Было утро, небо затянуло серой мглой, тучи закрыли солнце — вот-вот разразится буря.
— Ввести на суд преступников Ван Лаоши и его сына!
Вана Лаоши и Ван Цина силой втащили в зал несколько стражников и поставили на колени. По обеим сторонам застыли стражники с палками "вода-огонь", вид у них был грозный. Над судейским столом висела табличка с четырьмя вырезанными иероглифами: "Ясное зерцало высоко висит".
Под ней сидел белый, жирный, сальный чиновник с двумя жидкими усиками и парой глаз-бусинок. В черной шапке с крыльями, в зеленом халате с яшмовым поясом, на заплате нашивки — птица сицзи. Восседал он важно, с огромным самомнением. Это и был уездный начальник Цинпина — Хуан Цзуньчжу.
Отец и сын стояли на коленях. Ван Цин всем нутром чувствовал обиду и недоумение. Понимая, что слово может привести к побоям, он решил молча стоять на коленях. А Ван Лаоши украдкой глянул на сидящего в зале господина.
Хуан Цзуньчжу погладил свои усики, приподнял веки и скривил губы в ухмылке:
— Преступники Ван Лаоши и твой сын, вы знаете, в чем ваша вина?
— Докладываю вашей милости, мы, простые люди, и вправду не знаем, в чем провинились, — тихо ответил Ван Лаоши, стоя на коленях.
На самом деле отец с сыном понятия не имели о своей вине. Только слышали, как писарь сказал, что Ван Си избил его брата. Неужели из-за этого?
Хуан Цзуньчжу резко хлопнул ладонью по столу и закричал грозно:
— Видно, без пыток эти разбойники не признаются! Эй, люди, готовить великую пытку!
И тут же бросил четыре красные бирки, яркие и бросающиеся в глаза.
— Отвесить ему сорок ударов большой палкой!
— Слушаемся!
Стражники увидели, что уездный начальник бросил красные бирки. В душе у них похолодело, в глазах мелькнуло сочувствие и жалость. Они были знакомы с такой сценой и мысленно отметили: похоже, этот человек обидел кого-то, кого не стоило. Но нас не вини…
Если бы начальник бросил белые бирки — после порки можно было бы уйти на своих ногах.
Если бы бросил черные — кожа бы лопнула, но кости остались бы целы, через месяц зажило бы.
Если же бросил красные — после порки человек либо умирал, либо оставался калекой.
Стражники не посмели больше думать, отбросив остатки сочувствия и жалости. Схватили палки для порки и принялись яростно дубасить Ван Лаоши по заднице.
Не прошло и десяти ударов, как зад у Вана Лаоши превратился в кровавое месиво, кровь хлестала ручьем, и вот уже он лежал грудой окровавленного мяса.
— Шлеп!
— Шлеп!
— Ваша милость! Мы, простые люди, невиновны, невиновны! — закричал Ван Лаоши, исказившись от боли.
А Ван Цина стражники держали рядом. Видя, как истязают его старого отца, и не имея возможности даже пошевелиться, он чувствовал, как сердце режут ножом, и глухо произнес:
— Ваша милость! Мы честные люди, никогда не занимались никакими кражами или разбоем. Мы простые крестьяне, а вы, будучи отцом и матерью для народа, без всяких улик и доказательств обвиняете нас в тяжком преступлении и подвергаете моего отца жестокой пытке. Значит, вы сами нас оболгали! Прошу вас, ваша милость, разберитесь!
— Хм! Какое там разобраться! То, что вы, отец и сын, воры и разбойники, — уже установленный факт! А вы еще пытаетесь оправдываться! Заслуживаете порки! — Хуан Цзуньчжу, услышав, что этот малец еще смеет перечить, выпучил свои глаза-бусинки.
Бай Чжэлань, сидевший слева от уездного начальника в качестве советника, заметив, что начальник задумался, сложил руки в почтительном поклоне и с праведным видом произнес:
— Уважаемый уездный начальник! Этот наглый мальчишка умело путает правду с ложью. Он, видимо, хочет сказать, что вы — продажный чиновник?
— Я, ваш подчиненный, полагаю, что этот разбойник не заплачет, пока не увидит гроба. Прошу вас, господин уездный начальник, прикажите принести свидетелей и вещественные доказательства, чтобы эти двое преступников признали свою вину!
— М-да… Писарь говорит дело, — улыбнувшись, кивнул Бай Чжэланю Хуан Цзуньчжу. Он был с ним чрезвычайно почтителен и во всем соглашался.
Во-первых, ему и самому казалось, что Бай Чжэлань прав. Во-вторых, он взял у того деньги, а значит, должен отработать. Хотя должность писаря — всего лишь мак, меньше горчичного зерна, зато клан Бай имел огромное влияние в Управлении Яньчжоу. Да и в столице у них были связи. Ссориться с ними такой мелкий уездный начальник, как он, не мог.
Он снова посмотрел на двух мужиков внизу. Тут же его жирная физиономия приняла прежнее суровое выражение, и он сказал:
— Сопляк! Как ты смеешь сомневаться во мне! Я, как отец и мать этого уезда, обязан избавлять народ от зол и оберегать покой в этих землях. Сомневаясь во мне, ты сомневаешься в самом императоре и в законах Великой Мин! Эй, люди, дайте ему пощечин!
— Проучите как следует этих двух разбойников!
— Слушаемся!
Стражники, словно голодные волки, отвесили ему несколько десятков оплеух. Лицо Ван Цина распухло и посинело.
В эту минуту им овладело полное отчаяние.
Этот пес-чиновник и слушать не хотел о правде! Сказал, что ты разбойник, — значит, разбойник! У простого человека нет права возражать… Это же наглый взяточник и продажный судья!
Уездному начальнику, видно, показалось, что Ван Лаоши еще мало досталось, и он приказал:
— Сын не наказан — вина отца! Добейте как следует этого старого разбойника!
Стражники, услышав приказ начальника, принялись лупить еще усерднее. Тяжелые деревянные палки с глухим стуком ударяли по живому мясу. Во всем зале повисла гнетущая тишина, пока Ван Лаоши, вскрикнув от боли, не потерял сознание. Только тогда сорок ударов закончились.
К тому времени зад Вана Лаоши превратился в кровавое месиво. Было не разобрать, где у него задница. Судя по всему, если он и выживет, то останется калекой.
Даже стражники, исполнявшие наказание, глядя на эту бесчеловечную картину, невольно содрогнулись.
— Писарь Бай, прошу вас, утрудитесь, — сказал Хуан Цзуньчжу, с трудом подняв свое тучное тело, и, улыбаясь, поклонился Баю Чжэланю.
— Потрудитесь, писарь Бай, приведите свидетелей и принесите доказательства, чтобы эти два разбойника признали свою вину.
Бай Чжэлань тоже умел играть роль. Он тут же поднялся и ответил на поклон:
— Уездному начальнику не стоит беспокоиться. Мы едим казенное жалованье и служим императору. Для нас это великая честь. О каких хлопотах может идти речь? Я сейчас же этим займусь.
Сказав это, он махнул рукой и вышел в сопровождении нескольких стражников.
Хуан Цзуньчжу медленно сел обратно, обхватив руками холодное дерево стула. Клан Бай был силен. Он считал, что это его шанс — хорошая возможность подняться по карьерной лестнице.
Во всем зале снова воцарилась мертвая тишина, но изредка слышались всхлипывания.
Глаза Ван Цина налились кровью. Глядя на превратившееся в кровавое месиво тело старого отца, он вздрагивал плечами, с трудом сдерживая желание разрыдаться в голос. Но обида и ненависть, кипевшие в груди, все равно выдавили непрошеные слезы.
Ему было всего шестнадцать лет. Откуда ему было знать, что мир так жесток? Его отца в один миг забили до полусмерти чиновники. Даже если он выживет, обязательно останется калекой. А мать, старший брат и невестка — их судьба тоже была неизвестна.
Стражники, стоявшие внизу, не смели проронить ни слова. Они были наслышаны о таких делах и привыкли к ним.