Леденящий ветер хлестал по щекам, словно ножом. Я плотнее закуталась в тонкий плащ, но шаги мои были тверды, когда я направилась к Шелковой лавке. В руке я крепко сжимала письмо — тонкое, как крыло цикады, но тяжёлое, словно тысяча килограммов, вместившее последнюю надежду клана Тянь.
Вывеска Шелковой лавки в лучах утреннего солнца казалась особенно яркой. Я глубоко вздохнула и толкнула дверь, войдя внутрь. Приказчики в лавке как раз заняты были раскладкой товара, но, увидев меня, остановились и с любопытством уставились на меня. Я направилась прямо к стойке, где управляющий Чжао щёлкал на счётах. Дробный стук костяшек в этот миг казался особенно резким.
Он поднял голову, завидев меня, и пальцы его замерли над счётами. В глазах мелькнула растерянность, но он быстро вернул себе привычную скользкую улыбку.
— Госпожа Тянь, так рано. Чем обязаны?
Я положила лист бумаги на стойку, кончиками пальцев легонько проведя по пожелтевшей бумаге. Смелый, твёрдый почерк отца, казалось, всё ещё хранил тепло, обжигая мои пальцы.
— Управляющий Чжао, вы ведь узнаёте это письмо?
Он взял лист, притворно всмотрелся в него, после чего усмехнулся с пренебрежением.
— Госпожа Тянь, что это? Старое письмо, откопанное неизвестно где, и вы хотите им меня опорочить? Род Тянь теперь в упадке, вам не стоит прибегать к таким уловкам.
Его пренебрежительный тон полоснул меня, словно ножом по сердцу. Я подавила вспыхнувший гнев и спросила холодно:
— Управляющий Чжао, это же собственноручное письмо моего отца. В нём ясно записано…
Я нарочно сделала паузу, наблюдая за его реакцией. Улыбка на его лице застыла на мгновение, но тут же вернулась в прежнее русло.
— Госпожа Тянь, даже если это и почерк господина Тяня, что это доказывает? В торговле всё бывает: приходим, уходим — кто ж теперь разберёт?
Я глубоко вздохнула, развернула письмо и указала на одну из строк:
— Здесь ясно написано, что вы скупали шёлк у рода Тянь по низкой цене, а затем перепродавали втридорога, получая баснословную прибыль.
Взгляд управляющего Чжао заметался. Он попытался изобразить спокойствие и возразил:
— Госпожа Тянь, не клевещите! Это обычная коммерческая практика. Господин Тянь тоже получал с этого немалую выгоду. С чего вы взяли, что я присвоил имущество рода Тянь?
Обычная коммерческая практика? — усмехнулась я. — Тогда почему в бухгалтерских книгах нет записей? Почему отец в письме упомянул об этом столь туманно?
Лицо управляющего Чжао потемнело. Он вдруг хлопнул ладонью по стойке и, тыча в меня пальцем, заорал:
— Госпожа Тянь, не устраивайте тут беспорядок! Я уважаю вас как дочь господина Таня и потому обхожусь вежливо. Если вы будете продолжать в том же духе, пеняйте на себя!
Вокруг собрались приказчики, зашушукались. Чувствуя поддержку толпы, управляющий Чжао становился всё наглее. Я холодно смотрела на него, и в душе у меня закипал холод. Я знала: это противостояние только начинается…
— Управляющий Чжао, — голос мой в шумной Шёлковой лавке прозвучал на удивление отчётливо, — вы думаете, у меня только это письмо?
Мои слова упали, словно камешек в прежде спокойную гладь пруда, взметнув рябь. Управляющий Чжао менялся в лице: краснел, бледнел, затем становился зелёным — настоящая палитра красок. Он с трудом сдерживал гнев, но голос его заметно дрогнул:
— Госпожа Тянь, вы… вы несёте вздор! Голословные обвинения, и вы хотите меня опорочить?
Я холодно усмехнулась и, не торопясь, достала из рукава ещё один лист бумаги, положив его на стойку.
— Управляющий Чжао, взгляните-ка и на это.
Это была копия счёта, где подробно перечислялись все торговые операции между кланом Тянь и Шёлковой лавкой: даты, количество, цены — всё в целости и сохранности. Я указала на несколько позиций и произнесла ледяным тоном:
— Управляющий Чжао, осмелитесь ли вы утверждать, что эти записи полностью совпадают с вашими бухгалтерскими книгами?
Взгляд управляющего Чжао упал на счёт, и лицо его мгновенно побелело. На лбу выступила мелкая испарина, губы задрожали, но он не мог вымолвить ни слова. Приказчики тоже начали перешёптываться, их взгляды метались между мной и управляющим. Прежнее выражение любопытства на их лицах сменилось недоумением и тревогой.
— Это… это… — забормотал управляющий Чжао, но не мог подобрать слов для возражения. От его прежней наглости не осталось и следа, уступив место испугу и страху.
Я наступала, голос мой становился всё холоднее:
— Управляющий Чжао, вы думали, что на этом мои доказательства исчерпаны? Вы скупали шёлк у рода Тянь по дешёвке, перепродавали втридорога и клали прибыль в карман — мой отец чёрным по белому изложил всё это в письме. Вы полагали, что действуете без сучка без задоринки, но не знали, что каждый ваш шаг давно записан.
Я вынула из рукава ещё несколько листов и один за другим разложила их на стойке. Это были письма — переписка моего отца с другими купцами, в которой иносказательно упоминались прегрешения управляющего Чжао. Я зачитала содержание этих писем вслух — каждое слово было словно острый нож, вонзающийся управляющему Чжао в сердце.
Лицо его становилось всё мрачнее, пот на лбу выступал всё сильнее, будто его только что вытащили из воды. Он открывал рот, пытаясь оправдаться, но понимал, что возразить нечем. Все мои доказательства были неопровержимы, каждое слово давило на него, не давая вздохнуть.
Приказчики тоже остолбенели. Они-то думали, что я всего лишь обедневшая барышня, которая решила оклеветать управляющего Чжао с помощью каких-то бумажек. Но никто не ожидал, что у меня окажется столько улик, что я выведу преступления управляющего Чжао на чистую воду.
Я смотрела на управляющего Чжао без тени жалости. Вся его прежняя спесь теперь казалась мне лишь жалкой клоунадой. Я холодно усмехнулась, и голос мой звучал как морозный ветер:
— Управляющий Чжао, что вы теперь скажете?
Он без сил рухнул на стул, словно петух, потерпевший поражение в бою: понурый, молчаливый. В Шёлковой лавке воцарилась тишина; лишь вой ветра за окном да моё дыхание нарушали её.
И вдруг управляющий Чжао поднял голову, и в глазах его блеснула злобная искра.
— Все эти письма — подделка! — Он резко вскочил и, тыча в меня пальцем, закричал: — Вы сфабриковали улики, оклеветали честного человека! Я заявлю в управу! — Он обернулся к одному из приказчиков и рявкнул: — Живо! Беги в управу, зови стражников!
Этот внезапный выпад застал меня врасплох. Он решил ударить в ответ, обвинить меня в подлоге! Я смотрела на полные коварства глаза управляющего Чжао и мысленно ругала его старым лисом. Если явятся стражники, моих доказательств, хоть они и неопровержимы, может не хватить для окончательного приговора. А если он ещё и оговорит меня, я окажусь в уязвимом положении.
Холодный пот медленно стекал по моей спине. Воздух в Шёлковой лавке, казалось, загустел, давя на меня так, что я едва могла дышать. Я изо всех сил старалась сохранять спокойствие, заставляя себя быстро обдумать план действий. Я окинула взглядом столпившихся вокруг зевак-приказчиков: одни испуганно таращились, другие злорадствовали, третьи глядели в полной растерянности. Мне нужно было время — время, чтобы найти новые улики.
В голове у меня лихорадочно проносились подробности отцовского письма, я пыталась отыскать хоть какую-нибудь зацепку. Управляющий Чжао, видя, что я молчу, решил, будто у меня совесть нечиста, и на лице его заиграло самодовольство. Он снова поторопил приказчика:
— Чего встал как вкопанный? А ну, живо!
Приказчик очнулся от забытья и развернулся, чтобы бежать.
— Стойте! — крикнула я повелительно.
Мой голос в застывшей тишине Шёлковой лавки прозвучал необычайно звонко. Все взгляды устремились на меня. Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь и не дать охватившей меня панике взять верх. Мне нужно было придумать способ — и выиграть время, и найти новые доказательства.
Взгляд мой упал на разложенные на стойке письма. И вдруг я заметила подпись под одним из них. Несколько иероглифов были выведены особенно размашисто, отличаясь от почерка в других письмах. Сердце моё ёкнуло. В голову пришла смелая мысль.
Я вспомнила, что отец, бывало, говорил: у него были приятельские отношения с некоторыми старыми клиентами, они часто обменивались письмами. И среди этих старых клиентов был один, славившийся своим каллиграфическим мастерством; его почерк был весьма своеобразен и легко узнаваем. Неужели…
Я взяла то письмо и внимательно вгляделась в подпись. Чем дольше я смотрела, тем знакомее она казалась. Сердце забилось быстрее, странное волнение охватило меня. Если моя догадка верна, это письмо станет решающей уликой, которая сломит управляющего Чжао!
— Управляющий Чжао, — медленно произнесла я, и в голосе моём послышалась едва заметная дрожь, — вы твердите, что я подделала улики. А осмелитесь ли вы попросить постоянных покупателей вашей лавки опознать почерк в этих письмах?
Едва я произнесла эти слова, как лицо управляющего Чжао побелело как мел. Глаза его расширились от изумления, он смотрел на меня с недоверием. Губы его задрожали, но он не мог вымолвить ни слова. От прежней самоуверенности не осталось и следа — на смену ей пришли испуг и замешательство.
Я смотрела на него, и на губах моих заиграла холодная усмешка.
— Что, управляющий Чжао? Не осмеливаетесь?
Самодовольное выражение на лице управляющего Чжао застыло, будто на сцене внезапно сменили маску: изумление, растерянность, неверие — все эти чувства промелькнули в его глазах. Губы его беззвучно шевелились, пытаясь подобрать слова, но прежде гладкие оправдания рассыпались в прах:
— Это… это… как такое возможно…
Я подняла письмо повыше, чтобы все в Шёлковой лавке могли его разглядеть. Я окинула взглядом столпившихся зевак — и действительно, несколько пожилых покупателей задумчиво нахмурились. Сердце моё возрадовалось: похоже, я не ошиблась.
— Что, управляющий Чжао? Не осмеливаетесь? — снова спросила я, и голос мой зазвучал ещё твёрже, с оттенком не терпящей возражений властности. Я не сводила с него глаз, следя за каждым его движением, за малейшей сменой выражения лица.
На лбу управляющего Чжао выступила мелкая испарина. Взгляд его бегал, он не решался встретиться со мной глазами.
— Это… на это нужно время, чтобы проверить… — забормотал он, пытаясь выиграть время.
Я холодно усмехнулась:
— Управляющий Чжао, бухгалтерские книги и письма Шёлковой лавки здесь, постоянные покупатели тоже здесь. Что ещё нужно проверять? Или вы тянете время, чтобы уничтожить улики?
Мои слова упали словно бомба, взорвавшись в Шёлковой лавке. Покупатели вокруг загудели, в их взглядах, устремлённых на управляющего Чжао, читались подозрение и недовольство.
— Управляющий Чжао, девушка права, чего тут проверять-то? — выступил вперёд один пожилой покупатель, голос его прозвучал гулко, отчётливо перекрывая шум в лавке. Он указал на письмо в моей руке и продолжил: — Этот почерк — точно почерк старого Ли! Я с ним не один год дела вёл, его руку завсегда узнаю!
Другой постоянный покупатель поддакнул:
— Верно, мне тоже кажется, что это рука старого Ли. Управляющий Чжао, уж не натворили ли вы чего постыдного?
Всё больше и больше постоянных покупателей выступали вперёд, опознавая почерк на письмах. Их голоса сливались в единую мощную силу, что давила на управляющего Чжао, не давая ему вздохнуть. Лицо его побледнело, он дрожал как осиновый лист, словно ободранный заяц.
Глядя на жалкий вид управляющего Чжао, я ощутила огромное чувство удовлетворения. Я победила. Своим умом и смелостью я одержала верх в этом противостоянии.
— Управляющий Чжао, что вы теперь скажете? — наступала я, и голос мой звучал ледяным, лишённым всякого чувства.
Управляющий Чжао, понурившись, рухнул на пол, взгляд его был пуст, словно в бездушной оболочке. Он знал: он проиграл. Окончательно и бесповоротно.
Я собрала письма и, повернувшись, направилась к выходу из Шёлковой лавки. На этом дело было закончено. Теперь меня ждали дела поважнее.
Выйдя из лавки, я прищурилась от яркого солнца, глубоко вздохнула и зашагала в сторону Ростовщической конторы. Управляющий Цянь… В памяти всплыло его лицемерное лицо, и на душе у меня стало тревожно. Дверь конторы медленно отворилась, и управляющий Цянь, увидев меня, расплылся в холодной улыбке…