Ван Цин, выбравшись из Черного леса, два дня скитался без отдыха. Его мучили голод и жажда, ни денег, ни мало-мальски ценных вещей при себе не было. Пару раз на пути попадались глухие постоялые дворы, но он не решался туда войти — боялся, что обнаружат его след.
В этих диких горах Ван Цин тупо брел вперед, как вдруг услышал шум воды. Глаза его вспыхнули.
Вода!
Дыхание перехватило, во рту пересохло, хотелось лишь одного — жадно напиться. Он припустил бегом.
В нетерпении раздвинув кусты, он увидел поляну и ручей, что пересекал ее. Выше по течению находился небольшой водопад, с журчанием низвергавший прозрачные струи.
Не разбирая, чиста вода или нет, Ван Цин подбежал и, упав на колени, принялся жадно пить.
В ручье плескалось много рыбы. Кое-как он изловил две штуки, хотел развести огонь и зажарить, но сколько ни тер сухие палочки друг о друга — без толку. Пришлось есть сырой.
Рот наполнился рыбной вонью, его едва не вырвало, но желудок, сводимый голодом, не позволял выплюнуть. С трудом он проглотил склизкое мясо, лишь бы не умереть с голоду.
Стало темнеть. Ван Цин горевал, что нет огня и неясно, как быть ночью, как вдруг увидел двух детей лет десяти. Они шли, взявшись за деревянное ведро, и ссорились.
Двое ребятишек — мальчик и девочка. Одежда на них была бедная, едва прикрывала тело, щеки раскраснелись.
Раз дети пришли за водой, значит, рядом есть жилье — может, удастся попроситься переночевать.
Обрадовавшись этой мысли, Ван Цин, расплывшись в улыбке, помахал детям рукой и, помахивая оставшейся рыбиной, заговорил:
— Детки, отведите меня к себе домой. Я дам вам эту рыбу в благодарность.
Дети возились, но, услышав голос, обернулись и только тогда заметили человека. Оборванный, едва прикрытый лохмотьями, он стоял и, улыбаясь, о чем-то их спрашивал.
Они оробели. Наверное, давно не видали чужаков. Шаги мальчика и девочки разом замерли. Настороженно глядя на Ван Цина, мальчик спросил:
— Ты кто?
— Я охотник из глубины этих гор, — ответил тот. — Заблудился. Можно попроситься к вам переночевать?
— Нельзя!
Мальчик был начеку и тут же отказал. Схватив сестренку за руку, он бросился прочь.
У ручья остался лишь ошарашенный Ван Цин. Однако он быстро опомнился: «Ах ты щенок! До чего же подозрительный!»
Он тотчас кинулся следом, не теряя из виду детские фигурки. Чтобы не спугнуть их, Ван Цин осторожно пробирался меж деревьев. И странное дело: в душе его закипала злоба, ему хотелось растоптать этих проклятых детей.
Сдерживая гнев, петляя по кустам, он наконец добрался до хижины с соломенной крышей.
Домик стоял у подножия горы, возле воды, обнесенный плетеным забором. Ван Цин заметил нескольких кур, бегающих по двору, и у него потекли слюнки.
Дети, не оглядываясь, шмыгнули внутрь, словно боялись, что Ван Цин нападет или ограбит.
Ван Цин пока не решался спугнуть дичь. Он залег за низкими кустами и принялся тихонько наблюдать.
«Может, я что-то не так сказал? Напугал их до смерти», — думал он.
Желудок подвело от голода. Оставшуюся рыбу он тоже съел, но это почти не помогло.
В этих дремучих горах стоял лишь один дом. Ван Цин не решался соваться туда с бухты-барахты: кто знает, может, это тайный притон разбойников?
Он нашел рощицу рядом с хижиной, кое-как сгреб сухие листья, закутался в рванье и уснул.
Наутро Ван Цин проснулся от луча солнца, больно ударившего в глаза. Протер их — и обнаружил, что все тело в укусах, искусан комарами.
Он принялся смачивать укусы слюной и вдруг нащупал под одеждой жесткую книгу.
Вспомнил: это та самая книга, которую он нашел несколько дней назад в Черном лесу. С чего бы ей там валяться? Скорее всего, ее оставил тот даос.
Все эти дни он думал только о побеге и совсем забыл о книге.
Ван Цин вытащил старую, помятую, пожелтевшую книжицу. В глаза бросились четыре крупных иероглифа.
«Книга Подсолнуха?»
Нахмурившись, он принялся перелистывать страницы. Несколько лет он учился в частной школе, так что с грамотой проблем не было.
Хотя прочесть было несложно, но восемь иероглифов на первой странице здорово его напугали.
«Желаешь постичь божественное искусство — оскопи себя сам».
Посмурнев, Ван Цин перевернул страницу. Это был Раздел предварительных наставлений:
«Принимай пилюли бессмертия, взращивай единство внутреннего и внешнего. Путь взращивания ци ныне основывается на визуализации и направлении. В необъятной пустоте, когда небо и земля разделились на чистое и мутное, родился человек. Путь взращивания ци человека — это взращивание пустотного духа и очищение от мутного. Ци — господин жизни, форма — орудие тела. Небо и земля способны менять друг друга, и человеку доступен путь взаимопревращения мужчины и женщины. Такое знание ни в коем случае не передавай легкомысленно. Начиная практиковать это искусство, прежде всего взращивай сердце, не допускай в нем посторонних мыслей, возвысься над мирской суетой. Если же в сердце останутся помыслы, то не только не достигнешь успеха, но и поплатишься жизнью...»
Это был настоящий тайный свиток боевого искусства!
Чем дальше, тем сильнее хмурился Ван Цин. Чувства его были сложны и противоречивы.
Хорошая новость: ему, Ван Цину, ни с того ни с сего достался тайный свиток боевого искусства. Неважно, откуда он взялся. Это подлинный метод. Если освоить его, возможно, удастся отомстить за великую обиду!
Но плохая новость: чтобы постичь это божественное искусство, нужно сперва оскопить себя!
А ведь говорят: из трех видов несыновней почтительности самый страшный — не иметь потомства. И к тому же он не знал, сможет ли вынести последствия оскопления.
Первые страницы книги он пробежал глазами. Чтобы овладеть искусством, нужно обладать телом чистого ян мужчины и иметь сердце, свободное от посторонних мыслей.
Ван Цин подавил смятение, но на душе будто камень лежал, став тяжелым засором в сердце.
Он уже собирался пойти наловить рыбы, как вдруг из хижины вышли старик с ведром и двое шумных детей.
Ван Цин вздрогнул, перекатился и затаился на земле. Старик с детьми шли своей дорогой, не заметив его. Наверное, направлялись за водой.
Когда они удалились, Ван Цин, хитро прищурившись, подкрался к окну, заклеенному бумагой, проделал в нем дырку. Убедившись, что внутри никого нет, толкнул деревянную дверь и вошел.
Внутри хижины обстановка была скудной. Ван Цин нашел грубую крупу, сухие кукурузные лепешки, черные, как сажа, соленья, а еще несколько мелких серебряных монет. Все это он прибрал к рукам.
Он уже собрался удирать, как вдруг дед с внуками медленно вернулись с полным ведром воды!
Тут Ван Цин призадумался. Что делать? Если выбежать — его увидят. А если его увидят и донесут властям? Беда!
В отчаянии глаза Ван Цина налились злобой. Он схватил тяжелый кухонный тесак, лежавший на разделочной доске.