Но он всё равно очень серьёзно, легонько дунул на её руку.
— В следующий раз,
— тихо сказал он.
— Бей ногой.
— Руки испачкаешь.
Цзян Ци опешила, а затем рассмеялась, и глаза её превратились в полумесяцы.
— Хорошо! Слушаюсь кормильца!
Глава 21. Жолу: Смертельный танец в глубине
Прогнав стаю обезьян, всем стало не до сна.
Снялись с лагеря той же ночью и углубились в горы.
Следуя указаниям Лао Яна, чтобы найти то Бронзовое Божественное Дерево, нужно было пересечь подземную реку.
Это был не только кратчайший путь, но и единственный вход.
Около полудня отряд наконец добрался до огромной карстовой пещеры.
Сквозь неё протекала тёмная подземная река, течение было быстрым, а дна не было видно.
— Вот… вот здесь,
— Лао Ян указал на берег.
— Когда я был в прошлый раз, здесь… были плоты.
Действительно, среди нагромождения камней на берегу валялось несколько полуразрушенных бамбуковых плотов.
Все вместе они кое-как починили один более-менее пригодный.
На плот взошли пятеро плюс Цзян Ци.
Чжан Цилин отталкивался шестом, Толстяк и Лао Ян гребли по бокам, У Се светил фонариком.
Цзян Ци же, по старой традиции, висела на Чжан Цилине, исполняя роль талисмана и живого радара.
Плот поплыл по течению и вскоре углубился в пещеру.
Вокруг стояла непроглядная тьма, лишь луч фонарика покачивался над водой.
Вода громко плескалась, эхо разносилось по пустой пещере, звук был особенно жутким.
Цзян Ци лежала на спине Чжан Цилина, глядя на тёмную гладь воды под ногами.
Врождённое чутьё водного существа подсказывало ей, что что-то не так.
Эта вода… слишком глубокая, и под ней что-то есть.
Не простая рыба, а нечто… огромное, древнее, полное злобы.
— Младший брат,
— Цзян Ци прильнула к уху Чжан Цилина и тихо сказала.
— В воде большая тварь, очень большая, больше той морской обезьяны.
Чжан Цилин сильнее сжал шест.
— Всем быть начеку,
— тихо скомандовал он.
Не успели эти слова слететь с его уст, как прежде спокойная вода вдруг вскипела, выбрасывая бесчисленные огромные пузыри.
Следом из-под воды поднялось мощное подводное течение, которое резко подбросило плот вверх!
— Чёрт возьми! Землетрясение?!
— закричал Толстяк.
— Нет! Это рыба! Огромная рыбина!
— У Се направил фонарик на воду, и лицо его побелело от страха.
В глубокой воде под плотом медленно плыла огромная тень.
Это была рыба, но размером она поражала воображение — длиной с целый автобус!
Всё её тело было алым, чешуя размером с таз, а мёртвые рыбьи глаза излучали тусклый зелёный свет.
Жолу!
Притом мутировавший гигантский Жолу!
— Плюх!
— Гигантская рыбина резко ударила хвостом, и огромная сила перевернула плот. Все, словно вареники, попадали в ледяную подземную реку.
— Спасите! Я не умею плавать!
— Лао Ян барахтался в воде, но, как ни странно, не тонул.
У Се хоть и умел плавать, но в таком бурном течении едва мог спасти себя.
Толстяк же, обладая отличной плавучестью, держался за обломок плота и кричал:
— Наивный, держись!
Опаснее всех было положение Чжан Цилина.
Казалось, Жолу признал в нём главную угрозу и, разинув усеянную зубами пасть, ринулся прямо на него!
Под водой движения человека замедляются, но только не у Цзян Ци.
В момент погружения в воду Цзян Ци почувствовала, что она дома.
Её тело мгновенно изменилось: уменьшенная чиби-форма исчезла, и она вернулась в свой первоначальный облик Цзинь По.
Её густые чёрные волосы мгновенно распустились в воде, словно чёрные водоросли, заполнив всё вокруг.
— Посмел тронуть моего человека?
— В воде я — богиня!
Цзян Ци не чувствовала ни капли страха, только возбуждение.
Она отпустила спину Чжан Цилина и, словно гибкая русалка, ринулась прямо на гигантскую рыбу.
Под водой она была беззвучна, но её волосы были слышны.
Бесчисленные чёрные пряди, словно стальные иглы, впились в жабры и плавники Жолу, опутывая их.
— Буль-буль-буль…
— Гигантская рыба, взвыв от боли, начала бешено биться, утаскивая Цзян Ци за собой в толщу воды, круша всё вокруг ударами о скалы.
Чжан Цилин тоже не сидел сложа руки.
Он закрепился в воде, вытащил Древний нож Черного Золота и, воспользовавшись тем, что Цзян Ци сдерживает рыбу, бросился вперёд, словно торпеда.
Взмахнув рукой, он глубоко вонзил нож в спину Жолу!
Кровь окрасила реку, гигантская рыба обезумела.
В отчаянной попытке она с размаху ударила своим огромным хвостом.
Попади этот удар в хрупкое тельце Цзян Ци — оно бы развалилось на части.
— Берегись!
— Чжан Цилин не мог издать ни звука под водой, но сделал самое инстинктивное движение.
Он выпустил рукоять ножа, резко развернулся, обхватил Цзян Ци и подставил под удар свою спину.
— Бам!
— Глухой звук разнёсся под водой, Чжан Цилин глухо застонал, и из уголка его рта потекла струйка крови.
Глаза Цзян Ци мгновенно налились кровью, настоящей, безжалостной, алой.
— Ты посмел ранить его?!
— Я убью тебя! Убью!!!
Системное предупреждение:
[Предупреждение! Эмоции хозяина вышли из-под контроля! Вход в Режим буйства!]
Цзян Ци было плевать на любые предупреждения.
В этот миг её волосы превратились в бесчисленные клинки, бешено вонзающиеся в тело Жолу, разрывая его изнутри!
Та самая непобедимая гигантская рыбина всего за несколько секунд была превращена этими ужасными прядями в месиво из плоти и крови.
Бой закончился, но опасность не миновала.
Из-за яростной борьбы их затянуло в водоворот ещё более бурного рукава реки.
А У Се с Толстяком уже унесло в другое русло.
— Плюх!
— Оба были затянуты в водоворот и стремительно понеслись вниз.
Сознание Чжан Цилина уже начало мутиться: удар, полученный ранее, повредил его внутренние органы.
Но он всё ещё крепко прижимал к себе Цзян Ци, одной рукой прикрывая её голову, чтобы защитить от ударов о скалы.
Цзян Ци в воде крепко обнимала его в ответ, её длинные волосы окутывали их обоих, образуя защитный кокон.
— Всё хорошо, Младший брат.
— Я здесь.
— Куда бы мы ни попали, я буду с тобой.
В темноте, уносимые подземной рекой, они падали в неизвестную бездну.
Туда, где находились корни Циньлинского Божественного Дерева — начало всех тайн.
Глава 22. Разлука. Остаётся только надеяться друг на друга
Тьма, бескрайняя тьма.
Ощущение было такое, будто тебя засунули в работающую на полной скорости центрифугу стиральной машины, а вокруг только ледяная вода и твёрдые скалы.
— Плюх!
— Цзян Ци резко вынырнула из воды, жадно хватая ртом воздух.
Хотя она была Цзинь По и могла обходиться без кислорода, это не значило, что ей нравится чувство, когда водой захлёбываешься.
Вокруг была непроглядная тьма, лишь кое-где на скалах росли странные светящиеся мхи, излучающие тусклый сине-зелёный холодный свет.
Похоже, это была отмель подземной реки. Течение здесь замедлилось, но было всё так же промозгло, что холод пробирал до костей.
— Младший брат!
— Цзян Ци утёрла с лица воду и крикнула.
Никто не ответил. Лишь пустое эхо заметалось по пещере: «Младший брат — брат — брат…»
Сердце Цзян Ци ушло в пятки. В том водовороте подводное течение было слишком сильным. Она вроде бы крепко держала Чжан Цилина за руку и даже обмотала его талию своими волосами, но когда они столкнулись с огромным валуном, удар был такой силы, что их разбросало в разные стороны.
— Система! Быстро найди кормильца!
— бешено закричала Цзян Ци в мыслях.
[Дзынь! Идёт сканирование… Обнаружены аномальные колебания жизненных показателей цели. Расстояние до хозяина: 30 метров. Направление: 9 часов, каменистая отмель.]
Аномальные колебания жизненных показателей?
Ранен?
Цзян Ци, забыв о собственной растрёпанности, встала на четвереньки и, словно испуганный зверёк, поползла в ту сторону, хватаясь за камни.
Вскоре она увидела.
На усеянной острыми камнями отмели лежал чёрный силуэт.
Чжан Цилин неподвижно лежал лицом вниз, наполовину погружённый в ледяную воду.
Его неизменный Древний нож Черного Золота валялся рядом, но правая рука всё ещё была вытянута, словно пытаясь что-то схватить.
— Младший брат!
— Цзян Ци бросилась к нему и с трудом вытащила его на сухой участок.
Сейчас, из-за чрезмерной траты энергии, она не могла поддерживать полную форму Цзинь По и вернулась к облику двенадцати-тринадцатилетней девочки. Тащить на себе взрослого мужчину ростом под метр восемьдесят было для неё непосильной задачей.
— Фух… фух…
— Цзян Ци, выбившись из сил, плюхнулась на землю и, не успев перевести дух, поспешно прикоснулась к его лбу.
Горячий, как раскалённое железо.
При тусклом свете окружающих мхов Цзян Ци увидела, что лицо Чжан Цилина было бледным как бумага, глаза плотно закрыты, брови нахмурены.
Дыхание было частым и прерывистым, в уголках губ запеклась кровь — след от удара хвостом Жолу под водой.
Хуже всего была его спина. Цзян Ци осторожно приподняла его разорванную куртку и ахнула.
Вся спина была сине-багровой, опухла, а вокруг позвоночника явно проступали гематомы.
Это были следы удара, который он принял на себя, защищая её.
— Дурак…
— Слёзы Цзян Ци закапали прямо на горячую щеку Чжан Цилина.
— Ты что, глупый? Это же Жолу, а ты человек! Ты мог умереть, понимаешь?!
Ругаясь, она лихорадочно шарила в своём непромокаемом мешочке в поисках аптечки.
Юньнаньский белый порошок, бинты, антибиотики.
Неуклюже она очистила его раны, наложила лекарство и перевязала.
Ножниц не было, поэтому она просто перекусила бинт зубами.
Обработав внешние повреждения, она столкнулась с главной проблемой.
У него был жар. Если срочно не сбить температуру, в этой сырой и холодной подземной пещере даже его Кровь Кирина не поможет.
— Холодно…
— В бреду Чжан Цилин, что было крайне редко, произнёс нечто членораздельное.
Его тело мелко дрожало, он инстинктивно сжимался в комок, словно ребёнок, который ищет защиты.
Сердце Цзян Ци разрывалось от боли. Она огляделась.
Кругом была глухомань: ни огня, ни горячей воды, только бесконечный холод.
Что делать?
Как его согреть?
Стиснув зубы, Цзян Ци сняла с себя промокшую куртку, оставшись в одной тонкой майке.
Затем она забралась в объятия Чжан Цилина.
Хоть она и была Цзинь По с холодным телом, у неё была Система.
— Система! Включи режим Инъян Ниуаньчжуань! Преврати мою иньскую энергию в тепло! Быстро!
[Предупреждение! Этот режим крайне истощает изначальную силу души хозяина. За каждый час использования уровень хозяина снижается на 10%. Подтверждаете?]
— Подтверждаю! Хватит болтовни! Если он замёрзнет насмерть, я тебя разберу на части!
[… Исполняю.]
В следующую секунду Цзян Ци почувствовала, как в ней загорелась какая-то сила.
Её обычно холодное тело начало излучать странное, тёплое тепло.
Это тепло шло не от крови, а от горения души.
Она крепко обняла Чжан Цилина, словно осьминог, согревая своим телом его ледяные руки и ноги.
Она прижалась щекой к его горячей груди, слушая слабое, но всё ещё ровное биение сердца.
— Не бойся,
— тихо напевала она в темноте колыбельную, которую слышала когда-то очень-очень давно в мире людей.
— Младший брат, будь хорошим, поспи, и всё пройдёт.
— Я здесь.
Неизвестно, сколько прошло времени, но дрожь Чжан Цилина постепенно утихла.
Дыхание стало ровным, нахмуренные брови медленно разгладились.
А Цзян Ци, из-за истощения силы души, стала бледнее бумаги, её тело даже начало казаться полупрозрачным, но она всё так же крепко держала его, не желая отпускать.
…
Когда Чжан Цилин очнулся, он чувствовал, что всё тело болит, будто его переехали, но тот леденящий душу холод исчез.
Вместо него было тёплое, почти горячее объятие.
Открыв глаза, первое, что он увидел, — это маленькое личико, спящее совсем рядом.
Цзян Ци висела на нём, как коала, обеими руками вцепившись в воротник его рубашки, а в уголке её рта блестела ниточка слюны.
Чжан Цилин замер. Воспоминания нахлынули.
Битва под водой, разлука, удар, холод перед потерей сознания… и это маленькое тельце, которое в темноте без устали передавало ему своё тепло.
Он пошевелил пальцами, чувствуя, что держу что-то.
Опустив взгляд, он увидел обрывок бинта… и несколько длинных чёрных волос.
Он сел очень осторожно, боясь разбудить спящую у него на руках.
Но он чувствовал: раны на спине уже обработаны. Повязка была наложена хоть и криво, но крепко.
«…Глупая», — подумал Чжан Цилин, глядя на побледневшую, почти прозрачную девушку у себя на руках. В его взгляде мелькнула невиданная доселе нежность.
Он знал, что Цзинь По — существо чистой иньской природы. Чтобы заставить призрака гореть, как печь, она чем-то заплатила. Спрашивать не нужно было.
В этот момент Цзян Ци проснулась.
Она, спросонья протерев глаза и увидев, что Чжан Цилин очнулся, первым делом не обрадовалась, а закричала:
— Ай! Мой кролик подгорел!
Чжан Цилин: «?»
Неподалёку, на груде щебня, был разложен маленький костёр, на котором жарилось нечто… похожее то ли на рыбу, то ли на обуглившуюся тушку какого-то грызуна.
Цзян Ци, суетясь, вскочила, подбежала и сняла с огня этот «адский кулинарный эксперимент».
— Всё пропало, огонь был слишком сильный,
— чуть не плача, сказала Цзян Ци, глядя на чёрный комок у себя в руках.
— Младший брат, я хотела пожарить тебе рыбки, чтобы подкрепить силы…
Это была слепая рыба, которую она поймала в nearby подземной реке. Хоть и страшная на вид, но всё же мясо.
Вот только, будучи призраком, она, видимо, не прокачала навык «Кулинария».
Чжан Цилин посмотрел на обезображенную рыбу, затем на испачканную и виноватую Цзян Ци, у которой, однако, глаза блестели.
Он подошёл и, пока Цзян Ци не успела опомниться, взял у неё этот уголь.
— Можно есть,
— спокойно сказал он.
И, не моргнув глазом, откусил кусок.
— Хрум.
— Хрустящий звук разнёсся в тишине пещеры.
Глаза Цзян Ци расширились:
— М-младший брат? Вкусно? Сильно горчит?
Чжан Цилин прожевал и проглотил. Вкус был… слов нет. Горько, терпко, пахло рыбой и горелым белком. Пожалуй, это была самая отвратительная еда в его жизни.
Но, глядя на ожидающие глаза Цзян Ци, он снова откусил кусок.
— …Сойдёт,
— сказал он.
— Тут есть белок.
Цзян Ци застыла на пару секунд, а затем вдруг фыркнула и рассмеялась.
Она бросилась в объятия Чжан Цилина, уткнувшись лицом в его шею, и затряслась от смеха.
— Дурачок кормилец! Ты же не вынул жёлчный пузырь! У тебя вкусовые рецепторы отказали?
Чжан Цилин ничего не ответил, просто молча доел оставшуюся половину рыбы.
Потому что это его маленькое чудовище, рискуя жизнью, поймало её для него.
Глава 23. Первое проявление материализации: Ты, каким я тебя представляю
Покончив с этой незабываемой «жареной рыбой», оба немного восстановили силы.
Оставаться здесь было нельзя. Нужно было найти выход или хотя бы У Се и остальных.
Чжан Цилин посадил Цзян Ци себе на спину. Хотя она яростно протестовала, говоря, что может идти сама, он заставил её замолчать одной фразой:
— Не двигайся. Экономь энергию.
Его спина была широкой, и, несмотря на раны, он держался как скала.
Цзян Ци лежала у него на спине, чувствуя, что владеет целым миром.
Они пошли вдоль русла подземной реки. Чем дальше, тем страннее становилось окружение.
На прежде чёрных скалах начали проступать странные узоры — следы бронзовой ржавчины.
В воздухе витал древний, затхлый металлический запах. Время от времени слышался шёпот, будто множество людей говорили в уши.
[Предупреждение! Вход в ядро зоны излучения Циньлинского Божественного Дерева. Напряжённость поля материализации: S-уровень.]
[Пожалуйста, контролируйте своё подсознание, не допускайте праздных мыслей.]
Цзян Ци, волнуясь, крепче обняла Чжан Цилина за шею.
— Младший брат, здесь нечисто, много голосов.
Чжан Цилин остановился. Он тоже их слышал.
Мало того, он ещё кое-что видел.
В конце луча фонаря иногда мелькали тени.
То были солдаты в древних доспехах, то люди в форме археологической экспедиции.
Но стоило свету упасть на них, как тени исчезали, оставляя лишь голые скалы.
— Это материализация,
— тихо сказал Чжан Цилин.
— Что в сердце, то и явится.
Вот в чём ужас Циньлинского Божественного Дерева: оно читает подсознание человека и воплощает его в реальность.
Если у тебя на душе нечисто, оно превратит это в монстра, который тебя убьёт.
Если у тебя есть жадность, оно превратит её в золотые горы, под которыми ты будешь погребён.
— А… о чём ты сейчас думаешь?
— с любопытством спросила Цзян Ци, помня, что Младший брат говорил, будто ни о чём не думает.
Чжан Цилин не ответил сразу. Он продолжал идти, и шаги эхом разносились по пустому коридору.
Вдруг Цзян Ци почувствовала, что что-то коснулось её головы.
— Ай!
— Она инстинктивно подняла голову.
Прямо перед ними, в пустоте, без всякой опоры, парила маленькая заколка для волос.
Это была обычная хрустальная заколка, не особо изящная работа, с несколькими розовыми стразиками. В этом мрачном и жутком склепе она выглядела чужеродно, излучая дешёвую девичью прелесть.
Но Цзян Ци, увидев её, застыла как вкопанная.
Это была та самая… заколка, которую она видела в качестве подарка при покупке красного свадебного платья в ханчжоуском торговом центре.
Тогда она бросила на неё лишний взгляд, подумав, что, хоть с платьем она будет выглядеть немного деревенщиной, но блестит красиво.
Но тогда Толстяк торопил, а продавщица её не дала, поэтому она постеснялась попросить.
Она даже не говорила об этом Чжан Цилину, просто, уходя от прилавка, с сожалением оглянулась назад.