Пламя свечи колебалось, освещая пожелтевшие страницы. Маленькие пометки в тусклом свете казались особенно таинственными. Затаив дыхание, я провел пальцем по этим отметкам, ощущая странную текстуру. Они были сделаны не обычными чернилами, а словно каким-то особым составом — чуть шершавые на ощупь, с едва уловимым запахом.
Сомнения мои росли. Неужели это не просто пометки, а какой-то шифр? Я пролистал помеченные страницы, внимательно вчитываясь в текст, надеясь найти хоть какую-то зацепку. Но на них описывались лишь обычные торговые премудрости, ничего особенного.
Может, я просто придумываю? Я с досадой отложил книгу, потер слипающиеся глаза. И тут я вспомнил о Старухе Сунь. Возможно, она что-то знает.
Я поднялся и вышел из комнаты, направившись к ее домику. Легко постучал — никто не ответил. Постучал еще раз — снова тишина. Сердце упало. Неужели ее нет?
Я толкнул дверь. Внутри было пусто, лишь простая мебель да предметы обихода. Холодно и безлюдно. Я вздохнул. Старуха Сунь, видно, все же испугалась, что ее впутают, и не хочет больше со мной говорить.
Вернувшись к себе, я снова взял древнюю книгу. В душе закипало упрямство. Не может быть, чтобы я ничего не нашел! Снова и снова я перелистывал страницу за страницей, вглядывался в каждую букву, проверил даже обложку и корешок.
Время шло. Свеча догорала, в комнате становилось все темнее. Я уже почти отчаялся, как вдруг заметил, что с задней обложкой что-то не так. Бумага там была чуть толще и на ощупь грубее.
Сердце екнуло. Я поднес обложку к свече, внимательно разглядывая. Точно! Внутри, в тайнике, лежал тонкий листок. Я осторожно извлек его, развернул. На нем изящным почерком было написано: «Тайная комната. Карта сокровищ».
Тайная комната? Карта сокровищ? Сердце забилось чаще. Неужели у клана Тянь и впрямь было тайное сокровище? Я крепко сжал листок, чувствуя, что ухватился за соломинку.
Мне не терпелось найти эту тайную комнату, узнать правду о разорении клана Тянь. Я снова тщательно обыскал каждый уголок комнаты, надеясь найти хоть какую-то зацепку. Но кроме стола, стула и кровати, ничего подозрительного не было.
Может, тайная комната не здесь? Я распахнул дверь, собираясь искать в других местах. И тут снаружи донесся шум… «Ишь ты, никак это сама барышня из клана Тянь? Что, все еще ищешь что-то? Клан Тянь разорен, чего уж там рыться-то?»
Я резко обернулся. Во дворе стояло несколько фигур, они показывали на меня пальцами. Впереди — женщина в грубой одежде, с облезлой деревянной заколкой в волосах, с ехидным лицом.
«Ишь ты, никак это сама барышня из клана Тянь? Что, все еще ищешь что-то? Клан Тянь разорен, чего уж там рыться-то?» — голос у нее был противный, визгливый.
Я холодно скользнула по ним взглядом. Мне и дела не было до этих сплетниц. Даже разорившийся клан Тянь не чета этим шавкам, которые смеются надо мной. Я продолжала рыться в кладовке, движения стали быстрее — не хотелось тратить на них время.
«Ой, да ты никак и правда важничаешь? Нищенка, а все барышню корчит!» — подхватила другая, с явным злорадством.
Я пропустила слова мимо ушей, взгляд был прикован к старому деревянному сундуку. Кладовка была забита хламом, в воздухе стоял запах пыли и плесени. Я смахнула пыль с крышки и увидела, что она украшена изящной резьбой — точно такой же, как на обложке той древней книги из моей комнаты.
Неужели…
Сердце сжалось от неясного предчувствия. Я с силой попыталась открыть сундук, но он оказался заперт. Огляделась в поисках инструмента, чтобы взломать замок, — ничего.
«Не трать силы попусту! Все ценное из клана Тянь давно конфисковали, остались одни объедки!» — снова донесся язвительный голос предводительницы. «Уходила бы ты отсюда, не позорься!»
Я глубоко вздохнула, стараясь унять раздражение. Нельзя поддаваться! Я должна найти то, что ищу! Я снова внимательно осмотрела замок. Он был немного заржавевшим, но устройство имел нехитрое. Я вытащила из волос серебряную шпильку и осторожно вставила в скважину.
«Ого! Да она еще и замки взламывает! Не упрется — так не поверит!» — женщины загоготали громче, явно наслаждаясь моим положением.
Затаив дыхание, я легонько поворачивала шпильку. Раз, другой… И вдруг — щелчок! Замок открылся!
Я рывком откинула крышку. В лицо ударил легкий запах сандала. В сундуке лежала старая шкатулка, завернутая в шелк. Я осторожно открыла ее. Внутри были какие-то бумаги и свиток пергамента.
Я быстро пробежала глазами по бумагам. Это оказались торговые договоры, оставшиеся от предков клана Тянь, и важные бухгалтерские книги. А на пергаменте была карта с нанесенными странными символами и названиями мест.
Я смотрела на знакомый фамильный герб на шкатулке, и в памяти всплыл давно забытый отрывок.
«Юээр, в этой шкатулке хранится самое важное для клана Тянь. Не открывай ее без крайней нужды…» — в голове прозвучал ласковый голос отца, всплыло его доброе лицо.
Я крепко прижала шкатулку к себе. На душе было горько и смятенно.
«Видно, нужно найти тихое место…» — прошептала я и, повернувшись, вышла из кладовки, оставив за спиной продолжавших тараторить женщин. Я не обращала на них внимания — я знала, что стою на пороге великой тайны… «Эта карта…» — пробормотала я, не отрывая взгляда от обведенного на ней знака.
Крепко прижимая к себе деревянную шкатулку, я быстро покинула шумный двор и направилась в глубь старой усадьбы. Женские насмешки постепенно стихли за спиной. Сейчас меня занимала только одна мысль: найти правду.
Эта усадьба когда-то была моим самым счастливым воспоминанием. Резные балки, расписные стропила, беседки и башни — все хранило память о былом величии клана Тянь. Теперь же остались лишь развалины, заросшие сорняками. Так же пусто и сиротливо было у меня на душе.
Я подошла к заброшенному дворику, толкнула скрипучую деревянную дверь и вошла. Когда-то здесь был кабинет отца, место, где он проводил больше всего времени. Помню, в детстве он часто сажал меня на колени и, указывая на картины и каллиграфию на стенах, рассказывал древние истории. Я всегда слушала, затаив дыхание, сгорая от любопытства к миру, о котором он говорил.
«Юээр, в этой шкатулке хранится самое важное для клана Тянь. Не открывай ее без крайней нужды…» — ласковый голос отца снова прозвучал в памяти. Тогда он торжественно поставил шкатулку с фамильным гербом в глубине кладовой и строго-настрого велел мне беречь ключ. Я была маленькой и не понимала смысла его слов, чувствуя лишь, что шкатулка эта таинственная и важная.
Теперь все изменилось. Отца больше нет, клан Тянь разорен. И я наконец открыла эту пыльную шкатулку.
Я глубоко вздохнула и медленно откинула крышку. Пахнуло сандалом — запахом времени и семейной памяти. Внутри лежали бумаги и свиток пергамента. Именно в них и крылась тайна взлета и падения клана Тянь.
Но когда я взяла бумаги в руки, сердце мое ухнуло вниз. Они были залиты водой! Часть иероглифов расплылась, некоторые и вовсе исчезли. Руки мелко задрожали, в душу закралось отчаяние. Неужели все улики, которые я так искала, пропали? Неужели я никогда не узнаю правду?
Я стиснула бумаги с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Нет! Я не сдамся! Я должна найти способ восстановить текст!
Снова и снова я перебирала листы, пытаясь разобрать хоть что-то по уцелевшим штрихам. И вдруг в голове мелькнула догадка… Рисовая бумага… Тушь… Я резко вскочила и бросилась в глубь кабинета…
Рисовая бумага! Тушь! Я почти бегом кинулась к запыленному шкафу и принялась рыться в нем. Слава богу, хотя большую часть письменных принадлежностей уже распродали, в углу остались остатки рисовой бумаги и небольшой кусочек затвердевшей туши. Я осторожно растерла тушь, добавила воды. В душе затеплилась надежда.
Я вспомнила, что в учебнике истории видела описание эстампажа со стел. Может, получится похожим способом восстановить эти иероглифы? Я глубоко вздохнула, успокаивая бешено бьющееся сердце, накрыла мокрые листы тонкой рисовой бумагой и начала осторожно прижимать ее чистой тканью, чтобы она плотно прилегла к сохранившимся письменам.
Время тянулось медленно. На лбу выступила испарина. Я затаила дыхание, боясь сделать неверное движение, чтобы не испортить все одним неловким касанием. Наконец я очень осторожно отделила верхний лист. На нем проступили размытые очертания иероглифов! Прочесть всё по-прежнему было нельзя, но стало гораздо яснее, чем раньше.
Я ликовала. Тут же тем же способом обработала остальные бумаги. После нескольких попыток мне удалось восстановить часть текста. Там мелькали слова «род», «иногородний купец», «сделка». Это была новая зацепка! Неужели разорение клана Тянь связано со сделками с иногородними купцами?
Я внимательно вглядывалась в знаки, пытаясь выудить еще информации. И вдруг мой взгляд наткнулся на имя — «Управляющий Чжао». Это имя я знала. Он был управляющим городской Шелковой лавки, когда-то у них с кланом Тянь были дела. Неужели он — та ключевая фигура, что привела клан к разорению?
Я аккуратно сложила листы с эстампажем, в голове уже созрел план. Нужно сходить в Шелковую лавку.
Выйдя из кабинета, я как раз столкнулась со Старухой Сунь, подметавшей двор. Она сгорбилась, сжимая метлу, и прятала взгляд, словно боялась встретиться со мной глазами.
— Старуха Сунь, — окликнула я ее. — Ты раньше работала на кухне клана Тянь. Помнишь, с какими иногородними купцами у нас были дела?
Старуха Сунь вздрогнула, в глазах мелькнула паника. — Я… я старая, память плохая, не припомню…
Я пристально посмотрела ей в глаза, голос стал холодным: — Старуха Сунь, ты лучше подумай хорошенько, прежде чем отвечать. Иное можно утаить на час, но не навеки.
Старуха Сунь затряслась от страха, метла выпала из рук, глухо стукнувшись о землю. Губы ее задрожали, она словно хотела что-то сказать, но не решалась.
Я холодно усмехнулась, повернулась и направилась к Шелковой лавке. Ее вывеска блестела на солнце. Я остановилась у входа, глубоко вздохнула…