Когда Ван Цин хохотал, порыв ветра пронес опавшие листья, и в то мгновение, когда он моргнул, перед ним появился даос.
Невысокого роста, на нем было даосское одеяние с восемью триграммами и узором, седые волосы скреплены шпилькой из зеленого дерева, все крайне просто, длинная белая борода на груди легко колыхалась на ветру. Вид у него был добрый и милостивый, источал бессмертную благодать.
Ван Цин, не думая ни о чем, сначала трижды звонко ударил лбом оземь, разбив его в кровь, и с растроганным лицом произнес:
— Благодарю вас, настоятель, за спасение моей жизни. Я вовек этого не забуду!
Тут и дураку было ясно, что этот добрый на вид даос — тот самый беспощадный человек, что без труда прикончил трех стражников.
К тому же он пощадил Ван Цина, и хотя тот не знал, зачем его спасли, факт оставался фактом — он остался жив. В любом случае, вежливость не помешает.
— Ха-ха, хороший мальчик, есть у тебя глаз-алмаз. — Даос погладил бороду, не скрывая одобрения.
Он будто прочитал сомнения Ван Цина и сам пояснил:
— Сегодня я направлялся в уезд Цинпин и по пути столкнулся с этими жестокими чиновниками, притеснявшими народ. Как человек веры, я обязан сострадать и, конечно, пришел на помощь.
У Ван Цина в голове роились вопросы. Почему он идет в уезд Цинпин не по большой дороге, а именно через этот безлюдный Черный лес? Сострадание? Ван Цин в это не верил. Убить трех человек с такой легкостью — это поступок человека веры? Слишком много подозрительного.
Несмотря ни на что, он все же соблюдал приличия. Он снова поклонился в знак благодарности:
— Вы поступили справедливо, настоятель. Из-за меня вы восстановили против себя власти. Спасибо вам за спасение.
Стиснув зубы, он воспользовался моментом и сказал:
— Не могли бы вы взять меня, господин? Я хочу учиться у вас.
Тот даос рассмеялся:
— Друг мой, не стоит такой благодарности. Если судьбе будет угодно, мы еще встретимся.
— Что касается обучения — конечно, нет. Ты хочешь научиться искусству, чтобы мстить и сеять ненависть. Твое сердце еще не освободилось от мирских страстей, ты полон обиды, не можешь отбросить суету. Как же ты сможешь следовать за мной и спокойно постигать Дао?
— Я понял, — сказал парень. — Когда я добьюсь успеха и возвышусь, я непременно отплачу вам за вашу великую доброту!
Даос усмехнулся:
— Человек веры не ищет награды. Если в будущем ты вспомнишь обо мне, спроси, где находится Обитель Ясной Луны. Когда придешь туда, узнаешь, где меня найти...
— Ваше даосское имя... — Ван Цин поднял голову, но не успел закончить, как даос исчез, словно во сне.
— Истинно божественный человек... — Он молча запомнил название Обитель Ясной Луны.
Но времени было в обрез: как только в уездной управе заметят, что тюремщик и те стражники не вернулись, обязательно пошлют людей искать. Они найдут здесь три трупа, но не его, Ван Цина.
Убить стражников — это же выступление против властей, а против властей — значит против императора, а если раздуть еще больше — это бунт. Если его поймают, то казнят четвертованием!
Тогда одного только объявления в розыск по уезду Цинпин хватит, чтобы ему было несладко.
Сейчас главное — поскорее бежать из уезда Цинпин. Ван Цин не успевал обдумать все произошедшее; он торопливо нашел у тюремщика ключи и снял цепи.
Когда он уже собрался покинуть это место, вдруг увидел на земле книгу, на обложке которой крупными иероглифами было написано: «Книга Подсолнуха».
Ван Цин, не долго думая, тут же подбежал, сунул книгу за пазуху и бросился прочь, сам не зная куда.
Временное убежище клана Бай принимало почетного гостя.
Братья Бай Чжэлань и Бай Чжэчжу устроили пир в честь этого гостя. Яства на столе выглядели поистине роскошно, однако унылая и мрачная маленькая гостиная никак этому не соответствовала.
Множество вооруженных стражников охраняли вход, а гость и братья Бай оживленно беседовали. Если бы Ван Цин был здесь, он был бы крайне изумлен: этим человеком был тот самый старый даос, который его спас!
Бай Чжэлань был очень учтив и с некоторым сожалением сказал:
— Настоятель Чистый Ветер, простите нас сегодня. Если бы уезд Цинпин не был гнездом Врат Тигра и Барса, мы бы обязательно заказали самый большой ресторан, чтобы устроить вам достойную встречу. Но боюсь, это могло бы их встревожить.
Настоятель Чистый Ветер проделал долгий путь в тряске, так что клан Бай должен был проявить уважение.
Трое сидели за большим круглым столом — очень просторно. Братья Бай приветили Настоятеля Чистый Ветер и устроили пир, а прочих мастеров клана Бай они спрятали в укромных углах.
Настоятель Чистый Ветер погладил длинную бороду, махнул рукой и рассмеялся:
— Хе-хе, пустяки, пустяки. Человек веры не придает этому значения.
Бай Чжэчжу, подлизываясь, сказал:
— Настоятель, вы истинно сострадательны, у вас широкие взгляды и великий дух! Я поднимаю бокал за вас! — и осушил свою стопку.
Чистый Ветер рассмеялся и тоже выпил стоящую перед ним стопку.
Потом он сразу перешел к делу:
— Нашли ли вы, господа, тот лекарственный ингредиент, о котором я говорил? В битве с Вратами Тигра и Барса он — ключ.
— Настоятель, мы, братья, уже давно заполучили этот ингредиент. Не хотите ли взглянуть на нее? Прикажете привести?
— Мм, хорошо, я посмотрю, каково качество этого ингредиента.
Бай Чжэчжу понял и приказал двум стражникам привести ту «лекарственную основу».
Эта «лекарственная основа» была бледна, крайне слаба, связана по рукам и ногам. Стражники принудили ее опуститься на колени. Вид у нее был оцепенелый, полумертвый, а в водянистых, пустых глазах застыла только бесконечная ненависть.
Бай Чжэлань махнул рукой, приказывая стражникам выйти.
Тут Настоятель Чистый Ветер встал и пристально осмотрел женщину. Он даже оттянул ее веки, тщательно изучая.
Женщина, словно кукла, позволяла старому даосу осматривать и трогать себя.
Старый даос осматривал ее меньше чем за время сгорания половины палочки благовоний, а затем вздохнул.
Этот вздох испугал братьев Бай. Они тотчас вскочили, испугавшись, что с ингредиентом что-то не так, и встревоженно спросили:
— Настоятель, с этим ингредиентом что-то не в порядке?
Настоятель Чистый Ветер не сел, а только прошелся два шага, сдвинув брови, и медленно произнес:
— Одна новость хорошая, другая — плохая. Какую вы хотите услышать первой, господа?
— Ах, настоятель, мы с братом все извелись от волнения. Не томите, говорите скорее! — Братья Бай сгорали от нетерпения, боясь, что что-то пошло не так.
Увидев их тревогу, Настоятель Чистый Ветер объяснил:
— Во-первых, плохая новость. По состоянию рта, носа и глаз этой «лекарственной основы» ее внутренняя энергия и структура немного отличаются от обычных женщин. Я не могу ручаться, но с восьмидесятипроцентной вероятностью она беременна.
— Ах... это... — Братья Бай переглянулись в крайнем изумлении. Они приказали насиловать эту женщину всего несколько дней назад, как же она могла забеременеть? И старый даос с одного взгляда это определил?
Однако вскоре они сообразили: ведь ребенок этой женщины не мог быть от кого-то другого, как не от того самого Ван Си?
— Настоятель, но почему же беременность этого ингредиента — плохая новость?