Один из личных гвардейцев опустился на одно колено, его голос, полный необузданного восторга, подобно искре, мгновенно воспламенил угасающую энергию Чэнь Мо, потраченную на роль демона-повелителя.
«Первая партия… пятьдесят „Божественных Молний“… полностью готовы!»
Усталость отступила волной, уступая место трепету, поднимавшемуся из самых костей, смешанному с напряжением и бурной радостью.
Получилось!
В эту эпоху, когда даже стремена ещё не получили распространения, под его примитивными, почти абстрактными чертежами и базовыми принципами из будущего, эти лучшие мастера, используя молотки и напильники, действительно выковали призрак индустриальной эпохи.
Это был его настоящий козырь, его единственный капитал, позволивший ему перевернуть стол в этом «сценарном» мире!
«Господин?» — позвал его Ли Жу. Он чутко уловил, что выражение лица господина изменилось. Болезненная жестокость и садизм, которые он проявлял ранее, исчезли без следа, сменившись глубокой, почти незнакомой ему сосредоточенностью и убийственной решимостью на его пухлом лице. Казалось, что демон-повелитель, наслаждавшийся разрушением человеческих сердец, был лишь ложной тенью, а перед ним стоял истинный властитель гроз.
Чэнь Мо не обратил на него внимания, лишь глухо приказал личному гвардейцу: «Веди».
«Слушаюсь!»
Личный гвардеец взволнованно отозвался, тут же поднялся и легкой поступью повел Чэнь Мо вглубь Резиденции Канцлера.
В заднем дворе Резиденции Канцлера находился участок, обычно избегаемый людьми. Формально это были кладовые для хранения всякого хлама, несколько невысоких дворов выглядели ничем не примечательно, даже несколько обветшало. Однако охраняли это место самые отборные телохранители Дун Чжо, каждые три шага — пост, каждые пять шагов — дозор, бдительность была такой, что муха не могла пролететь.
Личный гвардеец повел их двоих, не заходя ни в одну из кладовых, а направился к искусственной горе в углу двора. Гора выглядела обыкновенно, но гвардеец подошел и, следуя определенному узору, несколько раз повернул незаметный камень.
«Скрип…»
Раздался глухой звук трения механизма, и вся искусственная гора медленно раскололась посередине, открыв чёрный проход, достаточный лишь для одного человека. Смешанный запах земли, угольной гари и обжигающей крови ударил в лицо из прохода.
Зрачки Ли Жу резко сузились.
Он знал, что господин тайно строит мастерскую, но не мог предположить, что вход будет столь скрытным, а работы столь масштабными! Это было уже не просто тайное хранилище, это было другое подземелье, вырытое под Резиденцией Канцлера.
Чэнь Мо, без выражения, первым согнулся и вошел внутрь. Ли Жу последовал за ним.
Проход представлял собой длинный, выложенный каменными плитами наклонный тоннель, ведущий вниз. На стенах, каждые десять шагов, торчали сальные факелы, освещая тоннель тусклым желтым светом. Чем ниже они спускались, тем жарче становился воздух, а доносившиеся издалека звуки «динь-динь-дань» становились всё чётче и плотнее, словно они шагали в сердце гигантского стального чудовища.
Пройдя около сотни шагов, они оказались на просторном месте.
Перед ними раскинулось огромное подземное пространство.
Его масштаб превосходил все представления Ли Жу. Потолок был так высок, что его не было видно, бесчисленные гигантские деревянные сваи поддерживали земляную и каменную конструкцию над головой, словно подземный лес. Сотни факелов и десятки огромных китовых ламп освещали это пространство, делая его ярким, как день. Воздух был наполнен волнами жара, звуки ударов молотов по наковальням, свист раздуваемых мехов, тяжёлые выкрики мастеров — всё это сплеталось в дикую и могучую симфонию.
Десятки огромных печей стояли в ряд, их пламя освещало половину пространства алым светом. Мастера, обнажив торс, с бронзовыми мышцами, покрытыми каплями пота, блестящими на огне, трудились. Одни с усилием тянули мехи, другие длинными клещами держали раскалённые железные заготовки, третьи взмахивали тяжёлыми молотами, снова и снова ударяя по наковальне, высекая искры.
А с другой стороны, у десятков огромных деревянных верстаков, другая группа мастеров занималась тонкой работой. С напильниками, дрелями, разметочными линейками в руках, они шлифовали, сверлили и собирали детали странной формы. Их лица были предельно сосредоточены, словно они не оружие убийства, а изящнейшие произведения искусства.
Вся мастерская, несмотря на шум, была деловита и упорядочена, полна чувства порядка, присущего железу и огню.
Здесь не было ни одного постороннего.
Эти сотни мастеров были тщательно отобраны Чэнь Мо из Армии Силян. Большинство из них были из военных семей, их предки были кузнецами, плотниками, кожевниками. Они не только обладали превосходным мастерством, но, что важнее, были ветеранами, прошедшими с Дун Чжо весь путь от Силяна; верность уже вросла в их кости.
Когда гигантская фигура Чэнь Мо появилась у входа, вся шумная мастерская словно замерла.
«Дзынь!»
Молоток, выпавший из чьих-то рук, издал звонкий звук.
Затем все звуки стихли.
Сотни мастеров, будь то силачи у печей или ремесленники у верстаков, прекратили работу и разом повернулись, глядя на вход. Когда они разглядели пришедшего, их глаза на мгновение озадачились, а затем сменились искренним благоговением и страстью.
«Приветствуем господина!»
Неизвестно, кто первым крикнул, затем, подобно ревущему морю, звуки приветствия разнеслись по огромному подземному пространству. Сотни сильных мужчин, на одно колено, сжав правую руку в кулак, с силой ударили по своим кирасам, издавая глухой и ровный звук.
«Бам! Бам! Бам!»
Это был ритуал в Армии Силян в честь верховного главнокомандующего.
Ли Жу, следуя за Чэнь Мо, смотрел на эту потрясающую сцену, его сердце было взволновано. Он видел, что в глазах этих боевых витязей не было страха перед Канцлером, только преклонение перед господином. Он наконец понял, что основа господина никогда не была на троне Лояна, а находилась в сердцах этих закалённых в боях, преданных сыновей Силяна!
Чэнь Мо не велел им подниматься, лишь ступая тяжёлыми шагами, медленно вошёл в мастерскую. Его взгляд скользнул по аккуратно расставленным верстакам, по полусобранным деталям, и, наконец, остановился на длинном столе впереди, покрытом чистой льняной тканью.
На столе, пятьдесят полностью чёрных «Божественных Молний», излучающих холодный металлический блеск, покоились тихо.
Их форма была настолько странной, с холодными линиями и точными структурами, совершенно отличавшаяся от любого оружия того времени. Изогнутый «магазин», необычный прицел, чёрное дуло — казалось, их не могли создать обычные мастера, а принесли из преисподней, как демонические артефакты.
Внутри Чэнь Мо, десять тысяч стихийно несущихся коней радостно неслись.
«Чёрт, реально сделали! Хоть и выглядит грубовато, но эти линии, эта текстура, эта исходящая волна царской мощи… Моя итальянская пушка… нет, мой АК47!»
Он с трудом сдержал порыв броситься и поцеловать оружие, но на его лице сохранялось выражение глубокой, непостижимой холодности.
Старый мастер, телосложением подобный железной башне, с густой бородой и зловещим шрамом на левом глазу, быстро подошёл к Чэнь Мо, опустился на одно колено и громко, как колокол, произнёс: «Господин! Миссия выполнена! Первая партия из пятидесяти „Божественных Молний“ полностью готова! Прошу господина осмотреть!»
Этого человека звали Ню Фу, он был двоюродным племянником Дун Чжо, а также главным мастером этой группы ремесленников. Он был доблестным воином в армии, а также унаследовал мастерство ковки от предков; он был одним из самых доверенных соратников Чэнь Мо.
Чэнь Мо подошёл к длинному столу, вытянул свою мясистую ладонь и поднял один из АК47.
Ощущение в руке было тяжелым и холодным. Металл корпуса все еще сохранял грубость недавней шлифовки, деревянный приклад и рукоять были просто покрыты тунговым маслом, но общая структура была безупречна и полна мощи.
Он, подражая сценам из фильмов, ловко снял магазин, затем с щелчком вставил его обратно, после чего потянул затвор; звук чистого металлического удара механизма был особенно приятен в тишине мастерской.
«Неплохо», —
он небрежно произнес эти два слова.
Услышав их, Ню Фу и окружающие мастера мгновенно испытали облегчение и радость. Чтобы создать это «божественное оружие», как назвал его господин, они целый месяц жили и ели в этой без солнечного света подземной мастерской, потратив бесчисленное количество сил и потерпев множество неудач. Одно слово господина «неплохо» было для них высшей похвалой.
Ню Фу взволнованно спросил: «Господин, это… неужели может извергать огненные молнии и пробивать железную броню на расстоянии ста шагов?»
Даже сейчас он сохранял толику сомнения относительно мощи этого предмета. У него не было острого лезвия, им нельзя было рубить, и он не был похож на лук или арбалет, как же он убивает врагов?
«Господин, начать ли сейчас пристрелку? Мишени и железные доспехи уже готовы!» Ню Фу указал на свободное пространство в конце мастерской, где уже были установлены полтора десятка чучел в тяжелых доспехах.
Взгляды всех мастеров стали полны ожидания. Они тоже хотели своими глазами увидеть, что за монстра они создали, вложив столько сил.
Чэнь Мо, однако, покачал головой.
Он положил пистолет обратно на стол, издав «бах», отчего у всех сжалось сердце.
«Пристрелка, не спешите»
Его взгляд обвёл всех присутствующих, голос был негромким, но ясно достиг ушей каждого: «Вы отлично поработали, но этого недостаточно».
Радость на лицах мастеров мгновенно застыла.
Ню Фу же и вовсе ошеломлённо спросил: «Господин, что… не так?»
«Не то чтобы не так», — медленно произнёс Чэнь Мо, — «слишком медленно».
Он подошёл к верстаку, заваленному всевозможными деталями, взял первую попавшуюся готовую ствольную коробку и взвесил её в руке: «Такая деталь, сколько времени потребуется вашему самому искуснейшему мастеру, чтобы изготовить её?»
Ню Фу задумался и почтительно ответил: «Отвечаю господину, если добиваться безупречной подгонки, без малейшего отклонения, потребуется не менее двух дней».
«Два дня, одна штука». Чэнь Мо холодно усмехнулся. «А пятьдесят, сто штук? Сколько у нас есть двух дней?»
Он бросил деталь обратно на стол, издав резкий металлический звон.
«Стучать рукой по руке, шлифовать по шлифовке — это глупый метод! Грубый труд!»
Он повернулся лицом к сотням ошеломлённых мастеров, его голос резко возвысился, словно раскат грома: «Мне нужны не пятьдесят мастеров, чтобы за месяц сделали пятьдесят „Божественных Молний“. Мне нужно, чтобы пятьдесят мастеров сделали пятьсот, тысячу штук за один день!»
За один день — тысячу штук?
Вся мастерская погрузилась в мертвую тишину.
Все были потрясены словами Чэнь Мо, они смотрели на своего господина, как на сумасшедшего. Как это возможно? Это уже за пределами человеческих возможностей, это средства бессмертного!
Даже Ли Жу рядом считал, что господин говорит… несколько преувеличено.
Чэнь Мо не обращал внимания на их шок, лишь кивнул Ли Жу.
Ли Жу, поняв его, тут же приказал поднять огромный свиток чертежа на свободное место в центре мастерской и медленно развернул его.
Это был пергаментный чертёж, в десять раз больший, чем предыдущий чертёж «Божественной Молнии». На нем углем и киноварью был изображен чудовищно огромный, настолько сложный, что вызывающий головокружение… монстр.
У него было массивное основание, толстые рычаги, сложные шестерни и тяги, а также огромная, похожая на котёл, часть. Вся конструкция излучала устрашающую и холодную индустриальную эстетику, полностью выходящую за пределы познания всех присутствующих.
Мастера вытянули шеи, глядя на чертёж, в их глазах было замешательство и недоумение.
Что это? Новый осадный механизм? Или какой-то алтарный прибор для жертвоприношений?
Чэнь Мо подошёл к чертежу, носком ботинка указал на часть, похожую на молот, затем — на ствольную коробку на верстаке.
Он посмотрел на недоумевающего Ню Фу и всех мастеров и с видом само собой разумеющимся, словно излагая истину, произнёс:
«Вам больше не нужно стучать».
«Мне нужно, чтобы вы создали молот побольше».
«Молот… приводимый в действие паром, который одним ударом сможет выбить десять, сто одинаковых деталей!»