Священная Земля Яогуан, глубины Небесного Дворца Звезд.
Под сводом, где сливались воедино бесконечные потоки звездного сияния, Ся Сынин склонилась в поклоне перед лотосовым троном, будто высеченным из цельного ядра сверхновой. На троне, погруженный в безмолвную медитацию, восседал Священный Владыка Яогуан Ся Уцзи — неясный образ, окутанный аурой, способной остановить само течение времени.
— Вот как все обстояло на самом деле, — произнесла Ся Сынин. Она в точности пересказала все, что видела и слышала в городе Юньюань, особенно заострив внимание на той короткой, но многозначительной встрече с Су Минсюанем, а также на ужасающей ауре Нирваны, которую она ощутила своим божественным чувством в последний момент. Ее голос звучал холодно, но в интонациях все еще проскальзывало едва заметное волнение, с которым она пока не могла совладать.
В небесном дворце воцарилась тишина. Лишь призрачный свет мерцающих небесных светил освещал размытый лик Ся Уцзи.
Долгое время спустя раздался голос Ся Уцзи. Он звучал так, словно в нем была заключена сама суть круговорота жизни и смерти во Вселенной, и в нем не было ни капли эмоций:
— Вернуться к истокам, следовать естеству Пути... Если даже ты не смогла разглядеть глубину его силы, значит, этот юнец поистине достиг невероятных высот. Это не уровень Повелителя Мира и не обычное Царство Изначального Истока. Возможно, он уже коснулся врат Другого Берега.
— Другой Берег? — в прекрасных глазах Ся Сынин промелькнуло изумление. Это было нечто еще более эфемерное, чем Царство Изначального Истока, отправная точка на пути к истинному освобождению. Древние книги гласили, что бесчисленные выдающиеся мастера Царства Изначального Истока за всю свою долгую жизнь так и не смогли даже приблизиться к этому порогу. Неужели этот юноша, который выглядел моложе ее самой, уже дошел до этого?
— Что касается той ауры Нирваны... — голос Ся Уцзи на мгновение стих, словно он проводил вычисления. — Есть две вероятности. Первая: некая сущность из Бездна Нирваны более высокого порядка действительно затаилась поблизости. Ее сила настолько превосходит Почтенного Пожирателя Миров, что даже Су Минсюань ее не заметил, либо же заметил, но пока не может ничего с ней сделать. И вторая...
В его тоне послышался странный оттенок:
— Эта аура исходит от него самого. Возможно, он изучает, имитирует или даже... подчинил себе Силу Нирваны.
— Подчинил Силу Нирваны?! — Ся Сынин не смогла сдержать возгласа. Сила Нирваны признана во всех мирах самой опасной и сложной для освоения. Ее природа враждебна всему живому и самому существованию, стоит лишь немного оступиться — и тебя поглотит хаос, уничтожив и тело, и душу. Если Су Минсюань действительно смог ее обуздать, то его истинные способности и методы становятся пугающе непредсказуемыми.
— Как бы то ни было, опасность и ценность этого человека превосходят все наши изначальные прогнозы, — решил Ся Уцзи. — Уровень протокола Падение Звезды повышен до высшего — Падение Звездного Нирваны. Без крайней необходимости в конфликт не вступать. Сынин, раз уж ты с ним знакома, поддерживай эту связь. Не нужно пытаться нарочито наладить отношения, просто веди наблюдение. Сосредоточься на двух вещах: во-первых, его истинное отношение к Ключу и предсказанию о Тайна Мира Истока; во-вторых, какова на самом деле его связь с Бездной Нирваны.
— Слушаюсь, отец, — с готовностью ответила Ся Сынин. Она понимала, что статус наблюдения Падение Звездного Нирваны означает, что в глазах высшего руководства Священной Земли Су Минсюань теперь стоит в одном ряду с древними существами, скрывающимися от мира, и является фактором, с которым нужно обращаться крайне осторожно.
— И еще, — добавил Ся Уцзи. — Что касается Тела Девяти Очарований у этой Вань Эр... пока отложи это, не поднимай данного вопроса. Раз она находится рядом с ним, словно его личная собственность, никто не посмеет на нее посягнуть. Попытка силой отнять ее приведет лишь к беде.
— Дочь поняла.
— Иди. Об этом деле пока никому не сообщай. — Ся Уцзи махнул рукой, и его фигура в звездном сиянии окончательно растворилась.
Ся Сынин поклонилась, вышла из дворца и взглянула на бескрайнее звездное небо. На душе у нее был тяжелый осадок. Су Минсюань... сколько же тайн ты в себе скрываешь?
***
Тем временем, в бесконечной пустоте за пределами миров, куда не достигал даже свет звезд, вечный холод и мертвая тишина стали еще гуще.
На грозном темном троне, сложенном из обломков бесчисленных миров и искаженных законов мироздания, медленно извивалась тень, в десять раз превосходящая размером Достопочтенного Минхай, а ее аура была древнее и разлагалась сильнее. Ее форма была неописуемой и выглядела как воплощение отчаяния и конца всего сущего.
У подножия трона дрожали несколько теней поменьше.
— Почтенный Пожиратель Миров... пал. — Тень на троне послала ментальный импульс, который звучал не как скрежет ржавых шестерен, а как предсмертный стон миллиардов разрушающихся миров. — В подчиненном Великому Миру Тяньцан мире, от рук существа, предположительно являющегося Ключом... произошло поглощение, полное аннигиляция.
— Великий Достопочтенный Минхай! — задрожала в ответ одна из теней внизу. — Почтенный Пожиратель Миров был одним из семи правителей нашей Бездны, его сила могла поглотить целый средний мир! Как это могло случиться...
— Информация оказалась ложной, или же... с Ключом произошли непредвиденные изменения, — ментальный импульс Достопочтенного Минхай наполнился серьезностью... и чем-то похожим на жадность. — Чтобы так чисто и быстро аннигилировать часть воли Пожирателя Миров, нужна чрезвычайно высокая природа силы. Это точно не то, на что способен обычный владелец Ключа.
— Достопочтенный, стоит ли нам собрать силы и немедленно спуститься в Тяньцан, чтобы отомстить и захватить Ключ? — предложила другая тень.
— Глупцы! — рыкнул Достопочтенный Минхай, и само пространство вокруг словно застыло. — Тот, кто может так легко уничтожить Пожирателя Миров, как минимум равен по силе Изначальному Истоку! Поспешное вторжение — это просто подарок на обед!
Его огромная теневая фигура медленно заколыхалась, словно поглощая разлитую в пустоте энергию отчаяния:
— Разослать всех наших агентов, внедренных в миры. Прекратить любые масштабные действия, затаиться и ждать. Особенно это касается Великого Мира Тяньцан и окружающих его секторов — никаких попыток разведки до особого распоряжения.
— Но... месть за Пожирателя Миров и вопрос с Ключом...
— Месть, конечно, свершится. И Ключ тоже должен быть наш, — в ментальном импульсе Достопочтенного Минхай проскользнул холодный расчет. — Но метод нужно сменить. Передайте духу Зловещего Лика начать план Пожирание Сердца. Отказаться от силовых атак, перейти к скрытому проникновению, разложению и провокациям. Цель — не только тот Су Минсюань, но и все люди вокруг него, особенно эта служанка с Телом Девяти Очарований.
— Если он так дорожит окружающими, значит, в этом его главная слабость. Найдите её, используйте её, заставьте его разрушиться изнутри. Когда в его сердце появится трещина, семена Нирваны прорастут сами собой.
— Будет исполнено, Достопочтенный Минхай! — тени внизу хором ответили и растаяли, подобно призракам, во тьме.
Достопочтенный Минхай остался один на темном троне. Его неописуемый взгляд словно пронзил безграничную пустоту, устремившись в сторону Великого Мира Тяньцан.
— Истоки миров... Ключ... Тайна превосходящая... (освобождения)...
— Су Минсюань... Кто бы ты ни был и какой бы особенной силой ни обладал, в конце концов ты вернешься в вечное небытие...
— Волю Бездны никто не остановит...
Шепот, полный невыразимой злобы, эхом разнесся в складках пустоты, предвещая новый, куда более коварный шторм, который уже зарождался в тишине. На этот раз враг не показывался на свету, а притаился в тенях, целясь прямо в самые уязвимые уголки человеческой души.
Город Юньюань, маленький двор Клана Су.
Су Минсюань, словно что-то почувствовав, взглянул на кажущееся безмятежным лазурное небо. Его губы искривились в холодной усмешке:
— Сменили тактику? Решили играть в прятки?
— Что ж, хорошо. Заодно и разминка для ума.
Он опустил взгляд на Вань Эр, которая старательно подрезала ветки цветов, и нежно сказал:
— Малышка, если в последнее время встретишь кого-то странного или услышишь странные слова, непременно сразу расскажи молодому господину.
Вань Эр обернулась и ослепительно улыбнулась:
— Хорошо, молодой господин!
Солнечный свет падал на нее, делая этот миг таким чистым и прекрасным.
Однако никто не знал, что невидимая и ядовитая сеть уже неслышно опускалась на эту тихую обитель.