Небо постепенно затягивалось чернильной мглой. Глинобитная хижина, хоть и слегка обветшалая, выглядела особенно уютной в свете слабой свечи внутри.
Семья Ню Даданя сидела на кане, с аппетитом уплетая ужин. Огонёк свечи на деревянном столике не мог затмить радости домочадцев.
Жена Ню Даданя при свете свечи занималась шитьём — штопала новые холщовые туфли, стараясь не испортить ткань.
Это была ткань, которую Ню Дадань сегодня купил в уездной лавке, а ещё принёс еды, чему две младшие дочки очень обрадовались.
Ню Дадань смотрел на своих милых дочурок, которые весело возились, и сердце его переполняла нежность. Жирными руками он оторвал две большие куриные ножки и протянул девочкам.
— Пап, я больше не могу, ты ешь. Ик-к.
— И я тоже. Эта курица такая вкусная! Я хочу есть курицу каждый день.
У обеих девочек волосы были завязаны в пучки вверх, щёчки — румяные и пухлые. Они гладили круглые животики и были очень милы.
— Ха-ха, хорошо, хорошо. Теперь у нас есть деньги, мы можем купить несколько полей, нанять арендаторов — станем господами-землевладельцами. Тогда будете есть курицу каждый день, вдоволь.
Ню Дадань говорил с набитым ртом, был очень доволен.
Эр Я радостно захихикала:
— Пап, смотри не нарушь слово.
— Когда это я нарушал слово? — Ню Дадань выпучил глаза, точь-в-точь бык.
Да Я спросила с недоумением:
— А почему брат до сих пор не вернулся? Он пошёл рубить дрова.
Жена Ню Даданя, услышав это, и без того тревожившаяся (а последние дни у неё ещё и правый глаз всё дёргался), забеспокоилась ещё сильнее:
— Старый бык, может, сходишь поищешь его?
Но Ню Дадань лишь фыркнул:
— Не волнуйся за него. Когда проголодается — сам вернётся. — С этими словами он сделал большой глоток крепкого вина.
— Эх. — Жена Ню Эра знала, что с ним не спорить, вздохнула и замолчала.
В последнее время стоило заговорить о Ню Эре, как лицо Ню Даданя мрачнело. Отношения отца с сыном резко ухудшились.
Ню Эр чувствовал себя глубоко виноватым из-за того, что отец ради денег донёс клану Бай, что привело к гибели семьи Ван Цина, а сам Ван Цин пропал без вести — неизвестно, жив ли. Поэтому он перестал разговаривать с отцом. Только перед рассветом брал дома топор для дров и уходил, а вечером возвращался с вязанкой хвороста, валился спать и держался с семьёй холодно.
Ню Дадань тоже злился, он поколотил Ню Эра. Раньше после побоев Ню Эр сразу просил пощады, чтобы отец остыл.
Но в этот раз всё было иначе: как его ни били, он упрямо задирал голову и смотрел на отца.
Ню Дадань про себя ругал парня за то, что тот всё думает о покойниках, вместо того чтобы жить спокойно.
При этой мысли лицо Ню Даданя ещё больше вытянулось. Он оторвал от курицы гузку, бросил в рот и с ожесточением прожевал, запив двумя глотками крепкого вина, чтобы немного успокоиться.
Девочки, видя, что отец не в духе, тоже перестали шалить и только таращили глазёнки на мать, которая шила туфли.
Но тут:
— Тук-тук.
По деревянной двери тихо постучали. Девочки переглянулись, обрадовались и зашептали:
— Братец пришёл.
Ню Дадань всё так же мрачно пил, не реагируя. А его жена отложила шитьё и пошла открывать дверь.
— Скрип-п...
Старая тёмная деревянная дверь издала скрипучий звук, от которого Ню Даданя передёрнуло.
Когда Мэй Хун открыла дверь и разглядела пришедшего, сердце у неё ёкнуло!
Сперва изумление, затем невольный стыд и чувство вины, немного растерянности и неловкости — она не знала, что сказать.
Пришедшим оказался Ван Цин, которого считали пропавшим без вести!
Он был в лохмотьях, жалкий, весь в грязи и крови. Волосы спутаны, на макушке — сломанная деревянная шпилька, пряди развевались на ветру.
От нищего его отличала только причёска: не растрёпанная, но в остальном он ничем не уступал попрошайке.
Видя, что Мэй Хун всё ещё в оцепенении, Ван Цин заговорил:
— Тётушка, пустите племянника в дом, есть разговор.
Мэй Хун опомнилась и поспешно посторонилась:
— Хорошо... хорошо, на улице холодно, заходи в дом.
Ню Дадань думал, что вернулся Ню Эр, и продолжал сидеть за столом, закусывая и выпивая.
Но вместо этого вошёл Ван Цин, плюхнулся на кан, не обращая внимания на Ню Даданя, схватил кусок курицы и начал жадно есть.
Когда Ню Дадань разглядел пришедшего, лицо у него стало такое же, как у жены, — остолбенел. Этот тип жив? Зачем он пришёл? Он только смотрел, как тот набрасывается на еду и пьёт.
Дочки Ню Даданя с любопытством разглядывали оборванца.
Неужели... он пришёл мстить? При этой мысли Ню Дадань насторожился.
Придя в себя, он осторожно спросил:
— Племянник Ван Цин?
— Это я, — ответил Ван Цин не поднимая головы, с набитым ртом, и тут же схватил кувшин с вином, сделал два больших глотка.
Ню Дадань, по-прежнему настороже, велел жене принести чашу для вина, налил Ван Цину доверху и пододвинул к нему, натянуто усмехаясь:
— Племянник вернулся, есть ко мне дело?
Ван Цин не стал церемониться, одним духом осушил чашу и, не скрываясь, со вздохом сказал:
— Эх, не буду таить, дядя. Я пришёл просить об одном деле.
— О? Говори, племянник.
— Я отягощён грехами, не пошёл сдаваться властям. Последние дни мне не спится, не естся. Я решил через несколько дней пойти и сдаться.
— Только хочу попрощаться с братом Ню Эром. Раз уж мы были знакомы, надо расстаться по-людски. Прощусь — и с чистой совестью... отправлюсь в путь.
Ван Цин замолчал, погрузившись в свои мысли.
А у Ню Даданя мысли понеслись вскачь. Он-то думал, что этот тип явился мстить, а тот собрался сдаваться! Пусть уж лучше он завтра сам заявит в управе — ещё и денег получит.
Хм... надо ещё проверить.
Ню Дадань изобразил озабоченность:
— Добрый племянник, не ходи. Как ни крути, надо жить, оставить потомство вашему роду Ванов.
— Давай так: я одолжу тебе денег на дорогу, ты уедешь далеко, сменишь имя и не возвращайся. Найди тихое местечко и живи спокойно.
Ню Дадань с серьёзным видом прикидывался добряком.
Денег? Ха, ни за что!
Стоило Ван Цину согласиться, как он тут же связал бы его и сдал в управу ради награды.
Но если тот действительно хочет сдаться, можно и повременить, дать ему пожить ещё несколько часов, прежде чем сообщить.
— Дядя, спасибо за доброту. Я ценю.
— Но вся моя семья погибла. Какой смысл мне жить?
— К тому же я в розыске. Так или иначе умру. Лучше покончить с собой разом, чтобы поскорее воссоединиться с родителями.
Ван Цин говорил тусклым голосом, глаза налились кровью, он был на грани срыва.
— Добрый племянник, но...
— Не уговаривай меня. Я решил! — Ван Цин с силой стукнул по столу, с решимостью и полной безнадёгой.
Ню Дадань изобразил печаль, но в душе обрадовался:
Похоже, дурак и впрямь решил сдаться. Завтра получу серебро!
При мысли о деньгах лицо Ню Даданя просияло, он бодро сказал:
— Не волнуйся, племянник, дядя обещает. Только Ню Эра нет дома. Ты посиди здесь, а я схожу за ним.
Сказав это, он уже обулся и собрался идти, но тут Ван Цин промолвил:
— Только, дядя, пожалуйста, не доноси в управу, как в прошлый раз. Я хочу спокойно попрощаться с братом Ню Эром.
Ню Дадань смутился, но его толстая кожа не чувствовала уколов, он тут же ответил:
— Будь спокоен, племянник, на этот раз я исполню твою волю... — а сам подумал: сегодня вечером не пойду доносить, дам ему пожить ещё несколько часов, а завтра... Хи-хи-хи.
С этой мыслью Ню Дадань повеселел, быстро обулся и вышел из дома.
А Ван Цин, сидя на кане, давно подметил все ужимки Ню Даданя, но сделал вид, что не замечает.
Когда Ню Дадань ушёл, на грязном лице Ван Цина появилась торжествующая улыбка.
Ню Дадань, Ню Дадань! За твоё предательство я отплачу сполна!