Фан Хуайжоу, увидев, что он идёт, как всегда, немного расслабилась, успокаивая себя тем, что её сын просто неразговорчив.
Чу Сяонин в эмоциях изменился не сильно, всё так же, как и прежде. Он мог измениться, но не слишком резко — это привлекло бы слишком много внимания.
Он опустил глаза и ждал, пока подойдут остальные, только тогда поднял взгляд. Столько людей — он сразу запомнил их всех.
Следом подошли Чу Цзинжуй и Чу Чжунси, оба явились позже него.
Оба были молоды и весьма хороши собой.
Следом за ними шла и наложница Цзян. Она знала, что народу много, но нисколько не беспокоилась, потому что успехи двух её сыновей позволяли ей чувствовать себя в княжеской резиденции полновластной хозяйкой.
После того как все вместе приветствовали Фан Хуайжоу, они уселись, причём место наложницы Цзян оказалось ближе всех к Фан Хуайжоу.
Чу Сяонин сидел на своём месте спокойно и уверенно, без прежней меланхолии.
Пальцы, державшие чашку, были тонкими, как луковые ростки. Он сделал маленький глоток — даже в столь юном возрасте в нём угадывались изящество и учёность, лишённые грубости воина, да и кожа не была тёмной, как у других мальчишек.
Наложница Цзян, усевшись, всё время весело улыбалась, улыбалась всем подряд, а увидев Чу Сяонина, тут же спросила, поправилось ли его здоровье.
Чу Сяонин слегка кивнул:
— Гораздо лучше.
Он и вправду осмелился заговорить с чужими.
На этот раз его действительно простимулировали заговорить. Раньше он лишнего не говорил, а теперь стал таким живым. Наложница Цзян продолжала улыбаться.
Два брата тоже были здесь. В этой княжеской резиденции всё сводится к сравнению сыновей, положения и любви. Сейчас князя нет, положение не сравнить — остаётся только сравнивать сыновей.
Наложница Цзян, улыбаясь, невзначай обронила, что её сын пользуется большой любовью учителя, и князь в ответном письме хвалил его.
Кто-то тотчас подхватил. Чу Сяонин взглянул — это была наложница Сюэ, очень красивая женщина.
Фан Хуайжоу сидела с каменным лицом, слушая их разговор. Мигом все наложницы вмешались, защебетали, сравнивая своих детей.
Чу Сяонин некоторое время пристально смотрел на неё. Наложница Цзян встретилась с ним взглядом и впервые ощутила, что этот взгляд какой-то необычный.
— Третий господин, что с вами? Вы всё смотрите на свою наложницу.
Чу Сяонин улыбнулся:
— Наложница, у вас шпилька с драгоценным камнем и жемчужный цветок сбились набок. Смотрятся очень празднично.
Окружающие тоже посмотрели — и правда немного сбились. Кто не обратил бы внимания, не заметил. Тут же начали подшучивать: мол, даже если князя нет в резиденции, нельзя же так небрежно одеваться!
Наложница Цзян сама поправила рукой и сгладила неловкость:
— Правда? Я, когда выходила, немного торопилась. Ай, а сегодня Третий господин стал разговорчивее? Уж не поправился ли он?
Внимание тут же вернулось к Чу Сяонину.
В самом деле, Третий господин сегодня с самого входа выглядел особенно бодрым, и вот заговорил больше.
Два старших брата всё это время следили за ним, но доброжелательности в их взглядах было немного.
Второй господин Чу Чжунси был особенно заметен — чуть было не раскрыл рот, чтобы что-то сказать.
Они никогда не были многословны, не говоря уже о каком-то общении, и то хорошо, что не наносили ударов исподтишка.
Чу Сяонин никогда не считал, что уступки могут вызвать доброе отношение; скорее наоборот — как змея, следуя за палкой, они становились всё наглее. Его мать обладала реальной властью, у её семьи была поддержка, да и деньги водились, так что незачем было терпеть такое подавление.
Даже если бы он продолжал притворяться, это не вызвало бы сочувствия — лишь укрепило бы впечатление, что его легко обидеть.
Раз уж можно быть тем, кто подаёт милостыню, не стоит давать другим возможности подавать её тебе.
Но сейчас ему следовало действовать постепенно, нельзя было дать обнаружить, что характер слишком сильно изменился. Можно подавить их, но нельзя допустить, чтобы они усомнились в его личности.
Он с улыбкой во взгляде смотрел на наложницу Цзян. Она сделала замечание с добрыми намерениями, так почему же наложнице Цзян казалось, что его глаза — как у волчонка?
С чего это он на неё уставился?
Сегодняшние приветствия быстро закончились. Просто показался ненадолго, увидел, как наложница Цзян села в лужу. Фан Хуайжоу вздохнула с облегчением и обняла сына:
— Сынок, ты сегодня просто вышел посидеть, и на душе полегчало. Впредь выходи чаще вместе со мной, погуляем!
Чу Сяонин кивнул:
— Хорошо.
Раз здоровье поправилось, пусть учитель продолжает занятия. Учитель оказался всё тем же знакомым лицом, и Чу Сяонин по-прежнему редко высказывался.
Молча запоминал то, чему учили.
Когда учитель устал и начал читать лекцию в одиночку, Кан Чжэн растирал тушь рядом. Учитель видел, что Третий господин очень старателен, и, прослышав, что тот уже не так молчалив, как раньше, решил вдруг проверить, много ли он усвоил.
Но кто бы мог подумать — результат поразил учителя до глубины души.
Оказалось, Чу Сяонин помнил всё, что тот говорил, мог продекламировать тексты наизусть, не забывал и пройденное ранее. Учитель то и дело проверял его по старому материалу — чем больше спрашивал, тем сильнее изумлялся. Третий господин помнил всё до мельчайших подробностей, только от долгого чтения голос немного охрип.
Учитель поспешно поднёс ему воды:
— Пейте медленно, не поперхнитесь.
Чу Сяонин:
— Учитель, будете ещё спрашивать? Всё остальное я, кажется, тоже помню.
Помнил он то, что осталось в памяти этого тела. Что же касается самого Чу Сяонина — у него была фотографическая память. Заучить несколько статей — сущий пустяк. Учитель растрогался: оказывается, Третий господин действительно слушал его лекции!
Другие учителя, приходившие преподавать, то и дело вскользь замечали, мол, учить его — только время терять. Теперь же стало ясно: вовсе не зря!
Учитель, узнавший, что Чу Сяонин внимает его урокам, готов был схватить книгу и вложить её содержимое прямо в голову ученику.
Чу Сяонин слушал снизу, и Кан Чжэн, растиравший тушь, тоже внимал.
Учитель выкладывался по полной, так что пришедшая с угощением няня даже решила, что он слишком громко шумит — как бы не напугать нашего Третьего господина.
Закончив объяснения, учитель опять спросил Чу Сяонина, что он только что говорил. Чу Сяонин мог повторить всё слово в слово, не пропустив ни единого знака.
Учитель пришёл в неописуемый восторг и, поглаживая бороду, сказал:
— Ты говоришь верно. Завтра я приду пораньше, чтобы дать тебе несколько советов.
Таков уж учительский удел: как бы ни был ты силён, ведя учеников, нужно подпитывать их эмоционально. Учитель Чжоу теперь знал, что Чу Сяонин всегда слушал его лекции, и оттого пребывал в отличном настроении, понимая, что тот очень прилежен.
Весь сегодняшний урок Третий господин запомнил.
— Сяонин, запомни: даже если ты одарён от природы, нельзя расслабляться. С завтрашнего дня я намерен ежедневно спрашивать с тебя по одной статье, чтобы ускорить твой прогресс и заодно наверстать то, что ты пропустил. Как тебе такое?
Чу Сяонин:
— Как скажет учитель.
Он всегда говорил кратко, поэтому учитель не стал придираться и просто отправился домой с книгами.
Дома он не удержался и похвастался, что Третий господин всё это время внимательно слушал его уроки, а он, учитель, чуть было не упустил это раньше.
Жена подтрунивала над ним:
— А ведь ты раньше жаловался, как тяжело учить Третьего господина.
— Теперь я беру свои слова обратно. Завтра разбуди меня пораньше: я вложу в Третьего господина всё, что остальные учителя не дали.
Учитель словно обрёл сокровище. Надо было сразу спросить Третьего господина, сколько он уже усвоил.
Выходит, он сам себе нашёл клад.
Кан Чжэн взял его кисть и тушь, и они вместе пошли обратно во двор.
Странно: оба молчали. Кан Чжэн стоял рядом, не произнося ни слова.
Так они дошли до двора. Там была комната, оставленная для него, а рядом — кабинет Чу Сяонина. Увидев, что тот приводит в порядок книги, Кан Чжэн не выдержал и спросил:
— Что с тобой?
Чу Сяонин:
— Могу ли я тебе доверять?
Кан Чжэн не понял, о чём речь. Надо сказать, Кан Чжэн внешне очень походил на кочевников ху — и без слов было ясно, что он потомок ху и жителя Центральных равнин. Сейчас две страны воевали, и он, одинокий и беспомощный, был схвачен и заточён в клетку. Если бы Чу Сяонин не выкупил его, сейчас он отправился бы на арену для боёв со зверями.
Но Чу Сяонин не знал, что он за человек.
— Сколько тебе лет?
Он сидел в кресле, свободно положив руки на стол.
Вид у него был внушительный.
Кан Чжэн, видя, что мальчик мал, да удал, ответил:
— Четырнадцать.
Это было заметно — крепкий телом, совсем не такой, как месяц назад: худой, грязный и вонючий.
Кан Чжэн немного подождал, не последует ли других вопросов, и сказал прямо:
— Тебе нужно, чтобы я что-нибудь сделал?
Чу Сяонин:
— Пока нет.
В этом человеке не было ни капли раболепия — он явно был не из простых.