Свет в студии был приглушен до минимума, в темноте мерцало лишь холодное свечение нескольких мониторов. Линь Хаожань, нахмурившись, вглядывался в бесконечные цепочки кода и символов на главном экране.
На столе были разложены механический ларец, бамбуковые свитки и шкатулка из сандалового дерева, принесенные с базы Армии Облачного Дракона. Механический ларец обладал сложным внутренним устройством, свитки были плотно исписаны древними символами, а в шкатулке из сандалового дерева скрывались записи, зашифрованные особым кодом. Лю Синьи работала со сканером, записывая символы со свитков в компьютер и пытаясь расшифровать их содержимое с помощью собственной программы. Несмотря на вмешательство современных технологий, полоса загрузки сдвинулась менее чем на одну десятую.
— Очередной замок-ловушка, — Лю Синьи потерла уставшие глаза, в ее голосе слышалась подавленность, — это уже пятый уровень защиты, он сложнее всех древних механизмов, что я видела раньше.
Линь Хаожань кивнул и перевел взгляд на ночной город за окном. Прошло два дня с тех пор, как они вернулись с базы, но эти древние механизмы и письмена напоминали неприступную горную вершину. Восстановленная память Ли Юй давала им ценные подсказки, но без конкретных деталей ответы оставались заперты внутри этих устройств.
Его взгляд переместился на Ли Юй, сидевшую в углу на диване. С тех пор как она присоединилась к студии, Ли Юй жила на втором этаже и принимала участие в повседневных расследованиях и обсуждениях. Сегодня утром она была особенно сосредоточенной и решительной, первой предложив помочь с расшифровкой данных.
— Я должна помочь, — объяснила она. — Прошлой ночью мне приснились зашифрованные файлы Армии Облачного Дракона и те мастера механизмов. Воспоминания настолько отчетливы, что я чувствую: они помогут расшифровать этот чип.
Линь Хаожань не стал расспрашивать больше. Он уже научился доверять ее видениям, которые порой были хаотичными, а порой на удивление ясными.
— Возможно, нам нужна более профессиональная помощь, — негромко сказала Ли Юй, листая старую записную книжку. — В Армии Облачного Дракона были специализированные мастера механизмов. Они искусно владели древними техниками и рунами, могли взломать любой шифр и отыскать любую скрытую информацию.
Лю Синьи обернулась:
— Ты имеешь в виду Ян Дуна?
Линь Хаожань задумался на мгновение и кивнул. С момента основания студии Ян Дун оказывал техническую поддержку удаленно и редко участвовал в делах лично. Но сейчас ситуация была иной.
— Он наш лучший вариант, — сказал Линь Хаожань, — но я не уверен, захочет ли он заходить так далеко. В конце концов, это не просто взлом механизма.
Лю Синьи быстро застучала по клавишам, открывая интерфейс зашифрованной связи:
— Есть только один способ узнать.
Она отправила суть мыслей Линь Хаожаня в виде краткого кода. Ответ пришел почти мгновенно.
— Он согласен и просит привезти механизмы и данные к нему, — Лю Синьи с удивлением посмотрела на экран, — и сказал, что ждал этого момента.
Линь Хаожань и Ли Юй переглянулись. В ответе Ян Дуна скрывался глубокий подтекст.
— Тогда готовимся к выезду, — Линь Хаожань встал и собрал вещи. — Но помните: даже Ян Дуну не стоит рассказывать всего. По крайней мере до тех пор, пока мы не удостоверимся в его позиции.
Промышленная зона на окраине города ночью выглядела пустынной. Заброшенные заводы и склады отбрасывали огромные тени в лунном свете, подобно спящим монстрам. Голос Сяо Вэнь прозвучал в наушниках четко и сосредоточенно:
— Поверните налево, пройдите через парковку, затем направо перед третьим зданием. Камер наблюдения нет, но... — она сделала паузу, — я чувствую некий электронный барьер. Очень плотный, он окутывает почти все здание.
Линь Хаожань кивнул, ведя Лю Синьи и Ли Юй вперед по инструкции. Вдоль пути не горело ни одного фонаря, ориентироваться приходилось с помощью приборов ночного видения. Место было настолько скрытным, что без помощи Сяо Вэнь и Ян Дуна найти его было бы невозможно.
Когда они завернули за последний угол, картина перед ними заставила всех троих замереть от изумления. Среди ряда ветхих производственных построек стояло одно здание, которое выглядело столь же старым, но с мелкими отличиями: на окнах не было пыли, в щелях дверей виднелись следы современных замков, а по краям крыши были установлены почти незаметные малогабаритные приборы.
— Это и есть цифровая крепость по мнению Ян Дуна? — прошептала Ли Юй. — Очень похоже на стиль Армии Облачного Дракона — скрываться среди обыденности.
Они только подошли к двери, как в районе замка вспыхнул красный лазер, просканировав их лица. Раздался спокойный электронный голос:
— Идентификация личности... недостаточное совпадение, в доступе отказано. Хозяин обрабатывает важные данные, пожалуйста, обратитесь позже.
Лю Синьи достала из кармана маленькую металлическую карту:
— Ян Дун дал мне это на случай непредвиденных обстоятельств.
Она приложила карту к замку, и на поверхности проявились сложные светящиеся узоры.
Электронный голос вновь отозвался:
— Распознан специальный статус... доступ разрешен. Добро пожаловать, охотники за данными.
Дверь беззвучно отъехала в сторону, открывая узкий проход, на стенах которого были установлены сканирующие устройства и датчики. Они по очереди прошли внутрь и остановились перед стальной дверью в конце туннеля.
— Интересно, — Линь Хаожань присмотрелся к символам на двери, — некоторые узоры очень похожи на те, что были на Печати Облачного Дракона.
Дверь медленно открылась, и увиденное поразило их. Внутри обветшалое здание оказалось высокотехнологичным пространством: десятки голографических панелей парили в воздухе, на стенах пульсировал вечно меняющийся код, а в центре находился рабочий узел — его оснащенность превосходила все их ожидания.
Ян Дун сидел за этим узлом, окруженный потоками данных, будто в океане информации. Он стоял спиной к двери и не обернулся, но его голос раздался через динамики:
— Долго вас ждал, — сказал он, не отрывая пальцев от клавиатуры. — Технологии Армии Облачного Дракона намного совершеннее, чем можно было представить, не так ли?
Линь Хаожань подошел ближе:
— Откуда ты знал, что это данные Армии Облачного Дракона?
Только тогда Ян Дун развернулся и снял специальные очки. В ярком свете экранов его лицо казалось более острым, а в глазах блестели ум и скрытое волнение.
— Потому что я искал их, — он встал, — или, точнее будет сказать, это они нашли меня.
Лю Синьи насторожилась:
— Что это значит?
Ян Дун подошел к стене и прикоснулся к обычному на вид участку. Поверхность превратилась в гигантский дисплей, на котором предстала сетевая карта с тысячами узлов, соединенных тонкими линиями.
— Это проект, над которым я работал последние пять лет — зеркальная частота, — он указал на яркий узел в центре карты. — У всего в этом мире есть своя уникальная частота, словно отпечаток пальца. И я обнаружил: некоторые частоты пересекаются... или, правильнее сказать, резонируют.
Ли Юй невольно сделала шаг вперед:
— Граница двух миров... ты это изучал?
— Не просто изучал, — Ян Дун слегка улыбнулся и повернулся к Линь Хаожаню. — Восемнадцать лет назад моя система зафиксировала беспрецедентные частотные колебания, исходящие из леса маленькой деревни. В тот же день бесследно исчез мой наставник, оставив в дневнике лишь фразу: «Он вернулся».
Линь Хаожань содрогнулся. Время, место — именно там и тогда Лао Чэнь нашел его. Восемнадцать лет назад он был младенцем, а Лао Чэнь обнаружил его в лесу и приютил.
— Ты давно подозревал, кто я?
— Не подозревал, а подтверждал, — сказал Ян Дун, направляясь к другому терминалу. — Еще до того, как ты впервые пришел ко мне, я знал, что энергетический рисунок внутри тебя весьма необычен — будто наложение двух разных правил. Но мне нужно было подтверждение, знаешь ли ты свою личность и какую позицию занимаешь.
Лю Синьи настороженно смотрела на Ян Дуна:
— Получается, твое сближение с нами и вступление в студию были нужны лишь для того, чтобы изучать Линь Хаожаня?
Ян Дун покачал головой:
— Не совсем. Ваши расследования мне действительно интересны, но важнее то, что мне была нужна помощь. Я один не мог справиться с этими трудностями... к тому же, некоторые вещи оказались куда сложнее, чем я мог предположить.
Ян Дун протянул руку:
— Посмотрим, что вы принесли с базы Армии Облачного Дракона.
Он вдруг остановился, глядя на Печать Облачного Дракона на поясе Линь Хаожаня:
— Возможно, нам нужен более прямой метод.
Он повернулся к Линь Хаожаню, его тон стал серьезным:
— Линь Хаожань, я заметил, что ты носишь с собой Печать Облачного Дракона. По моим предположениям, осколок — это больше чем символ, это ключ. Если можно, я хотел бы одолжить его, чтобы попытаться запустить расшифровку этих механизмов.
Линь Хаожань подсознательно коснулся печати. Этот осколок значил для него слишком много: это было не просто доказательство личности, но груз важной миссии.
— Я понимаю твои сомнения, — похоже, Ян Дун разгадал его нерешительность, — я гарантирую, что буду использовать его только здесь, он не покинет эту комнату. И, — он указал на камеры на стенах, — процесс будет записан, ты сможешь контролировать всё от начала до конца.
Лю Синьи подошла к Линь Хаожаню и прошептала:
— Оборудование Ян Дуна действительно особенное, возможно, оно правда поможет нам разгадать эти тайны.
Линь Хаожань подумал немного и, наконец, кивнул. Он осторожно снял Печать Облачного Дракона и протянул ее:
— Будь осторожен, это очень важно для меня.
Ян Дун торжественно принял печать, внимательно рассматривая узоры.
— Эти линии... я видел упоминания о них в древних записях Армии Облачного Дракона. Говорят, это особый знак, оставшийся со времен Войны Объединения, способный открывать древние механизмы, — он поместил печать на специальную платформу. — Дай мне попробовать.
Как только печать коснулась платформы, узоры на ее поверхности начали излучать слабый золотой свет, вторя синим лучам сканера. Ян Дун оперативно настроил параметры, выводя результат на главный экран.
— Эти узоры — не просто украшение, — он указал на увеличенный рисунок, — это древний способ кодировки, каждая линия несет особую информацию. Технологии Армии Облачного Дракона намного превосходят наши представления.
По мере сканирования между печатью и оборудованием возник удивительный резонанс. Потоки данных на экране обрели закономерность, и те символы, что раньше казались нечитаемыми, начали раскрывать свой смысл.
— Поразительно, — в голосе Ян Дуна звучало восхищение, — эти узоры — как ключ, способный расшифровать всё наследие Армии Облачного Дракона. Неудивительно, что Организация «Охотники за тенями» так долго их искала.
По мере углубления резонанса из печати поднялось золотое сияние, рисуя в воздухе очертания карты. На ней значилось более десятка особых точек, каждая из которых мерцала светом разного цвета.
— Это... — голос Ян Дуна дрожал, — карта секретных баз Армии Облачного Дракона. Эти отметки — места, где спрятаны другие фрагменты Сосуда судьбы.
Ли Юй вдруг шагнула вперед:
— Погодите, посмотрите на ту золотую точку, — она указала на самую яркую отметку в центре, — это место... Гора Юэлян.
Линь Хаожань ощутил волнение. Гора Юэлян — именно то место, где по словам Лао Чэня в письме, он должен был оказаться к двадцати годам.
— Эти разноцветные точки, — Ян Дун наблюдал с интересом, — кажется, соответствуют разным уровням осколков. Золотые — это базовые, как твоя печать. А остальные... — он указал на синие точки, — возможно, это фрагменты более высокого порядка.
В этот момент свет печати начал резко пульсировать, золотое сияние стало тусклым. Узоры на поверхности замелькали, будто подавая сигнал тревоги.
— Что-то не так, — Ян Дун начал менять настройки, — что-то мешает энергетическому полю печати, — он указал на форму волны на сканере, — эта пульсация... мощное возмущение силы желаний, пытающееся подавить резонанс.
Лю Синьи подключилась к другому терминалу:
— Источников несколько, они рассредоточены по разным локациям, но управление, похоже, идет с Восточного округа.
Лицо Ян Дуна стало суровым:
— Кто-то взламывает мой компьютер. Это уже третий раз, но теперь они подготовились лучше. Им нужно не только наследие Армии Облачного Дракона, но и мои данные анализа.
Линь Хаожань взял в руки Печать Облачного Дракона, интуиция подсказывала — это поможет. Зажав ее в кулаке, он закрыл глаза и попытался направить энергию своих желаний. К его удивлению, печать сразу наполнилась ровным свечением и в резонансе с ним создала защитный барьер.
— Ян Дун, — Линь Хаожань открыл глаза, — позволь мне.
Он положил печать на консоль и накрыл ее рукой, направляя энергию в систему. Оборудование Ян Дуна отозвалось, свет печати усилился, создавая полноценную защиту.
— Это невероятно! — Ян Дун с изумлением смотрел на сканирование. — Твоя внутренняя сила слилась с печатью, словно какая-то древняя Техника «Защитное заклинание».
Но вмешательство не прекращалось, становясь лишь грубее. Свет печати начал мерцать, по защитному полю пошли трещины. В критический миг из печати внезапно вырвался яркий золотой поток, возник мощный щит.
Ян Дун замер:
— Это работает не мое оборудование... печать сама защищает нас.
Эта таинственная сила использовала колебания, подобные Печати Облачного Дракона — точные и мощные. Щит не только отразил помехи, но и перешел в контрнаступление, подавив чужеродную энергию.
— Эта вибрация... очень похожа на легендарную Технику «Защитное заклинание» Армии Облачного Дракона, — сказала Ли Юй, наблюдая за игрой света на поверхности печати, — но разве они все не были...
Она не закончила, но Линь Хаожань понял: Армия Облачного Дракона была распущена много лет назад.
Атака захлебнулась, свет печати стабилизировался. Ян Дун начал быстро анализировать полученные данные и отслеживать след вторжения, в ответ взламывая систему противника. Вскоре на экране проступила структура организации.
— Организация «Охотники за тенями», — он указал на логотип, — они ищут определенных «одаренных» и создают подробные базы данных, — схема развернулась, показывая больше информации, — вы трое в их списках.
Он увеличил масштаб области, рядом с портретом Линь Хаожаня значилось «Высочайший приоритет: предполагаемое Резонансное тело двух миров».
Ли Юй замерла:
— Резонансное тело двух миров... я где-то уже слышала этот термин, — она закрыла глаза, пытаясь вспомнить, — это кодовое обозначение для индивидов, способных одновременно воспринимать оба мира.
Ян Дун продолжил просматривать перехваченную информацию:
— Есть еще отметка: Проект «Алый дракон»: этап второй запущен. Похоже, твое появление стало ключевым узлом в их планах.
В записях Линь Хаожань обнаружил данные на Ли Юй и Сяо Вэнь — не такие детализированные, как его, но с той же маркировкой высокого приоритета. В ходе исследования данных Ян Дун случайно обнаружил себя в системе Организации «Охотники за тенями».
— Теперь они знают о тебе, — сказал Линь Хаожань, — это значит, что ты тоже цель.
Ян Дун не выглядел напуганным:
— Это вопрос времени. Я изучал их, они рано или поздно нашли бы меня, — он открыл новые расшифрованные массивы, — важнее то, что у нас теперь есть.
Экран выдал три ключевых блока информации:
Первое: координаты, предоставленные Чжао Мином, указывают в глубокие недра города к древнему исследовательскому комплексу, вероятно, построенному еще во времена Войны Объединения.
Второе: согласно отчетам о слиянии миров, границы между ними истончаются с невероятной скоростью; ожидается, что в ближайшие месяцы появится множество точек прорыва.
Третье: Организация «Охотники за тенями» охотится за всеми осколками, но питает особый интерес ко второму фрагменту — источнику силы желаний — и планирует прочесать исследовательский комплекс в течение трех дней.
— Это меняет правила игры, — мрачно заметил Линь Хаожань. — Мы должны опередить их и найти комплекс первыми.
Ян Дун на мгновение замолчал, подошел к сейфу и достал фрагмент, похожий по форме на печать, но иной, с бледно-голубым свечением.
— Это не второй осколок, но он может быть связан с ним, — он протянул его Линь Хаожаню. — Пять лет назад обнаружил его во время аномалии данных, не зная предназначения, пока не увидел твою печать.
Взяв фрагмент, Линь Хаожань сразу почувствовал резонанс — менее интенсивный, чем у Печати Облачного Дракона, но ощутимый. Ситуация стала еще сложнее.
— Ян Дун, — Линь Хаожань посмотрел ему прямо в глаза, — угроза превысила все ожидания. Нам нужно, чтобы ты участвовал в делах напрямую, а не просто поддерживал связь из тени.
Ян Дун заметно заколебался:
— Я привык работать в одиночку, прямое вмешательство повышает риск разоблачения... мои исследования требуют определенной секретности.
Ли Юй шагнула вперед:
— Мастера механизмов Армии Облачного Дракона тоже так работали, но перед решительными сражениями они выходили к основным силам — это было залогом победы.
Ян Дун посмотрел на Ли Юй в задумчивости:
— Твои воспоминания ценны, я хочу знать больше об этих мастерах.
— Ты можешь оставить свой метод работы, — предложил Линь Хаожань, — но в критические моменты нам нужно, чтобы ты был с нами. Тем более Организация «Охотники за тенями» уже вписала тебя в цели, и игра в одиночку лишь повышает риск.
В комнате воцарилась тишина. Ян Дун подошел к окну, вглядываясь в ночной город. Важное решение, затрагивающее не только его работу, но и его идеалы.
— Механика Армии Облачного Дракона — это дело моей жизни, — наконец произнес он тихо, но твердо. — Если они действительно нашли способ соединить два мира... я должен увидеть это своими глазами.
Он обернулся:
— Договорились. Но при условии: мне нужен доступ ко всем материалам по Армии Облачного Дракона, особенно по мастерам механизмов. Мои исследования требуют этого.
Линь Хаожань кивнул:
— Справедливый обмен. Но сначала нужно обновить защиту студии и составить план похода к исследовательскому комплексу. Организация уже начала действовать, мы должны их опередить.
Когда они собирались уходить, на терминале пришло еще одно зашифрованное сообщение:
— Фигуры расставлены, ждем возвращения короля.
Отправитель значился как неизвестный.
— Похоже, — Ян Дун отключил экран, в глазах вспыхнул азарт, — участников в этой игре больше, чем мы думали.
Линь Хаожань посмотрел на огни ночного города, испытывая странное чувство узнавания. Что-то давно спящее в нем пробуждалось, и этот город когда-то, быть может, был его полем боя.
Со вступлением Ян Дуна студия «Охотники за следствием X» обрела новую мощь, но столкнулась с большими вызовами. Путь поиска судьбоносных осколков только начинался, и судьба двух миров, казалось, зависела от исхода этой игры.
— Я долго изучал механизмы, — пояснил Ян Дун, — особенно древние руны. Они кажутся старыми, но содержат поразительную мудрость. Я изменил оборудование, чтобы расшифровывать их.
Он указал на массивный механизм в центре: сложная конструкция из каменных плит с символами и парящим кристаллом.
— Это мой анализатор рун, он может имитировать и взламывать любые замки Драконов.
— Значит, ты сможешь прочесть их архивы?
— Не совсем, — Ян Дун покачал головой, — там свои правила, нужна особая энергия желаний. Но изучая руны, я понял закономерности.
Он подошел к столу с деталями и пластинами.
— Это артефакты Драконов. Изучая их, я стал понимать систему как таковую.
— А Охотники за тенями?
— Они идут другим путем, пытаясь копировать технологии современными средствами, — Ян Дун стал серьезен, — это опасно. Нужна энергия, а их грубое вмешательство приведет лишь к катастрофе. Они сейчас ищут Обитель Зеркального Сердца — место хранения основы всех их знаний.
— Обитель Зеркального Сердца? — Линь Хаожань нахмурился.
— Там хранится зеркало, отражающее истину двух миров, — пояснил Ян Дун.
В ту же секунду анализатор запищал, а в воздухе всплыли новые символы.
— Взлом! Организация «Охотники за тенями»!
— Помочь?
— Нет! Я сам, это мои системы!
Ян Дун быстро переставил пластины, и золотой барьер отбросил энергию захватчиков.
— Они отступили, но поняли: у них есть часть знаний, и они охотятся за остальным.
— Мы должны найти Обитель Зеркального Сердца первыми, — сказал Линь Хаожань.
— И не только это, — Ян Дун вывел новую проекцию, — там есть ключ к открытию Врат двух миров.
— Врат двух миров?» — с изумлением переспросила Лю Синьи.
— Да, — Ян Дун кивнул. — По легенде, Армия Облачного Дракона овладела особым искусством механики, способным открывать проходы между двумя мирами. Это именно то, чего на самом деле добивается организация Охотники за тенями.
Линь Хаожань задумчиво посмотрел на проекцию рун:
— Значит, такова их цель... они хотят открыть Врата двух миров.
— И они, возможно, уже нашли способ, — ответил Ян Дун. — В последнее время вокруг города участились аномальные колебания Силы желаний, и эти всплески в точности напоминают предвестники открытия врат, описанные в хрониках Армии Облачного Дракона.
— Мы должны остановить их, — твёрдо произнёс Линь Хаожань, — но прежде всего нам нужно найти Обитель Зеркального Сердца.
— Здесь вся надежда на твою Печать Облачного Дракона, — сказал Ян Дун. — Она должна помочь почувствовать местонахождение Обители Зеркального Сердца. Но перед этим нужно расшифровать эти тайные письмена, чтобы найти больше зацепок.
Он повернулся к Анализатору рун и принялся настраивать механизм:
— Позволь мне попытаться использовать руническую магию Армии Облачного Дракона, чтобы прочесть эту информацию.