Внутри Линь Хэнсяо та душа, что принадлежала Линь Сяосяо, слишком хорошо понимала, как уязвить отцовское сердце.
Неугасимая белая луна в сердце каждого мужчины — это лишь образ той, кого лишь ненадолго коснулись, но потеряли навсегда. Если бы биологическая мать второго принца жила в мире и покое, укрытая в глубине этих дворцовых стен, то со временем — по мере увядания красоты и под безжалостными ударами мирской суеты — вся ее чистая наивность была бы утрачена. Император, по природе своей безжалостный, вероятно, давно бы презирал и позабыл ее.
Лишь потому, что Чжао-хэ покинула этот мир в образе абсолютного совершенства, она и стала вечным сожалением и ничем не заменяемой потерей для Линь Ланьшэна.
Искренние чувства Линь Хэнсяо казались мимолетными и ненаигранными, но за каждой фразой стояло глубокое понимание Линь Сяосяо человеческой психологии зрелых мужчин.
Обрести жену и детей, создать семью и утвердиться в жизни.
Всего несколько слов, а ведь о такой простой и заурядной судьбе для своего ребенка мечтает любая мать в Поднебесной. Но это напомнило императору, что этому сыну уже семнадцать лет и ему давно следовало даровать титул, собственный дворец и позволить участвовать в государственных делах. Как же безответственно с его стороны как отца было никогда не проявлять заботы о сыне, и как же сильно он был виноват перед Чжао-хэ.
— Сяо-эр, пойди со мной. Мать, о которой ты хочешь узнать, сегодня же предстанет перед тобой, — голос Линь Ланьшэна был мягким и полным отцовской нежности. Широкая ладонь крепко сжала руку Линь Хэнсяо, поднимая его с места, и они направились вглубь императорского кабинета.
Император повернул стоявшую на книжной полке вазу, и южная стена внезапно со скрипом отворилась — прямо из воздуха возникла потайная комната.
Император знаком велел Линь Хэнсяо следовать за ним и зажег лампады внутри. Второго принца поразило увиденное.
В самом центре помещения стояла изваянная из белого нефрита статуя ростом с человека. Женщина в хуских одеждах обладала поразительной красотой, а ее облик казался живым. Можно было разглядеть легкую улыбку в уголках ее губ и изогнутые длинные ресницы. Тонкие изящные пальцы и гибкий, манящий стан — всё было высечено с поразительным сходством.
— Это... это моя мать? — широко раскрыв глаза от изумления, Линь Хэнсяо посмотрел на императора.
— Да, всё это — она, — ответил император, указывая вокруг.
Там была исписана целая стена фресками, вышивка на ширмах красовалась повсюду, а на десятках подвесных свитков и складных вееров была изображена одна и та же прекрасная женщина в разных нарядах и среди различных пейзажей.
— Матушка! Сынок так сильно скучает по вам!
— Сегодня я наконец-то увидел вас!
— Матушка! Вы выглядите точь-в-точь как та матушка, что бессчетное число раз являлась мне во сне!
— Оказывается, вы никогда не покидали меня! Вы оберегали меня изо дня в день!
Линь Хэнсяо рухнул на колени перед нефритовой статуей, и слезы хлынули градом.
В этих рыданиях и жалобах звучало девять долей искренности!
Ведь будь то Линь Хэнсяо, который потерял мать еще во младенчестве и рос всеми презираемый под клеймом вестника несчастий, или Линь Сяосяо, с малых лет оставшийся сиротой и никогда не знавший тепла истинной семейной любви — в глубине души они оба бесчисленное количество раз тосковали по материнским объятиям и непоколебимой отцовской заботе.
Самое обыкновенное, привычное для всего мира семейное тепло всю жизнь оставалось для них недосягаемой роскошью.
Видя, с каким сыновним почтением и тоской второй принц вспоминает мать, Линь Ланьшэн проникся еще большей жалостью и терзался муками совести. Он начал рассказывать второму принцу о жизни его матери: как они познакомились в юности, о тех крошечных каплях радости в их совместной жизни и о тех надеждах, которые они некогда возлагали на Линь Хэнсяо.
Он показывал ему одну за другой вещь, оставшуюся от покойной наложницы, а также свитки с записями и рисунками, запечатлевшими их бытие...
Весь мир знал, что биологическая мать второго принца была главной любовью всей жизни императора. Но даже сам Линь Хэнсяо не мог представить, что столь холодный и безжалостный император способен так глубоко дорожить женщиной.
Боясь, что время сотрет воспоминания о Чжао-хэ, он собственной рукой записывал все события их прошлого. Год за годом тоска разрослась до таких пределов, что заполнила целую тайную комнату.
Возможно, существование этой секретной комнаты было последним уголком чистоты в сердце Линь Ланьшэна. Тем самым сокровенным островком подлинности, который он сохранил для себя и своего императорского пути завоевания Поднебесной.
В этот день сердца отца и сына стали ближе друг к другу...
Выйдя из императорского кабинета, Линь Хэнсяо посмотрел на далекое небо. Возблагодарив матушку за защиту с небес и чувствуя, как отношения с отцом смягчились, он наконец смог немного перевести дух в этой дворцовой жизни.
От старшего принца в эти дни тоже пришли вести.
Нынешнее бедствие в Цзяннани преодолевалось гладко, все шло строго по плану Линь Хэнсяо. Захваченные живьем наемники тайком доставлялись в столицу.
Оставалось лишь дождаться, пока до слухов императора дойдет добрая слава и авторитет материнского клана старшего принца, спасшего простых людей от водных бедствий, и через несколько дней настанет час расплаты.
— Чжи-юнь, Чжи-хуа, за девочками, которых вы спасли вместе с нами, в последнее время нужно присматривать и обучать их. Разделите их на две группы по их способностям и нраву. Тех, кто искусен в кулинарии, выпечке или отличается усердием и силой, пусть Чжи-юнь обучает на кухне; тех, кто умеет вышивать, мастерить руками или обладает спокойным нравом, пусть Чжи-хуа обучает женскому рукоделию. Ваши долговые расписки на продажу были выкуплены из моей личной казны, и вы не числитесь в официальных дворцовых списках служанок. Я не позволю вам вечно томиться в этой тюрьме. Спасибо вам обеим за то, что как следует обучите их в этот период. В дальнейшем они мне очень пригодятся, да и у этих девушек появится лучший путь в жизни.
Наконец-то выкроив сегодня немного свободного времени, Линь Хэнсяо занялся распределением обязанностей среди своих слуг.
Смотря на то, как Чжи-юнь и Чжи-хуа суетятся туда-сюда, он вспомнил, как с самого момента появления в этом мире начал отчаянную борьбу за выживание, не имея возможности передохнуть ни на мгновение. Вместе с ним на пределе сил держался и Цин-фэн со всеми остальными — пришло время отблагодарить всех и устроить небольшой праздник.
Линь Хэнсяо велел слугам отлить по заданным меркам и требованиям железный противень с выпуклыми вертикальными полосами. К его нижней части крепилась угольница, в которой уже тлели багровые угли.
Чжи-хуа и остальные девочки уже выполнили указания второго принца: приготовили свежие ломтики говядины и баранины, различные овощи и толсто нарезанные куски свиной грудинки.
Чжи-юнь по требованию господина сходила в медицинское ведомство и принесла оттуда такие травы, как фенхель, зира и семена периллы. Все это растолкли в ступке вместе с арахисом, солью и порошком чили.
Цин-фэн тоже вернулся из императорского сада, неся за спиной стопку вымытых листьев периллы.
Они не знали, что именно собирается делать их господин, но любое приказание второго принца выполняли не раздумывая.
— Цин-фэн, запри ворота во двор! Позови всех стражников и служанок. Скажи им, чтобы не стеснялись — сегодня во дворце у нас пир! Никаких господ и слуг, только семья!
— Ого! Что за праздник сегодня?
— Выходит, второй принц готовит для нас что-то вкусное?
— А разве те листья, что собрал Цин-фэн, съедобны?
— Сестрица Чжи-юнь ведь еще и лекарства просила~
— Ха-ха-ха...
Ворота двора были заперты, посторонних и дворцовых правил больше не существовало, а высокая стена словно отделяла этот мир от небес.
Привыкшие к постоянной осторожности слуги вмиг оживились, зашумели, наперебой поднимая веселый гам.
За все эти дни совместной жизни они успели узнать, что их господин — самый просвещенный человек на свете. Второй принц никогда не относился к ним как к прислуге, оберегая их так же нежно, как младших братьев и сестер. Он часто ел и жил с ними под одной крышей, никогда не наказывая и не браня.
Они даже начали думать, что служить во дворце второго принца — это самая радостная работа во всей этой глубокой паутине высоких стен.
Хотя они и не были окружены тем подобострастием, что перепадало слугам других фаворитов, в этом дворе у них оставались человеческое достоинство и самоуважение.
Они были живыми людьми из плоти и крови, а не ничтожными безмолвными вещами.
— Ну-ка, подойдите, я научу вас, как это едят~
— Ручаюсь, отведав этого однажды, вы больше даже смотреть не захотите на блюда из императорской кухни.
Ши-и-и...
Линь Хэнсяо плеснул немного жира на раскаленный докрасна железный противень. Затем подцепил палочками несколько ломтиков говядины и выложил жариться.
Шиш-шиш... От соприкосновения с раскаленным железом мясо зашлось аппетитными брызгами жира.
— Раз, два, три, — вслух отсчитывал секунды второй принц.
Он ловко перевернул мясо, и по двору уже поплыл густой мясной аромат.
Следом он взял лист периллы, взмахнул им перед глазами девушек, правой рукой подхватил готовую говядину, быстро обмакнул ее в приготовленные специи и в мгновение ока завернул в лист.
— Чжи-хуа, открой рот~
Чжи-хуа, проявив наибольшую сноровку, с готовностью проглотила угощение из рук второго принца.
Остальные во все глаза смотрели на то, как она разжевывает сочное мясо, от невероятного вкуса лишаясь возможности говорить, и начинает торопливо уплетать оставшуюся часть.
Впервые заметив, что она забыла про все правила благородных девиц при дворе, остальные могли лишь догадываться, насколько это было вкусно!
— И мне~
— И мне тоже!
— Второй принц, вы несправедливы! Почему не мне первой досталось~
Сколько бы испытаний ни выпало на долю этих юных девушек, в душе они оставались все теми же подростками.
В самый разгар беззаботного возраста они радовались всему на свете, источая легкую, ничем не омраченную радость!
Линь Хэнсяо то и дело позволял им баловаться и смеяться.
Помимо жалости и сострадания, в этом крылось и его собственное стремление исцелить раны собственного детства и юности.
Происхождение Линь Хэнсяо и Линь Сяосяо заставило их познать всю жестокость этого мира с самых ранних лет.
В пору, когда полагалось бы беззаботно резвиться, им приходилось выказывать не по годам зрелый разум и стойкость.
Поэтому он хотел позволить окружающим его людям наслаждаться детской безмятежностью и радостью.
Пусть даже лишь здесь, в этом крошечном уголке его дворца!