Цикады в период колошения разрывали влажную жару. Ся Юй стоял на краю тока и смотрел, как автоколонна провинциальной сельскохозяйственной академии поднимает тучи жёлтой пыли.
Возглавлявший колонну старый профессор сжимал измятую справку об испытаниях, взгляд за стёклами очков был острым, как у ястреба: поздний рис, досеянный после наводнения на озере Дунтин, в период кущения внезапно пострадал от вредителей. Этот устойчивый к бедствиям сорт…
— Сколько нужно? — прервал его Ся Юй, проводя пальцем по резьбе «Основных правил ловли саранчи» на Линейке для измерения неба. Из линейки донёсся шум прибоя озера Дунтин, в волнах которого мелькали обрывки «Восьми глав об истреблении саранчи».
Профессор развернул спутниковый снимок: траектория миграции саранчи искажалась над Юньнань-Гуйчжоуским нагорьем в ужасающий вихрь.
— Восемь миллионов му, двадцать дней.
В полночь на кроне Мирового дерева Ледяная Птица Луань клевала призрачную саранчу, сотканную из звёздного света. Ся Юй разложил страницы «Крестьянских речей из Машоу» на девятом поле и рассыпал семь доу чудесного проса, полученного из эпохи Восточная Хань.
В миг, когда зёрна коснулись земли, почва вздулась барельефом из «Атласа ловли саранчи», и каждая борозда превратилась в раскрытую пасть жабы.
【Чудесное просо активировано】
【Запущено увеличение в сотни миллионов раз: количество ×, качество повышено до среднего уровня категории Сюань】
В предрассветный ливень грузовики, полные изумрудного проса, ушли на юг. Ся Юй, прислонившись к двери амбара, смотрел, как дождь выбивает на черепице ритм «Пяти стихий в крестьянском быту».
Древесный дух сидел на углу крыши и запечатывал падающие призраки саранчи в ледяные скульптуры из «Краткого сборника по земледелию, шелководству, одежде и пропитанию».
***
На следующий день после малой жары над озером Дунтин сгустились тучи. В миг, когда пилот открыл люк распылителя, устойчивое к бедствиям просо хлынуло вниз, словно Звёздная река.
Старые крестьяне с изумлением обнаружили, что упавшие зёрна пускают корни и колосятся прямо в грязи, а зазубрины на краях листьев превращают летящую саранчу в чернильные кляксы из «Сборника по истреблению саранчи».
— Эти рисовые листья едят насекомых! — закричал ребёнок, указывая на межу. Агротехник наклонился, чтобы рассмотреть: в жилках листьев двигались иероглифы из «Свода правил ловли саранчи», разлагая трупы насекомых в фосфорные удобрения.
Когда спутник сфокусировался на этом чудесном рисовом поле, снимки высокого разрешения показали обычный устойчивый к вредителям сорт — металлический блеск листьев был скорректирован на отблеск утренней росы.
Ся Юй сорвал на ферме лист чудесного проса; в мякоти листа «Священное заклинание ловли саранчи» уже прокрутилось в тысячный раз.
В тени, отбрасываемой Нефритовой призмой для измерения неба, внезапно мутировал генный образец из биолаборатории одной страны: в чашке Петри эмбрионы саранчи покрылись иероглифами «Цза цзи. Юэ лин» («Записки о ритуале. Месяцесловы»).
***
В день окончания жары из трюма контрабандного судна, задержанного таможней, донёсся смрад. Когда инспектор откинул брезент, из тонн гнилого зерна выбралась девятиголовая лягушка, описанная в «Книге о земледелии Фан Шэна».
Ся Юй, получив срочное сообщение, прибыл в порт и увидел, как это древнее насекомое грызёт стальные швы контейнеров.
— Назад! — он бросил талисман чёрного льда, и холод превратил девятиголовую лягушку в экспонат из «Описания южной флоры».
Древесный дух воспользовался моментом, чтобы рассыпать пыльцу чудесного проса; труп насекомого в фосфорном огне выжег тиснёную обложку «Полного руководства по борьбе с саранчой».
В таможенном журнале неизвестный организм автоматически исправили на вредителя, завезённого из Юго-Восточной Азии.
На обратном рейсе Ся Юй вглядывался в море облаков за иллюминатором. Одно из облаков внезапно проявило печать «Изысканий о ловле саранчи», но на авиационном радаре отображалось как обычная грозовая зона.
Он гладил только что полученные бамбуковые планки «Объяснения устройств для истребления саранчи»; из щелей между планками сочился запах ила озера Дунтин.
***
В ночь Белой росы в военном штабе красная лампа горела до утра. Ся Юй сделал оттиск «Искусства ловли саранчи» на поверхности китоволнового риса и наблюдал, как этот рис погружается вместе с подводной лодкой на рифы Южно-Китайского моря.
Генерал-лейтенант, указывая на гидролокационную карту, объяснил: вражеская гидроакустическая сеть, развёрнутая на островной дуге, уже уничтожила три рыболовных угодья.
— Пусть этим займутся киты. — Ся Юй постучал по Линейке для измерения неба, рис пророс в глубинах, корни оплели гидрофоны, образовав резонансные полости «Карты морских течений».
Когда вражеские корабли снова сбросили зонды, те приняли не океанские данные, а ритм песен китов из «Минь шу. Лепидоптеры».
Когда пришла весть о победе в день осеннего равноденствия, Ся Юй сушил рукопись «Описания крабов». Внезапно Древесный дух с визгом бросился к десятому полю: там посаженное недавно устойчивое к бедствиям просо пожирало ксилограф «Трактата о борьбе с саранчой».
Ся Юй взмахнул бронзовой мотыгой, перерубив корни проса; из среза хлынул не сок, а литеры из «Сборника важнейших сведений о земледелии и шелководстве».
【Предупреждение: Цивилизационная отдача】
【Запущена очистка через разрыв поколений】
В синем сиянии, извергнутом Зерцалом очищения скверны, просяное поле сжалось в ксилограф «Аграрной книги Ван Чжэня». Ся Юй поднял покрытую свинцовой пылью мотыгу и вырезал на меже четыре иероглифа: «Земледелие и чтение передаются из поколения в поколение».
Ночью ливень смыл надпись, и она превратилась в карту каналов из «Сборника о четырёх временах года», направляя разлившийся поток знаний в русло модели «Общих Обсуждений Защиты Реки».
***
В канун инея с пограничной заставы прислали парчовую шкатулку. Ся Юй развернул множество слоёв упаковки: в иле озера Дунтин лежал бронзовый амулет саранчи, надпись «Восемь методов ловли саранчи» на нём была уже почти стёрта.
Он погрузил амулет в волшебный источник; из амулета всплыла облачная вязь «Пяти стихий в крестьянском быту», а в дыхании Инейного духа застыла ледяной скульптурой «Картина ловли саранчи».
Завеса Звёздной Реки пошла рябью, и внезапно появилось торговое окно с пометкой «Поздняя Цин — Чжили».
Уездный начальник в световом окне держал «Устав по ловле и истреблению саранчи», а за ним вздымалась туча насекомых, заслоняя небо. Ся Юй бросил бронзовый амулет саранчи в торговую колонку и смотрел, как туча саранчи конца Цин в свете амулета превращается в литеры «Примерных правил по истреблению саранчи».
В день, когда горы завалило снегом, в старый дом пришла грамота от Продовольственной и сельскохозяйственной организации ООН. Ся Юй подложил тиснёный сертификат под ножку шаткого стола и продолжил растирать новоприобретённый «Важнейший метод ловли и истребления саранчи».
В тушечнице ледяная чешуя, сброшенная Инейным духом, превращала тушь в микроминиатюру «Канона земледелия и шелководства».
На околице деревни разнеслась звонкая торговля, нарушив зимнюю тишину. Это был коробейник; он нёс коромысло, в корзинах было полно всяких диковинок. Самыми примечательными среди них были деревянные игрушечные саранчуки.
Эти деревянные саранчуки были сделаны как живые — казалось, ещё миг, и они расправят крылья и улетят. Их раскрасили в яркие цвета, и на белом снегу они выглядели особенно броско.
Коробейник поставил корзины на снег; когда он шёл, саранчуки подпрыгивали, словно показывая свою живость.
Толпа детей, привлечённая этим зрелищем, обступила его. Они смеялись и гонялись за прыгающими саранчуками, пытаясь их поймать.
На миг околица наполнилась детским гомоном — очень шумно и весело.
Однако в этой радостной атмосфере никто не заметил крошечную резьбу на брюшках деревянных саранчуков.
Там, едва различимые, виднелись иероглифы, складывавшиеся в древний текст — «Записки о ловле саранчи».
Со временем снежинки таяли и впитывались в землю. А деревянные саранчуки с вырезанными «Записками о ловле саранчи» под действием талой воды постепенно высвобождали иероглифы.
Эти иероглифы, словно обладая жизнью, стекая вместе с водой, незаметно проникли в древнюю книгу, погребённую глубоко в земле — «Книгу о земледелии Фан Шэна».
«Книга о земледелии Фан Шэна» — древний аграрный трактат, содержащий множество знаний и технологий о сельскохозяйственном производстве. А этот текст «Записок о ловле саранчи» — важная глава о предотвращении и борьбе с нашествием саранчи.
Теперь, когда деревянные саранчуки растаяли, иероглифы «Записок о ловле саранчи» слились с «Книгой о земледелии Фан Шэна», начав свой вечный круговорот.