Так и шла эта погоня день за днём, и в мире cultivating бессмертных постепенно сложилось предание.
Поговаривали, будто некая Фея с причудливыми повадками каждый вечер останавливалась в одной из гостиниц, а в глухую ночь, когда роса тяжелела, уползала прочь. Слуги, что её обслуживали, наутро были сами не свои — словно кто-то вытянул из них жизненную силу.
Как ни странно, но все хозяева хранили об этом деле упорное молчание, разве что какой-нибудь случайный ночной гуляка мог стать свидетелем. Так слухи окутывались тайной.
Один даосский наставник в двух словах разъяснил загадку: это, мол, столетний дух-ящерица, в час смены инь и ян оборачивается Феей, чтобы высасывать из людей янскую энергию.
Встретишь такого — спасайся вином с реальгаром!
Вот почему Е Мин очнулась, когда её окатили целым ведром вина с реальгаром.
— Не-нечисть! Не смей бесчинствовать! У нас тут Фея дорогу спрашивала, тронешь кого — она с тобой разберётся!
Е Мин сняла с головы ковш, что на неё надели, и глянула на трясущегося от страха слугу с ведром в руках.
«Вот что ты наделала!», — мысленно зыркнув на истинную виновницу, из-за которой её приняли за оборотня, Е Мин с досадой принялась объяснять:
— Я не нечисть, ты ошибся.
Слуга явно не поверил:
— А с чего бы тебе уползать среди ночи, как духу-ящерице? Ты точно за моей янской энергией явилась, верни её немедленно!
Е Мин опешила. Оставим за скобками, высасывала ли она его энергию вообще, но даже если и так — кто же слыхал, чтобы её возвращали?
Все попытки оправдаться провалились, и Е Мин, улучив момент, схватила узелок и пустилась наутек.
На сей раз она выбрала для ночлега большой город, окружённый множеством мелких поселений. Даже ночью здесь было светло как днём от бесчисленных огней.
На улицах то и дело встречались прохожие в дорогих одеждах, гуляющие поодиночке или компаниями.
На их фоне промокшая насквозь Е Мин выглядела особенно жалко.
Она принялась жаловаться Су Ми:
— Неужели ты не могла вести себя тише, чтобы я хоть выглядела нормально?
Су Ми и сама была вне себя:
— Слушалась бы ты меня — стала бы я по ночам на карачках ползать?
Она ведь Система Главной Героини, разве ей не хочется, чтобы Е Мин жила по-человечески и утирала нос всем вокруг?
Так нет же, Е Мин её не слушает!
Слухи-то такие нелепые пошли — больше половины вины лежит на Е Мин!
В городской гостинице больше не остаться, и Е Мин, послушавшись Су Ми, решила поискать пещеру, чтобы переночевать.
Но, к её удивлению, желающих покинуть город среди ночи оказалось так много, что у городских ворот выстроилась очередь — конца-краю не видно!
Культиваторам тоже не положено лезть без очереди, и Е Мин честно встала в хвост. Перед ней оказался человек в чёрном халате, закутанный с головы до ног.
Фигурка тонкая, похоже, женщина.
От нечего делать Е Мин принялась болтать с Су Ми мысленно.
— Хороший балахон, скрывает всё надёжно. Может, и мне такой купить?
Су Ми возразила:
— И это поможет остаться незамеченной?
Чёрная точка среди моря цветов — как в пословице: «в трёхстах лянах серебра нет и ломаного гроша».
Надень Е Мин такой балахон — и сестра Е Си найдёт её через три дня.
Е Мин подумала и отказалась от этой затеи.
Простояв полдня в очереди, Е Си, облачённая в чёрный халат, наконец приблизилась к выходу из города, но настроение у неё было хуже некуда. Дни напролёт она гналась за Е Мин, но так и не увидела даже тени сестры. Поневоле в душе зародилось уважение.
Что ни говори, а её заклятый враг оказался предусмотрителен — ловко уходил от погони.
Но Е Си не верила, что культиватор стадии Основания уйдёт от неё. Она прикидывала, куда могла направиться Е Мин, как вдруг в нос ударил резкий запах вина с реальгаром — едва не вывернуло!
Сзади подошёл пьяница!
Незаметно отодвинувшись подальше, Е Си помрачнела: если этот тип посмеет к ней пристать, она его убьёт!
Кое-как дождавшись выхода из города, Е Си уже хотела взлететь, но застыла, услышав знакомый голос.
Е Мин:
— Братец, пропусти меня, умоляю! Я одна осталась, с трудом очередь отстояла!
— Нельзя! Время закрытия города уже настало, приходи завтра, в час Кролика!
— Правила — это правила, но человек важнее!
Старший брат-стражник был непреклонен, он приставил меч к горлу Е Мин:
— В нашем городе — наши порядки. Если только покойник захочет пройти!
«Искал её среди толпы тысячи раз, а когда обернулся — она стояла там, где огни мерцали в сумерках».
Е Си повернулась на голос и только теперь поняла смысл этих строк.
На мгновение она замерла, затем медленно опустила капюшон и уставилась на Е Мин, стоя на месте без выражения. Мысли в голове путались, пытаясь сложить всю картину воедино.
Е Мин не заметила стоящую неподалёку Е Си.
Она долго упрашивала стража, но тот был непробиваем. В отчаянии взгляд упал на нефритовый кулон с утками-мандаринками, висевший у него на поясе. Узелки на шнурке поистёрлись, даже блестели от масла — видно, он часто брал его в руки.
Хозяин души не чает в этой вещице!
Заметив это, Е Мин достала флакон со средними пилюлями красоты.
— Братец, я вижу у тебя кулон с утками-мандаринками — верно, с женой живёте душа в душу. Ты мне сразу приглянулся, прими скромный дар — пилюли красоты, пустяк, не стоит и упоминания!
Стражник:
— …
Болезнь тоски — тоже болезнь. Лекарство подобрано верно, и, соблазнившись пилюлями, стражник впустил Е Мин за ворота.
Не успела она обрадоваться, как обернулась и увидела поджидавшую её Е Си.
Е Си улыбнулась:
— Сестрица, как же долго я тебя искала! — в словах «долго искала» слышался скрежет зубов.
Теперь настала очередь Е Мин лишиться дара речи.
Она тут же развернулась, чтобы вернуться в город, но тяжёлые ворота захлопнулись прямо перед носом.
— …
Неловко повернув голову обратно, Е Мин в недоумении спросила:
— Как ты оказалась впереди меня?
Е Си рассмеялась, но смех был злым. Она медленно вытащила ржавый меч.
— А кто ж его знает? Может, спросишь об этом у Янь-вана?
Е Мин оказалась под прицелом ледяной убийственной ауры культиватора Золотого Ядра. Холодный пот медленно стекал по спине. Сглотнув, она с трудом выговорила:
— В секте есть приказ: ученикам запрещено убивать друг друга!
Она сказала это, чтобы потянуть время и найти способ сбежать. Е Си, если бы и впрямь дорожила этим запретом, не стала бы убивать Е Мин сразу после её перерождения.
Так и вышло. Е Си усмехнулась:
— Во-первых, моё убийство тебя — это не взаимная резня, а односторонняя расправа! Во-вторых, ты выбросила жетон секты, личность твоя не установлена. Если по пути тебя прикончит какой-нибудь злой культиватор — какое отношение это имеет ко мне?
Жетон секты позволяет отследить перемещения ученика и служит амулетом-оберегом.
Будь то ради уважения к Секте Зелёного Пика или из-за защитного массива, встроенного в сам жетон — злые культиваторы не рискнут обидеть ученика этой секты.
Но без жетона Е Мин превращалась в мягкую хурму, которую каждый может помять. Исчезнуть в этом полном опасностей мире cultivating бессмертных — самое обычное дело.
И хорошо, что Е Мин сама выбросила жетон — сэкономила Е Си время на заметание следов.
Е Мин уставилась на ржавую железяку в руках Е Си. Меч был похож на подобранный на дороге хлам — весь в ржавчине, на вид совсем не острый.
Неужели Е Си собралась убить её этим? Свалить всё на злого культиватора?
Это же всё равно что резать мясо тупым ножом! Е Си что, хочет замучить её до смерти?
Су Ми, глядя на этот столбнячный клинок, тоже лихорадочно перебирала свою аптечку пилюль.
Очень хотелось надеяться, что Е Мин не умрёт от заражения крови, пока будет спасаться бегством.