочку.
— Запомни, мы — Ученики-даосы самого Дань Цзюэцзы, пришли вернуть должо…
Не договорив, он вдруг глухо охнул, побелел как мел и замертво рухнул наземь. Жив он был или нет — неизвестно.Двое других, ошеломлённые внезапным поворотом, поспешно отскочили на несколько шагов и настороженно уставились на Мэн Вань.
— Мэн Вань, что ты с ним сделала?
Мэн Вань не ответила. Оценив расход духовной силы, она принялась формировать второй Колющий гвоздь души.
У неё не было привычки болтать до того, как нанести удар.
Один из них вдруг что-то понял.
— Иллюзорное искусство! Мы точно попали в иллюзию. Жалкое Иллюзорное искусство — всего лишь обманный трюк, никакой атакующей силы!
Второй культиватор, словно очнувшись, подхватил:
— Верно! Иллюзия — лишь отвод глаз, такой дешёвый фокус нас не испугает!
Не обращая внимания на поверженного товарища, они вдвоём ринулись на Мэн Вань.
Однако, не успев даже коснуться края её одежды, оба, так же как и их предшественник, глухо охнули и рухнули наземь без признаков жизни.
Мэн Вань подошла, пнула их ногой.
Не мертвы — просто душевная травма, несколько месяцев отдыха — и поправятся.
Мэн Вань не стала бить насмерть: на собаку, знаешь ли, и глядишь, чья она. Фракционной борьбы не избежать, но попадать под прицел Старшего на этапе Основания ей совсем не хотелось.
Этот «Колющий гвоздь души» — Техника ментальной атаки, которую она недавно выучила из боевого искусства, прорвавшись на поздний этап Собирания Ци.
Использовала впервые — эффект неплохой.
Мэн Вань подняла руку, снимая с поясов троих Мешки для хранения, затем неторопливо выпрямилась, посмотрела куда-то вдаль позади себя и заговорила глубоким голосом:
— Нравится смотреть?
У того, кто прятался в тени, бешено запрыгали брови. Этот Талисман сокрытия он купил за огромные деньги.
Он не верил, что Мэн Вань способна разглядеть его убежище.
Она точно блефует!
Однако случилось то, от чего у него глаза едва не вылезли из орбит.
Мэн Вань шаг за шагом направлялась прямо к тому месту, где он скрывался!
Мэн Вань остановилась в десяти шагах и лениво произнесла:
— Если не выйдешь, переломаю ноги.
Холодный пот выступил на лбу Чжан Линя. Припомнив странное состояние тех троих, когда они падали, он всё же не решился рискнуть и вышел из тени.
— А я и думала, это ты.
Мэн Вань склонила голову набок, на губах её играла улыбка.Пришедшим оказался не кто иной, как заведующий кузнечной мастерской — тот самый суровый культиватор средних лет.
Чжан Линь вытянулся, стиснув зубы. Несколько дней он потратил на то, чтобы стравить нескольких бестолковых, дабы те проверили силу Мэн Вань.
А в итоге не только силу не проверил, но и сам влип.
Вспомнив обычную манеру поведения Мэн Вань и жалкий вид тех троих культиваторов, Чжан Линь, не смея расслабляться, поспешно выудил из Мешка для хранения связку Духовных камней и протянул её.
— Сестра Мэн Вань, я был тогда сам не свой, простите за дерзость.
С этими словами Чжан Линь поднёс камни ещё ближе, намеренно приоткрыв горловину, чтобы Мэн Вань могла разглядеть: духовные камни внутри были высокого качества, средние.
— Эти Духовные камни примите как мои извинения. Надеюсь, вы будете великодушны и не станете опускаться до моего уровня.
Мэн Вань перевела взгляд на лицо Чжан Линя, в глазах её мелькнула насмешка.
Смог раздобыть столько Духовных камней — видно, этот заведующий кузницей нередко пользовался своим положением, чтобы набивать карман.
— Неплохо. Умный человек, я люблю иметь дело с умными.
Мэн Вань взяла мешочек с камнями, взвесила его на руке и недовольно нахмурилась.
— И это всё? Нищему подаёшь?
Лицо Чжан Линя перекосило. Такой прожорливости от Мэн Вань он не ожидал!
Он отдал целых сто средних Духовных камней! Думал, этого хватит, чтобы погасить её гнев, а она так жадна!
— Сестра Мэн Вань, это всё, что я могу дать.
В голосе Чжан Линя слышалась обида. Камней у него и правда почти не осталось.
Мэн Вань холодно фыркнула, голос её стал ещё более недовольным:
— Старший брат Чжан Линь, ты испытываешь моё терпение? Если Старший узнает, что ты тянешь в нашу сторону чужаков, как думаешь, что она сделает?
Сердце Чжан Линя ёкнуло, он поспешно принялся оправдываться:
— Сестра, ты не так поняла. У меня и в мыслях не было. Просто камней у меня в самом деле в обрез, больше нет.
Взгляд Мэн Вань пронзил Чжан Линя насквозь, будто меч, словно пытаясь увидеть его мысли насквозь.
Чжан Линь от этого взгляда покрылся мурашками, на душе стало ещё тревожнее.
— Ладно, не буду я тебя мучить, — наконец заговорила Мэн Вань, и голос её стал чуть мягче.
— Не хочешь давать камни — не надо. Но, с твоим-то положением, устроить мне кое-какие послабления в кузнице — разве это трудно?
Чжан Линь опешил, а затем заколебался:
— Всё в кузнице принадлежит Старшей Сюэ Ляньцзы. Даже я не могу самовольно пользоваться её ресурсами…
— То нельзя, это нельзя. Видно, Старший брат Чжан Линь не желает меня уважить.
Услышав этот зловещий, полный угроз голос, Чжан Линь невольно вздрогнул и поспешно поправился:
— Сестра, говорите. Всё, что в моих силах, я исполню.
— Хорошо. Тогда я не буду скромничать.
Мэн Вань выложила давно обдуманные условия:
— Мне нужны книги и записи по кузнечному делу. Чем больше, тем лучше. А ещё подготовь для меня партию материалов для ковки и отдельную кузнечную комнату.
Чжан Линь слегка изменился в лице. С книгами и записями проблем нет — у него при себе есть готовые, переписать копию — и делу конец.
А вот материалы для ковки и отдельная комната — это уже бьёт по его карману.
Но если не согласиться, Мэн Вань выведет его на чистую воду, Старший рассвирепеет, и тогда не то что должности — жизни не сносить…
Взвесив всё, Чжан Линь стиснул зубы:
— Ладно, я согласен. Но за материалами строгий контроль, я смогу выкроить для вас не больше трёх комплектов.
— Три так три.
Мэн Вань удовлетворённо кивнула. Материалы для Собирания Ци можно купить за Духовные камни, а вот отдельная мастерская — это главное.
Именно поэтому она и не стала рвать с Чжан Линем окончательно.
Заведующий кузницей, которым легко управлять, может предоставить ей куда больше удобств.
— Я знала, Старший брат Чжан Линь меня не подведёт. Надеюсь, завтра утром я увижу то, что просила.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Мэн Вань, Чжан Линь хранил спокойное выражение лица.
Лишь когда она скрылась из виду, его глаза наполнились лютой ненавистью и злобой.
— Мэн Вань, посмотрим, долго ли ты ещё будешь хорохориться!