Параллельный мир, июльский ливень колотит по лобовому стеклу, дворники отчаянно мечутся, но не могут счистить бесконечную водяную завесу. Ся Юй сгорбился, уткнувшись в руль; фара трёхколёсного велосипеда в дождливую ночь едва освещает жёлтым ореолом не более пяти метров.
В зеркале заднего вида отражается его бледное лицо, мокрая синяя рабочая куртка прилипла к спине, с подола капает грязная вода.
— Что за погода... — вытирает он дождь с лица, правой рукой тянется к брезентовой сумке на пассажирском сиденье.
Там лежат только что взятые на агростанции семена засухоустойчивого риса, которые нужно было доставить до паводков в деревню Лаоялин, но теперь, похоже, всё пропало.
Колёса с противным скрипом перекатываются через ухабы; в кузове двадцать мешков удобрений нервно колышутся под брезентом.
Вдруг в облаках взрывается фиолетовая молния, в зрачках Ся Юя отражается стремительно растущий световой шар.
Электрическое сияние, словно живое, вращается над машиной; стрелки приборов бешено дрожат, автомобильный приёмник издаёт треск.
Он резко жмёт на тормоз, шины вырезают три глубокие колеи в грязи, ремень безопасности впивается в ключицу до боли.
В тот миг, когда шаровая молния пронзает крышу, Ся Юй чувствует, как закипает вся кровь.
Последнее, что остаётся в поле зрения — прыгающие цифры на приборной панели: 15 июля 2023 года, 19:47, температура 26°C, влажность 98%. Затем сознание уносится в водоворот, в ушах гремит, будто древний гром.
Очнувшись в хаосе, он стоит на коленях на нефритово-зелёном полу. Вокруг девять потрескавшихся коричневых полей, в центре — бронзовая стела высотой в три чжана, поверхность которой покрыта золотыми узорами, похожими на лианы.
Подняв голову, он видит, что купол струится светом, подобным звёздной реке, в облаках бесчисленные тени рисовых колосьев то вырастают, то увядают.
Только Ся Юй собирается встать, как под ногами загорается диаграмма инь-ян. Два сгустка света устремляются к нему — слева яшмовый колос, справа железные счёты — и с грохотом сталкиваются у него над головой.
Накрывает жуткая боль.
Словно миллионы стальных игл впиваются в кости, словно раскалённая лава бежит по меридианам. Ся Юй скручивается, лёжа на земле, видит, как под кожей вздуваются золотые нити, из-под ногтей сочится чёрная кровь с запахом гари.
Когда боль достигает пика, бронзовая стела вдруг издаёт гул, подобный драконьему рыку, и надписи на ней вспыхивают одна за другой:
[В начале хаоса родилась чудодейственная земля]
[Когда девять полей возделаны, взрастают все деревья]
[Небо дарует земледельческий канон, высшая добродетель питает всё]
Последняя фраза печати превращается в световой поток и входит в межбровье, боль отступает, как отлив. Ся Юй тяжело дышит, видит, что его рабочая куртка сменилась пеньковым рубищем, а на ладони появился отпечаток в виде бронзового ключа.
Дзинь —
В голове раздаётся чистый звон, перед глазами появляется полупрозрачный экран. Слева — миниатюра полей в виде сетки, на каждом участке указано [Концентрация духовной энергии: 0,01%];
В правой колонке склада спокойно лежат три предмета: треснутое семя, ржавая мотыга, треснутый глиняный кувшин.
[Добро пожаловать в исходную вселенную Небесной фермы]
[Набор для новичка выдан]
[Как можно скорее посейте исходную культуру]
Ся Юй протягивает руку, касается висящего семени — подушечки пальцев пронзает острая боль. Оболочка семени внезапно раскалывается, обнажая ядро, переливающееся семицветным сиянием — точь-в-точь те образцы космической селекции, что он видел на станции, но гораздо таинственнее: каждая трещинка будто таит в себе звёздную реку.
— Семя Мирового древа? — читает он внезапно появившееся в мыслях название, сжимает бронзовую мотыгу и направляется к ближайшей земле.
В миг, когда остриё касается земли, бурая почва сама вздыбливается, образуя ровные борозды, и некая таинственная вибрация по деревянному черенку передаётся во все тело.
Когда семя закопано на пятую цунь, происходит нечто странное.
Течение звёздной реки под куполом внезапно ускоряется, из облаков проливается изумрудный световой дождь. Росток пробивается сквозь почву, и всё пространство сотрясается.
Ся Юй, пошатываясь, отступает, глядя, как саженец вытягивается с неестественной скоростью: ствол приобретает бронзовый оттенок, края листьев блестят золотом, корни с глухим стуком, похожим на биение пульса, впиваются в землю.
[Мировое древо (мутант) вступает в стадию зрелости]
[Активировано стократное усиление: количество x, качество повышено до высшего класса жёлтого уровня]
Как только экран появляется, крона уже касается купола. Изумрудные плоды, словно звёзды, усыпают ветви, каждый окутан облачным туманом. Ся Юй ловит сам сорвавшийся плод; на его кожуре природой выгравированы фигуры багуа.
С первым укусом сладкий сок взрывается во рту. Он чувствует, как по пищеводу к конечностям пробегает электрический ток, взгляд внезапно проникает сквозь облака и видит всю ферму целиком —
Остров, парящий в чёрной пустоте, с краёв окутанный хаотическим туманом; девять полей образуют фигуру из девяти дворцов; корни Мирового древа медленно затягивают трещины на втором участке.
[Склад принял: плоды Мирового древа x]
[Первый сбор завершён, активирован кровный талант: Тело Шэньнуна (начальная ступень)]
Ся Юй смотрит на ладони — волдыри от мотыги уже исчезли, под кожей слабо проступает зелёное свечение.
Когда он сосредотачивает взгляд на полях, то видит текущие в почве бледно-золотые точки — это обозначенные вселенной Небесной фермы жилы духовной энергии.
Направляясь к складу, он замечает в углу кучку чёрных рисовых колосьев. Только он хочет к ним прикоснуться, как экран выдаёт предупреждение:
[Обнаружен аномальный мутант: Мистический чёрный рис (незрелый)]
[Для следующего обновления требуется: Камней основания фермы x10, Энергетических кристаллов x50]
Из окна доносится петушиный крик, и Ся Юй резко просыпается. Утренний свет сквозь резные деревянные ставни старого дома струится на кровать, отпечаток бронзового ключа на ладони чуть горячится.
Соскакивая с кровати, он пинает мешок, из которого выкатываются три изумрудных плода — те, что он судорожно сжимал, теряя сознание.
На старой акации во дворе ещё висят капли ночного дождя. Ся Юй откусывает второй плод. На этот раз он отчётливо слышит, как внутри ломаются оковы, и кончики пальцев неожиданно выбрасывают цунь-цунь электрические разряды, оставляя на каменной плите чёрные ожоги.
Старые висячие часы в горнице бьют — часовая стрелка показывает шесть утра. Ся Юй смотрит на себя в зеркало: в глубине зрачков мелькает и пропадает рисунок молнии.
На плите кипит каша из белого риса, пар, смешанный с фруктовым ароматом, вьётся под балками, не рассеиваясь.