Старуха Сунь обернулась, и когда узнала меня, на её лице застыла вымученная улыбка, но она не могла скрыть испуга в глазах. Улыбка эта на её морщинистом лице выглядела особенно неестественно, словно извилистая трещина. «Барышня…» — пробормотала она, голос её сильно дрожал, словно она вот-вот расплачется.
— Старуха Сунь, — я быстро подошла к ней, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и мягко, — давно не виделись. Как вы поживаете?
Она беспокойно тёрла свои шершавые руки, взгляд её метался, она боялась смотреть мне прямо в глаза. «Старый слуга… у старого слуги всё хорошо. Барышня вы… вы вернулись?»
— Да, я пришла посмотреть, — я огляделась вокруг. Некогда величественная усадьба с резными балками и расписными стропилами, полная величия, теперь была разрушена и заросла сорняками. От этого зрелища становилось горько. — Кто… кто сейчас остался в усадьбе?
При этих словах старуха Сунь вздрогнула и опустила голову ещё ниже. «Нет… никого не осталось. Господина и госпожи… уже нет в живых, остальные… тоже разошлись».
Сердце моё упало, холодок пробежал от пяток до макушки. Я и раньше знала, что род пришёл в упадок и слуг неизбежно распустят, но услышать эту жестокую правду своими ушами было невыносимо. «Они… куда они все отправились?»
Старуха Сунь замялась, взгляд её блуждал. «Старый слуга… старый слуга тоже не знает. Все… все отправились искать свой путь к существованию».
Её уклончивость убедила меня ещё больше: дело гораздо сложнее, чем я думала. Старуха Сунь всегда была трусовата, но она была предана клану Тянь и ни за что не стала бы скрывать от меня что-то без причины. «Старуха Сунь, — я сделала голос строже, — если вы что-то знаете, скажите мне. Мне нужно знать правду».
Она резко подняла голову, в глазах мелькнул испуг. «Барышня, вы… вы не спрашивайте. Клан Тянь… клана Тянь больше нет, вам… вам лучше уйти».
— Нет? — я холодно усмехнулась. — Почему это его нет? Я ещё не сдалась, значит, клан Тянь ещё не погиб!
Старуха Сунь от страха задрожала всем телом и замахала руками. «Барышня, не надо… не надо так. Старый слуга… старый слуга ничего не знает. Вам… вам лучше уйти и не возвращаться». С этими словами она развернулась, чтобы уйти.
Я схватила её за руку, голос мой стал ледяным. «Старуха Сунь, ты правда ничего не знаешь? Про смерть моих родителей, про упадок клана Тянь — ты правда ничего не видела и ничего не слышала?»
Она попыталась вырваться, но не осмелилась применить силу. «Барышня… старый слуга правда ничего не знает. Вы… вы отпустите старого слугу».
Её страх и растерянность вызвали у меня ещё больше вопросов и укрепили мою решимость докопаться до истины. Я пристально посмотрела ей в глаза и произнесла по слогам: «Старуха Сунь, лучше тебе хорошенько подумать, прежде чем говорить. Если ты и правда ничего не знаешь, почему боишься рассказать мне?»
Она наконец сломалась, слёзы потекли по её морщинистым щекам. «Барышня… старый слуга правда не может сказать. Они… они убьют старого слугу».
Сердце моё дрогнуло, дурное предчувствие закралось в душу. «Они? Кто они?»
Старуха Сунь тряслась всем телом, губы её дрожали, но она не могла вымолвить ни слова. Она испуганно озиралась по сторонам, словно рядом таилось что-то ужасное. Вдруг она резко вырвала свою руку, развернулась и побежала, скрывшись в глубине разрушенного двора. Я стояла на месте, глядя на её поспешно убегающую спину, и в душе моей царили сомнения и тревога. Налетел порыв ветра, закружил опавшие листья, издавая шелестящий звук, словно нашёптывая какие-то тайны… «Подождите…» — тихо произнесла я и шагнула следом.
Я преследовала старуху Сунь через заросший сорняками двор. Вид запустения резал глаза. Резные балки и расписные стропила давно выцвели и облупились, некогда изящные беседки и башни теперь превратились в груды развалин. Я смутно помнила, как в детстве здесь было шумно и многолюдно. В праздники двор украшали фонарями, гости собирались полным домом, смех и радостные голоса не умолкали. Отец сидел на главном месте, с любовью глядя на меня и мать, наша семья из трёх человек была счастлива и безмятежна. А теперь всё изменилось, осталась только я одна, бредущая среди этих руин.
Обрывки воспоминаний нахлынули, словно морской прилив. Мне снова увиделась маленькая девочка в расшитых шёлковых одеждах, беззаботная, гоняющаяся за бабочками в саду, играющая у пруда. Тогда я была самой любимой тысячей золотых в клане Тянь, носила парчу и яства, меня окружала толпа слуг, я жила, не зная забот. А теперь я стала тысячей золотых, потерявшей дом, и вынуждена смотреть в лицо жестокой реальности.
Я глубоко вздохнула, ускорила шаг и наконец догнала старуху Сунь у сарая для дров в заднем дворе. Она сидела на корточках, обхватив колени, и дрожала. «Старуха Сунь, — я смягчила голос, стараясь казаться спокойной, — не бойся, я просто хочу знать правду».
Она подняла голову, посмотрела на меня заплаканными глазами, губы её дрожали, но она всё ещё не решалась заговорить. Я вздохнула, присела рядом с ней на корточки и мягко взяла её за руку. «Старуха Сунь, я знаю, тебе страшно, но расскажи мне, что же случилось? Мои родители… как они умерли?»
Она наконец не выдержала и громко разрыдалась. Прерывистым голосом она поведала о том, как пришёл в упадок клан Тянь. Оказывается, мои родители умерли не от болезни — их оклеветали! Их обвинили в сговоре с придворными чиновниками и хищении казённого серебра. В итоге имущество конфисковали, их самих сослали, и они умерли на чужбине. А всё состояние клана Тянь было расхищено алчными чиновниками до последней нитки.
Услышав это, сердце моё сжалось от боли, в груди закипел гнев. Я поклялась, что непременно докопаюсь до истины, отомщу за родителей и верну всё, что принадлежит мне по праву!
Успокоив старуху Сунь, я покинула разрушенную резиденцию Тянь. В душе моей роились тысячи мыслей. Мне нужны были деньги, связи, сила, чтобы противостоять этим вельможам. Я решила сначала пойти на рынок и разузнать о нынешних ценах и положении дел.
На рынке было людно и шумно. Я была одета в грубую холщовую одежду и чувствовала себя чужой среди этой толпы. Вдруг в поле моего зрения попала знакомая фигура — Ли Сюцай. Когда-то он был почётным гостем в резиденции Тянь и относился ко мне с большим почтением. Теперь же, увидев меня в таком жалком виде, в его глазах читалось лишь презрение.
— Ого, да это же сама старшая госпожа Тянь? — с издёвкой произнёс он. — Что это ты так одета? Разве клан Тянь не был богаче самого царства? Как же ты докатилась до такой жизни?
Я холодно посмотрела на него, ничего не отвечая. Он презрительно усмехнулся. — Видно, слухи верны — клан Тянь окончательно разорён. Старшая госпожа Тянь, ты носишь имя тысячи золотых, а теперь ты всего лишь жалкое создание.
Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, изо всех сил сдерживая гнев. Он продолжал: — Я советую тебе поскорее найти хорошего мужа и выйти замуж, не строй несбыточных мечтаний…
Он не успел договорить, как вмешался чей-то голос: — Ли Сюцай, ты…
Я обернулась на голос и увидела незнакомую женщину. Она, казалось, хотела заступиться за меня, но, встретив взгляд Ли Сюцая, испуганно сжалась. Ли Сюцай презрительно скользнул по ней взглядом и снова повернулся ко мне, на этот раз его голос стал ещё язвительнее: — Что, старшая госпожа Тянь, даже слова замолвить за тебя некому? Как же это жалко.
Его слова, словно острый нож, вонзились мне в сердце. Лицо моё залилось краской, нахлынуло чувство унижения. Когда-то я была самой знатной девицей в резиденции Тянь, все передо мной заискивали, и я никогда не терпела такого позора. Окружающие начали перешёптываться, указывать на меня пальцами, их взгляды, словно иглы, кололи моё самолюбие. Я чувствовала, как дыхание учащается, всё вокруг поплыло перед глазами.
Я крепко закусила губу, ногти глубоко впились в плоть, заставляя себя успокоиться. Я не могла позволить ему победить меня, я не могла опозорить память родителей! Я глубоко вздохнула, стараясь унять бурю в душе.
Когда я снова подняла голову, в глазах моих уже было спокойствие. Я посмотрела прямо на Ли Сюцая и ледяным тоном произнесла: — Ли Сюцай, ты прав, клан Тянь сейчас в упадке. Но это не значит, что я, Тянь Юэ, ничего не стою. Я — всего лишь тысяча золотых по имени? Возможно. Но ты, носящий звание Сюцая, даже элементарного уважения не усвоил, разве это не прискорбно?
Мои слова заставили окружающих умолкнуть. Они с удивлением смотрели на меня, словно не веря, что я осмелилась так дерзко ответить Ли Сюцаю. Лицо Ли Сюцая тоже стало мерзким, он не ожидал, что я проявлю такую твёрдость. Он открыл рот, желая возразить, но не знал, что сказать.
Я продолжила: — Ли Сюцай, когда-то ты был почётным гостем в резиденции Тянь, мои родители относились к тебе по-доброму. Теперь, когда клан Тянь в беде, ты не только не протянул руку помощи, но и сыплешь соль на раны. Такие поступки чем отличают тебя от зверя?
Каждое моё слово звучало весомо, словно тяжёлый молот, бивший по сердцу Ли Сюцая. Его лицо то бледнело, то краснело, на лбу выступили капли пота. Он хотел оправдаться, но понял, что ему совершенно нечего сказать.
Я холодно усмехнулась: — Ли Сюцай, тебе незачем здесь прикидываться. Я знаю, о чём ты думаешь. Ты просто хочешь посмотреть на моё унижение, хочешь увидеть, как я падаю всё ниже и становлюсь всё жалче. Я говорю тебе: у тебя ничего не выйдет! Я, Тянь Юэ, даже если мой род и пришёл в упадок, ни за что не склоню голову перед судьбой! Я снова поднимусь и верну всё, что принадлежит мне по праву!
С этими словами я развернулась и ушла, не обращая внимания на мерзкое выражение лица Ли Сюцая и удивлённые взгляды толпы. Я знала: это только начало. Мне предстоял долгий путь, и много трудностей нужно было преодолеть. Но я не сдамся, я обязательно докопаюсь до истины, отомщу за родителей и восстановлю клан Тянь!
Вернувшись в разрушенную резиденцию Тянь, я направилась прямиком в бывший кабинет. Когда-то здесь работал отец, это было самое важное место в усадьбе. Кабинет был завален книгами и бумагами, всё покрывал толстый слой пыли, отчего комната казалась особенно заброшенной. Я зажгла масляную лампу, тусклый жёлтый свет озарил эту некогда блиставшую, а теперь разрушенную комнату. Я начала тщательно перебирать вещи в надежде найти хоть какую-то зацепку. Вдруг мой взгляд упал на стопку бухгалтерских книг. Я взяла одну, осторожно раскрыла и заметила, что некоторые цифры, кажется, были подделаны… В душе моей закрались подозрения. Кто тронул эти книги? Неужели в смерти родителей действительно скрыта тайна?
— Скрип-и-и… — раздался лёгкий звук, дверь кабинета отворилась. Я резко обернулась, сердце бешено заколотилось. В тусклом свете лампы в дверях показалась сгорбленная фигура старухи Сунь, в руках она тоже держала масляную лампу. Увидев меня, она явно опешила, затем осторожно вошла и поставила лампу на стол. «Старшая госпожа, вы зачем здесь? В этом кабинете… давно никто не бывал, пыльно, для здоровья вредно».
Я подавила охватившую меня тревогу и равнодушно ответила: — Я просто зашла посмотреть, старуха Сунь, не беспокойтесь.
Старуха Сунь вздохнула, в глазах её были сочувствие и бессилие. «Старшая госпожа, я знаю, у вас тяжко на душе, но сейчас… эх, вы бы лучше о здоровье своём подумали». Она говорила без умолку, в её словах чувствовалась тоска по былой славе клана Тянь и скорбь о нынешнем положении.
Я отвечала невпопад, мысли мои были заняты совсем другим. Я взяла бухгалтерскую книгу, делая вид, что просто листаю её, но взгляд мой был прикован к следам подделки. Среди аккуратно выведенных цифр несколько исправлений выглядели особенно чужеродными, словно сделанными нарочно. Кто? Зачем понадобилось подделывать книги? Неужели падение клана Тянь было не просто результатом плохого ведения дел?
Старуха Сунь, видя, что я увлечена чтением, не стала мешать и молча принялась убирать хлам в кабинете. Она убиралась и тихо бормотала: «Если бы господин и госпожа были живы, как хорошо бы было…» Её голос был очень тихим, но, словно тонкая игла, вонзился мне в сердце. Я глубоко вздохнула, закрыла раскрытую книгу и заставила себя успокоиться. Сейчас не время для печали, я должна найти правду и отомстить за родителей!
Закончив уборку, старуха Сунь молча вышла из кабинета. Я осталась одна в тёмной комнате и продолжила просматривать бухгалтерские книги. В кабинете было очень тихо, слышен был только шелест страниц да изредка писк мышей. Эта тишина давила на меня, но одновременно заставляла мыслить яснее.
Я тщательно проверяла каждую книгу, пытаясь найти ещё больше следов подделки. Время шло, масло в лампе постепенно догорало. Когда я уже почти отчаялась, я вдруг обнаружила тайник. Тайник был спрятан за книжным шкафом. Если бы я случайно не задела скрытый механизм, вряд ли бы я его нашла.
Сердце моё забилось чаще, меня охватило предчувствие. Я осторожно открыла тайник и увидела внутри старинную книгу. Обложка уже обветшала, на ней можно было разобрать несколько иероглифов: «Генеалогия клана Тянь». Сердце моё наполнилось радостью. Возможно, это и была та самая зацепка, которую я так искала!
Я нетерпеливо раскрыла генеалогию и принялась внимательно читать. В книге описывалась история клана Тянь за несколько сотен лет, от первых, никому не известных предков до позднейшего процветания и могущества, со всеми подробностями. Я быстро пробегала глазами по страницам, надеясь найти хоть какую-то информацию, связанную с упадком клана.
Вдруг мой взгляд остановился на одном отрывке. В нём говорилось о сокровище, оставленном предками клана Тянь. Говорилось, что это сокровище было бесценно и могло сделать клан Тянь богаче всех на свете. Неужели… неужели смерть моих родителей была связана с этим сокровищем? Я продолжила читать и обнаружила, что после этого отрывка была ещё и карта. Карта была очень подробной, на ней было отмечено одно место — Запретная земля за горой.
Запретная земля за горой… Я мысленно повторила эти четыре слова, и по спине пробежал холодок. Говорили, что Запретная земля за горой была запретной территорией клана Тянь, и никто не смел входить туда самовольно. Неужели это сокровище спрятано именно там?
Я закрыла генеалогию и крепко прижала её к груди. Я знала, что должна отправиться в Запретную землю за горой. Возможно, именно там скрыта правда о падении клана Тянь… Я взяла лампу и направилась к двери кабинета. Вдруг я остановилась и обернулась, глядя на груду бухгалтерских книг. В голову пришла одна мысль: управляющий Чжао…