Двери ростовщической конторы медленно распахнулись передо мной, словно вход в тёмную бездну. Управляющий Цянь стоял внутри. Увидев меня, он тотчас расплылся в улыбке, которую я успела изучить досконально: льстивой, но с едва заметной хищной ноткой. Сердце моё упало — я знала, что меня ждёт очередная тяжёлая схватка.
— О, госпожа Тянь, какими судьбами? — Управляющий Цянь потёр руки, в его голосе звучала притворная сердечность. — Я кое-что слышал о делах в Шёлковой лавке. Похоже, вы там потерпели неудачу?
Его пронзительный голос впился мне в уши, словно игла. Я сжала кулаки так, что ногти едва не вонзились в ладони. С трудом подавив гнев, я постаралась говорить спокойно:
— Управляющий Цянь, не будем играть в прятки. Я пришла сегодня, чтобы ещё раз обсудить долг моей семьи.
Управляющий Цянь презрительно усмехнулся, в глазах его сверкнуло пренебрежение:
— Госпожа Тянь, разве мы уже не договорились насчёт долга? Вот она, чёрным по белому, с вашей подписью и отпечатком пальца. Зачем же сызнова поднимать этот разговор?
С этими словами он достал из-за прилавка аккуратно сложенную долговую расписку и помахал ею передо мной. Эта расписка давила на меня, словно гора, не давая дышать. Я знала, что подпись отца там действительно стояла, но сколько тайн за этим крылось?
— Управляющий Цянь, дела в Шёлковой лавке помогли мне обнаружить кое-какие новые улики, — глубоко вздохнув, я попыталась сохранить хладнокровие. — Я убеждена, что в истории с долгом моей семьи есть тайный подтекст.
Улыбка управляющего Цяня постепенно угасла, взгляд его стал мрачным и зловещим.
— Госпожа Тянь, что вы хотите этим сказать? Неужто вы сомневаетесь в репутации нашей конторы?
Я вынула из рукава письмо, найденное в Шёлковой лавке. Это была переписка управляющего Чжао и управляющего Цяня, в которой смутно проглядывали нити, ведущие к загадке с долгом. Я протянула письмо управляющему Цяню и твёрдо произнесла:
— Управляющий Цянь, взгляните-ка.
Управляющий Цянь мельком глянул на содержимое письма, и его лицо мгновенно побелело как мел. Он с силой швырнул письмо на пол и уставился на меня с яростью:
— Ты… ты посмела следить за мной?!
Он резко вскочил и занёс руку, словно собираясь ударить меня. Я инстинктивно зажмурилась, однако ожидаемой боли не последовало.
Я медленно открыла глаза и увидела фигуру, заслонившую меня. Вошедший был высок ростом, одет просто, но это не могло скрыть исходившую от него суровую силу. Он встал передо мной, как неприступная горная вершина, заслонив от всех ветров и невзгод.
— Управляющий Цянь, — голос незнакомца был ледяным и не терпящим возражений, — вам лучше успокоиться.
Я инстинктивно отшатнулась, но так и не почувствовала боли. Медленно открыв глаза, я увидела лишь высокую фигуру у меня перед глазами — подобную горе, что заслонила меня от занесённой руки управляющего. Он был одет в простую одежду, но она не могла скрыть его праведного духа.
Управляющего Цяня словно окатили ледяной водой: его побагровевшее лицо вмиг стало белым, а занесённая рука застыла в воздухе. Он злобно зыркнул на меня, покосился на моего заслонщика и наконец нехотя опустил руку.
Воспользовавшись моментом, я вышла из-за спины незнакомца, нагнулась, подняла сбитое на пол письмо, стряхнула с него пыль и снова протянула управляющему:
— Управляющий Цянь, вы ещё не всё прочли.
Управляющий Цянь забегал глазами, не смея встретиться со мной взглядом. Он тяжело дышал, на лбу выступила мелкая испарина.
Я улыбнулась, но в улыбке моей сквозила стужа.
— Управляющий Цянь, мне известно всё о вашей переписке с управляющим Чжао. Вы принудили моего отца взять ссуду под грабительские проценты, а затем тайно управляли делами Шёлковой лавки, разорив род Тянь. Неужели вы думали, что все ваши махинации останутся в тайне?
Каждое моё слово вонзалось в управляющего Цянём, словно острый нож. Краска схлынула с его лица, губы задрожали, но он не мог вымолвить ни слова.
Я продолжала:
— Я тщательно проверила бухгалтерские книги Шёлковой лавки. Мне известна каждая статья расходов и доходов. Вы пользовались служебным положением, чтобы набить карман и перевести деньги рода Тянь в свой собственный. Вы думали, что всё шито-крыто, но не заметили, как оставили след.
Я вытащила из рукава небольшую бухгалтерскую книгу — я переписала её прошлой ночью, в ней были доказательства казнокрадства управляющего. Я положила книгу на стол и пододвинула к нему.
— Управляющий Цянь, может, мне посчитать с вами все эти суммы подробнее?
Управляющий Цянь побледнел как полотно, глаза его наполнились ужасом. Он смотрел на меня с испугом, словно я была чудовищем. Он и подумать не мог, что я — обедневшая барышня — смогу раскопать так много.
В помещении воцарилась тишина, слышалось лишь наше сбивчивое дыхание. Управляющий Цянь обессиленно опустился на стул, словно петух, проигравший бой, понурив голову.
Наконец он поднял голову и хрипло спросил:
— Госпожа Тянь, чего вы хотите?
Я взглянула на него, на губах моих зазмеилась холодная усмешка.
— Я хочу вернуть всё, что принадлежит роду Тянь.
Управляющий Цянь помолчал, затем медленно заговорил:
— Я могу уменьшить долг семьи Тянь… — он запнулся, в глазах мелькнула хитринка, — но вы должны кое-что для меня сделать.
Я знала, что ничего хорошего ждать не стоит. Он продолжил:
— …Кое-что очень простое.
Глядя на его фальшивую улыбку, я внутренне усмехнулась. Уменьшить долг? Это всего лишь временная уловка. Его истинная цель была куда грязнее.
— Что именно? — спросила я равнодушно, словно его предложение меня не волновало.
Управляющий Цянь потёр руки, взгляд его стал бегающим, словно он не решался сказать.
— Дело вот в чём, госпожа Тянь. Господин Ли из восточной части города, вы, верно, знаете, человек он богатый… — он запнулся, наблюдая за выражением моего лица. — В последнее время он хочет закупить партию отличного шёлка. Мне нужно, чтобы вы… провели с ним переговоры.
Я вскинула бровь, в душе зашевелилось недоброе предчувствие.
— Переговоры? Управляющий Цянь, дела Шёлковой лавки, кажется, ко мне не относятся?
Управляющий Цянь издал сухой смешок:
— Госпожа Тянь шутит. Эти переговоры можете провести только вы. — Наконец он явил своё истинное лицо. — Нужно, чтобы вы под видом первосортного шёлка продали господину Ли товар низшего сорта, и назначили цену повыше. Когда всё сделаете, я спишу половину вашего долга. Ну как?
Сердце моё камнем рухнуло вниз. Так я и знала — ничего путного он предложить не мог. Заставить меня обманывать людей? Опозорить имя рода Тянь? Это было ещё подлее, чем просто требовать выплаты долга! В груди у меня закипал гнев, я едва сдерживалась.
— Управляющий Цянь, вы толкаете меня на преступление! Пусть род Тянь и обеднел, но до мошенничества мы ещё не опустились!
Лицо управляющего Цяня мгновенно омрачилось. Он грохнул кулаком по столу и, указав на меня, заорал:
— Тянь Юэ! Не знаешь, что для тебя хорошо! Думаешь, у тебя есть выбор? Если не согласишься, я немедленно отправлю людей к тебе домой и заберу твою мать и сестру! Вот тогда разговор пойдёт уже не о том, чтобы списать долг!
Эта угроза, словно ледяная вода, погасила последний огонёк надежды в моей душе. Мать и сестра… они были моим слабым местом, я не могла допустить, чтобы им причинили вред. Я сжала кулаки так, что ногти глубоко впились в ладони, едва не до крови.
Я закрыла глаза, глубоко вздохнула, пытаясь унять бурю в груди. Помолчав, я открыла глаза и холодно уставилась на управляющего, мои губы скривились в насмешливой улыбке.
— Управляющий Цянь, вы думаете, что сможете так меня запугать? — голос мой звучал на удивление спокойно, даже ледянисто.
Управляющий Цянь опешил: явно не ожидал от меня такой реакции. Он думал, что я испугаюсь, расплачусь, упаду на колени и стану умолять. Но перед ним были лишь глаза, полные решимости и холода.
Я медленно поднялась, посмотрела на него сверху вниз и произнесла, чеканя каждое слово:
— Управляющий Цянь, вы думаете, только у вас есть улики? Доказательства вашего сговора с управляющим Чжао и растраты имущества рода Тянь — все они у меня в руках. Если вы посмеете хоть пальцем тронуть мою мать или сестру, я предам эти сведения огласке, и вам здесь… — я намеренно сделала паузу, глядя на его всё более испуганное лицо, и медленно выговорила последние слова, — …не будет места.
Управляющий Цянь побелел, губы его дрожали, но он не мог вымолвить ни слова. Он и подумать не мог, что я, обедневшая барышня, осмелюсь дать ему такой дерзкий отпор. Он смотрел на меня с ужасом, словно я была…
…Чудовищем. Он глядел на меня в страхе, на лбу выступила мелкая испарина, руки, сжимавшие чашку с чаем, дрожали, чай расплёскивался, пропитывая скатерть, но он этого не замечал.
Видя его в таком состоянии, я внутренне торжествовала. Страх — вот лучшее оружие. Мне нужно было, чтобы он испугался, чтобы понял: я, Тянь Юэ, не овца, которую можно резать без спросу.
— Ты… ты врёшь! — возразил управляющий Цянь с показной строгостью, но в голосе его уверенности поубавилось.
Я тихо рассмеялась, в смехе моём звучала насмешка.
— Вру? Управляющий Цянь, можете попробовать. Посмотрим, кто в итоге останется с позором. — Я вытащила из рукава стопку бумаг и помахала ею перед ним. — Вот доказательства ваших многолетних махинаций. Вы думали, что ваши дела шиты-крыты? Вы меня недооценили.
На самом деле у меня не было никаких веских улик. Я просто блефовала, играла ва-банк. Я ставила на то, что у управляющего Цяня рыльце в пушку, на то, что он не посмеет рискнуть.
Сердце моё колотилось, ладони вспотели, но внешне я сохраняла невозмутимость. Я не могла показать ему свою неуверенность — иначе бы я проиграла.
Лицо управляющего Цяня стало ещё более мерзким. Он не сводил взгляда с бумаг в моих руках, в глазах его читались страх и сомнение. Казалось, он взвешивал все за и против, размышляя, говорю я правду или нет.
В помещении воцарилась тишина, лишь наше тяжёлое дыхание нарушало её. Время тянулось бесконечно, каждая секунда казалась вечностью.
Наконец управляющий Цянь нарушил молчание. Голос его смягчился, в нём зазвучали заискивающие нотки.
— Госпожа Тянь, посмотрите, какое недоразумение… всё это недоразумение…
В душе моей вспыхнула радость: я поняла, что выиграла эту ставку. Однако лицо моё оставалось бесстрастным.
— Недоразумение? Управляющий Цянь, то, что вы задолжали роду Тянь, — это не недоразумение.
Управляющий Цянь вытер пот со лба и заискивающе улыбнулся:
— Госпожа Тянь, как насчёт такого: все предыдущие долги мы считаем погашенными. Считайте это… считайте это знаком дружбы.
Глядя на его унизительное заискивание, я чувствовала невыразимое облегчение. Я, Тянь Юэ, наконец-то могла вздохнуть свободно!
— Погашенными? — намеренно растягивая слова, я смотрела на его напряжённое лицо и в уме уже прикидывала следующий шаг. Я хотела не просто списания долгов.
— Госпожа Тянь, если у вас есть ещё какие-то пожелания, прошу, говорите, — осторожно спросил управляющий Цянь.
Я улыбнулась:
— Управляющий Цянь, я хотела бы попросить вас об одном одолжении…
Я изложила ему свой план полностью. Управляющий Цянь слушал, и лицо его становилось то синим, то зелёным, но в конце концов он, скрепя сердце, согласился.
Я удовлетворённо кивнула и поднялась, собираясь уходить. На прощание я многозначительно посмотрела на него и сказала:
— Управляющий Цянь, надеюсь на плодотворное сотрудничество.
Покинув Ссудную контору, я немедленно направилась в старый дом. В душе моей царило смятение: радость от успеха смешивалась с тревогой за будущее.
Я толкнула калитку и увидела старуху Сунь, сидевшую во дворе и штопающую одежду. Заметив меня, она тотчас отложила шитьё и поспешила навстречу.
— Барышня, вы вернулись, — с беспокойством произнесла старуха Сунь, вглядываясь в меня. В её глазах читалась тревога. Увидев морщинки у её глаз, я почувствовала тепло на душе.
— Старуха Сунь… — начала было я, но она перебила меня.
— Барышня, не говорите ничего, дайте старой служанке взглянуть на вас. — Старуха Сунь пристально оглядела меня, словно пытаясь понять, что со мной произошло.
Глядя в её заботливые глаза, я испытывала целую бурю чувств. С трудом сдерживая слёзы, я произнесла:
— Старуха Сунь, я…