Неподалёку от повозки, на краю обрыва, стояла Гу Мин. Её холодный взгляд был прикован к повозке, а также к тем, кто таился в темноте, наблюдая за каждым движением двоих из Секты Облачного Воробья.
Гу Мин прыгнула вниз. Чёрный плащ развевался на ветру, седые волосы растрепались. В руке она сжимала серп, глаза налились кровью — вид у неё был такой, словно она собиралась устроить кровавую бойню.
Из нескольких десятков человек осталось лишь трое. Уход Гу Мин лишил Третьего принца покоя. Но ещё больше его потрясло осознание того, что человек, который с детства защищал и растил его, оказался настолько страшным.
Хоть Старейшина Хэ и был послан отцом, чтобы охранять его, его сила и жестокость действительно были ему на пользу. Но он никак не мог понять, зачем нужно было впутывать во всё это ещё и Мэн Кээр.
Старейшина Хэ тоже заметил странное состояние Третьего принца и спросил:
— Третий принц, не хотите ли послушать историю о добром человеке?
Когда-то давно жил один торговец, все звали его добрым человеком. Почему же его так называли?
В те времена шли непрерывные войны, множество людей потеряли кров. У него было доброе сердце, он считал, что все эти люди — невинные жертвы. Поэтому каждый день на заработанные деньги он творил добрые дела, кормил и поил их.
Но когда деньги у торговца закончились, и он снова пошёл по той дороге, он оказался без гроша в кармане. Сначала люди не видели в этом ничего плохого, думали, что время ещё не пришло. Но после нескольких раз, увидев, что он по-прежнему с пустыми руками, они изменили своё мнение о торговце, решив, что он больше не добрый человек.
И тогда торговец сказал людям, что нельзя всегда полагаться на других, нужно встать на ноги самому, чтобы создать прекрасное будущее. Ведь только своим трудом можно добиться сытой жизни.
— Знаете, что было дальше?
Третий принц успокоился и в недоумении спросил:
— Что было?
— Люди набросились на него, связали и стали допрашивать, куда делись деньги. Они обобрали его до нитки, забрали даже деньги, отложенные на старость. А когда жена и дети торговца пришли на выручку, они позарились на красоту его жены. В конце концов, не вынеся позора, жена покончила с собой.
Такова человеческая натура. С тех пор торговец перестал быть добрым человеком, в глазах людей он стал убийцей, а они сами — жертвами. Поэтому в нашем мире только тот, кто будет жестокосерднее, безжалостнее и умнее других, сможет достичь истинного результата и стать сильным.
Третий принц с мрачным видом смотрел на Старейшину Хэ. Всё это шло вразрез с тем, чему его учили. Мать учила его не убивать, а спасать людей, Старейшина же Хэ говорил, что нужно убивать и быть безжалостным.
Подумав долгое время, Третий принц перешагнул через край повозки, подошёл к Старейшине Хэ и, помолчав, заговорил:
— Я понял, Старейшина Хэ. Даже если я не буду бороться за трон с братьями, когда придёт время, старший или младший брат всё равно убьют меня. Потому что взойти на престол может только сильный, слабому там не место.
Старейшина Хэ поднял голову, взглянул на Юнь Чэньи, на лице его появилось удовлетворённое выражение. Он встал и твёрдым голосом произнёс:
— Я рад, что у тебя такое понимание. Хоть я и уступаю охранникам других принцев, но после этой битвы твой дед вернётся на вершину!
Третий принц удивлённо посмотрел на него:
— Битва? Старейшина Хэ... что ты?
Не успел он договорить, как в воздухе сверкнул меч. Всё, чего касалась мечная энергия, превращалось в пыль. Поднялся туман, и повозка в мгновение ока развалилась надвое.
Откуда ни возьмись, перед Старейшиной Хэ возникла фигура, и послышался насмешливый голос:
— Использовать нас как пешки? Хорош же Третий принц!
Тут же раздался другой голос:
— Хи-хи-хи. Борешься за трон? Развратник, трус, наивный дурак. Как мне тебя назвать — малышом-братиком или ещё как-то?
Голоса были знакомы. Старейшина Хэ удивился, но тут же встал, поднял оба меча и указал ими на двоих:
— Вэй Тянь, Ли Вэйчжэнь! Раз вы так спешите умереть, то ступайте к чёрту!
— Пф!
Старейшина Хэ мгновенно исчез с того места, а когда появился вновь, был уже за спиной Вэй Тяня. Мечи сверкали со скоростью молнии, он бешено атаковал Вэй Тяня.
Вэй Тянь находился на Поздней стадии прорастания и был не из простых. Раз уж он решился на захват, значит, был уверен, что сможет одолеть козыри пика Стадии Прорастания.
— Ли Вэйчжэнь, чего ты застыл? Давай объединимся и прикончим этого старика!
Вэй Тянь тяжело дышал, выкладывался изо всех сил, но всё равно был в невыгодном положении.
С присоединением Ли Вэйчжэня противостоять одному практику на Поздней стадии прорастания и одному на Средней стадии прорастания Старейшине Хэ стало явно не под силу. К тому же годы брали своё, сил не хватало, и его парные мечи под непрерывными ударами дали трещину.
Видя, что верный клинок, прослуживший ему тридцать лет, вот-вот разлетится на куски, Старейшина Хэ решился. Стиснув зубы, он из последних сил отбросил обоих противников мощным ударом, и из его горла хлынула кровь.
— Стар я стал, рубить уже не могу. Смотри, Третий принц, это последний раз, когда старик выкладывается полностью!
Вонзив оба меча себе в тело, он изверг изо рта поток крови и зашептал:
— Моя кровь — проводник. Всю жизнь — ценой, даруй мне прорыв на Стадию Роста! Кровавое жертвоприношение!
Парные мечи слились в один. Медленно извлекая его из сердца, Старейшина Хэ преобразился. Его дряблая кожа снова стала упругой, как в молодости. Черты лица стали глубокими и чёткими, брови — острыми, как мечи, уходящие в виски. Рост — чуть выше метра восьмидесяти, тело — мускулистое и сильное.
— Чив!
Старейшина Хэ снова исчез с места. В следующий миг рожа демона накрыла спину Ли Вэйчжэня и проглотила его целиком. Ли Вэйчжэнь тут же испустил дух, не подавая признаков жизни.
Вэй Тянь не успел опомниться, как Старейшина Хэ одним ударом меча отбросил его на десятки метров.
Старейшина Хэ тяжело дышал, опираясь на окровавленный меч, и стоял на одном колене. Но это было ещё не всё. Вэй Тянь снова поднялся.
Лицо его исказилось, он сплюнул запёкшуюся кровь и спокойно произнёс:
— Жалкий старик, ещё и мечтает убить меня. Я был прав: ты не можешь войти на Стадию Роста, потому что в молодости уже использовал кровавое жертвоприношение. По сравнению со смертью это ерунда. В конце концов, не ты один умеешь пользоваться кровавым жертвоприношением!
Защитная броня треснула, и тело Вэй Тяня в мгновение ока преобразилось, став похожим на великана.
Увидев это, Старейшина Хэ понял, чем всё кончится. Он перевёл взгляд на стоящего позади Юнь Чэньи.
— Третий принц, признаюсь тебе: я и есть тот самый торговец из истории. Я не смог защитить жену, не смог осуществить детскую мечту. Надеюсь, ты сможешь пронести мою веру через жизнь и выжить...
Вэй Тянь со всей силы ударил Старейшину Хэ в живот. Земля под ними пошла трещинами, как паутина. Удар был сокрушительным, оглушительным.
— Сегодня никто не уйдёт!
Вэй Тянь собирался прикончить Юнь Чэньи, чтобы избежать погони со стороны Государства Юньлун.
Но в этот момент Старейшина Хэ изо всех сил вцепился в его ногу, не отпуская даже перед смертью.
— Беги!
Вэй Тянь в ярости топтал Старейшину Хэ и кричал:
— Отпусти! Отпусти меня, старая скотина!
— Старейшина Хэ!
Юнь Чэньи хотел помочь, но Старейшина Хэ снова остановил его:
— Уходи, Третий принц... я... больше не могу...
Юнь Чэньи дрожал всем телом. Он понимал, что бессилен. Хотя сердце рвалось в бой, разум подсказывал: идти туда — верная смерть.
Смерть приближалась, и он всё-таки испугался. Стиснув зубы, он развернулся и ушёл. Ему оставалось только смотреть, как Вэй Тянь забивает Старейшину Хэ до смерти голыми кулаками.
Одинокая слеза скатилась по щеке. Юнь Чэньи вытер её и мысленно произнёс:
— Не волнуйся, Старейшина Хэ, я пронесу твою волю через жизнь и выживу, даже если стану... ни человеком... ни демоном...
Лицо Старейшины Хэ превратилось в кровавое месиво, половина его ушла в землю.
В этот момент семя, которое взращивал Старейшина Хэ, прорвало Стадию Прорастания и действительно вступило на Стадию Роста. Вот только сам он уже не дышал.
На грани смерти Вэй Тянь выковырял проросшее семя Старейшины Хэ и пробормотал:
— Поглощу это семя, а потом убью Третьего принца — успею.
Но не успел Вэй Тянь перевести дух, как до него донёсся голос:
— Цок-цок-цок! Какое захватывающее зрелище, прямо мороз по коже. Девочка стоит на ветке, так страшно-страшно~
— Кто здесь!
Вэй Тянь огляделся и только тогда заметил на ветке слева чью-то фигуру. Девушка стояла на верхушке дерева, держа на плече Серп Тысячи Вихрей, окутанный алым светом. Она обнажила в улыбке окровавленные зубы. Она улыбалась, но беззвучно.
Она спрыгнула с ветки, держа серп в руке. Лезвие прочертило по земле, высекая искры, и она медленно направилась к Вэй Тяню. При этом она что-то бормотала:
— Ах, Старейшина Хэ, Старейшина Хэ, как же так вышло, что вы умерли? История о добром человеке, которую вы рассказывали, мне очень понравилась. Ваша смерть — воистину прискорбна.
— Ты кто?!
Гу Мин вмиг исчезла с того места, но за его спиной повеяло ледяной жутью. Она провела длинными ногтями по его щеке, прильнула алыми губами к его уху и тихо прошептала:
— Уже забыл меня?.. Я — Гу Мин!
Вэй Тянь изо всех сил ударил кулаком назад, но... промахнулся.
Гу Мин снова оказалась у него за спиной и мрачно произнесла:
— Ты боишься смерти? Боишься... или очень боишься? Ах да, забыла сказать: это я привела сюда зверей. Благодаря мне ты и смог захватить повозку.
Как бы Вэй Тянь ни бил, он не мог попасть в Гу Мин. Незаметно для него окружающий лес начал превращаться в кровавый ад. Вэй Тянь запаниковал. Он видел, как сотни тысяч людей в одно мгновение обратились в пепел, как бесчисленные призраки беспрестанно терзали его душу.
— Не... не подходи! Кто ты, кто ты... Не подходи... Не подходи!
Гу Мин не замолкала:
— Чтобы завладеть деньгами, ты заметил яд в крови. Умно. Но почему же ты не заметил моего присутствия? Ты просто непроходимо глуп. Раз ты так глуп, то умри!
— Хруст!
Голова покатилась по земле. Серп был залит кровью. Гу Мин с отвращением стряхнула с лезвия кровавые капли.
Она достала семя Вэй Тяня и семя Старейшины Хэ. Семя Стадии Роста и семя Стадии Прорастания она оставила, чтобы поглотить позже.
Взглянув на удиравшего Третьего принца, она не стала его преследовать. Сейчас самое важное — вернуться в секту. Задерживаться снаружи слишком опасно — могут возникнуть непредвиденные обстоятельства.
Что же касается повозки — Гу Мин уже затащила её в Башню Белых Костей. Ей и не нужно было оправдываться: кто-нибудь сам свалит всю вину на мёртвого.