Чэнь Нянь, разумеется, понятия не имел, где находится. Он лишь смутно слышал плеск воды да ощущал мерное покачивание, и потому решил, что находится на корабле. Раздумывать времени не было — боль во всём теле не давала сосредоточиться ни на чём. Чэнь Нянь закрыл глаза и приоткрыл рот, слегка дыша, словно надеялся выдохнуть боль вместе с воздухом.
В эту минуту дверь каюты со скрипом отворилась, и вошёл человек. Пригнувшись, он переступил порог, сел на единственный табурет возле лежанки Чэнь Няня и, протянув руку, взял больного за запястье, проверяя пульс. Помедлив мгновение, он с облегчением перевёл дух и кивнул.
Чэнь Нянь, словно в тумане, разглядел фигуру Чжань Чжао. Тот лишь бегло осмотрел его раны и вышел из каюты. За дверью знакомый женский голос спросил:
— Господин охранник Чжань, как он, мой младший брат?
Это был голос Цинь Сянлянь.
Чжань Чжао радостно ответил:
— Раны заживают неплохо. Хорошо, что у нас была Золотая раневая микстура и мы вовремя занялись его внутренними повреждениями. Жизнь его вне опасности, но требуется тщательный уход.
Цинь Сянлянь с облегчением выдохнула:
— Тогда прошу вас, господин охранник, и ваших людей позаботиться о нём. Я, женщина, всё же не очень умею готовить отвары и ухаживать за больными.
— Госпожа, не стоит церемониться. Брат Чэнь оказал Управлению Кайфына большую услугу, мы обязаны заботиться о нём со всем тщанием. Когда прибудем в Восточную столицу, я непременно доложу господину Бао, и он по достоинству оценит заслуги брата Чэня, — сказал Чжань Чжао.
— Это было бы прекрасно, просто прекрасно. Только боюсь, что на пути в Восточную столицу мы доставим вам немало хлопот.
Чжань Чжао махнул рукой:
— Госпожа, что вы говорите! Мы и так должны доставить Чжао Цзюэ в столицу, так что нам по пути. Не берите в голову. Единственное, прошу прощения, что временно арендованная лодка, боюсь, маловата и для брата Чэня, и для вас, госпожа.
— Ничего страшного. Мы уже безмерно благодарны, что есть на чём плыть, — с признательностью ответила Цинь Сянлянь.
Чэнь Нянь, не дослушав их разговора, снова погрузился в тяжёлое забытьё. Сейчас у него не было сил беспокоиться о том, чем закончилось дело для братьев Чжэн и князя Сянъяна Чжао Цзюэ.
Как и сказал Чжань Чжао, это временно арендованное грузовое судно отчалило от Дабукоу и поплыло вниз по реке Хуайхэ, затем через земли Чучжоу повернуло в реку Бяньхэ и направилось на север, в Управление Кайфына в Восточной столице. В эпоху Северной Сун, начиная с правления Чжао Куанъиня, были расчищены и приведены в порядок Четыре канала водного транспорта: Бяньхэ, Хуэйминьхэ, Цзиньшуйхэ и Гуанцзихэ. Эти четыре водных пути вели прямо к столице империи, по ним могли ходить суда и перевозить зерно — очень удобно. Самым важным из них был канал Бяньхэ.
Чэнь Нянь, Цинь Сянлянь, Чжань Чжао, Чжан Лун и Чжао Ху плыли вместе. Примерно через месяц их судно достигло Интяньфу в Нанкине, который также назывался уездом Хэнань. Этот Нанкин не имел ничего общего с современным Нанкином в провинции Цзянсу; это была одна из четырёх столиц Северной Сун, расположенная в Шанцю, провинция Хэнань. За этот месяц Чэнь Нянь поправился уже на семь-восемь десятых. Из разговоров с Чжань Чжао он узнал, что князь Сянъян Чжао Цзюэ схвачен и теперь находится на этом же судне, а братья Чжэн, хоть и получили тяжёлые ранения, сумели бежать. Чжань Чжао также упомянул, что хочет представить Чэнь Няня господину Бао — ведь тот внёс немалый вклад в поимку Чжао Цзюэ, и его следовало бы наградить по заслугам. Однако Чэнь Нянь отказался. Сейчас для него на первом месте было дело Цинь Сянлянь, потому что он догадывался, что история повторится и беда непременно обрушится на её голову. При одной мысли о том, как, прибыв в Восточную столицу и встретив Чэнь Шимэя, она будет разочарована, станет плакать и жаловаться на горькую судьбу, сердце Чэнь Няня сжималось от жалости. Он только и думал о том, как бы помочь ей.
За тот месяц, что Чэнь Нянь поправлялся на судне, Цинь Сянлянь часто навещала его, но в словах и поступках по-прежнему строго соблюдала женскую добродетель, ни на шаг не отступая от правил приличия. Можно сказать, что она вела себя в точности как женщина, которая, даже оказавшись под сливовым деревом, не поправляет головной убор, чтобы не вызвать подозрений. Чэнь Нянь чувствовал себя немного обиженным — в конце концов, раны на спине он получил из-за неё, так почему же она не проявляет хоть капельки близости?
Однако в глазах Цинь Сянлянь он всё же видел глубокую благодарность, к которой примешивалось чувство вины. Чэнь Няню ничего не оставалось, кроме как сделать вид, что ничего не случилось, — иначе их отношения стали бы только ещё более неловкими.
Когда они прибыли в Интяньфу, Чжань Чжао предложил сойти на берег, чтобы закупить припасы на каждый день. Чэнь Нянь и Цинь Сянлянь, разумеется, не возражали. Чэнь Нянь сам не собирался сходить на берег, но, к его удивлению, Цинь Сянлянь сама изъявила желание покинуть судно. Чэнь Нянь удивился и, расспросив, узнал, что она хочет посетить хуньтан. Он знал, что хуньтан — это то, что в наше время называют баней, проще говоря, общественная купальня. В эпоху Сун разные ремёсла расцвели пышным цветом, и среди простого народа уже появились хуньтаны как для мужчин, так и для женщин.
Чэнь Нянь подумал и понял её: Цинь Сянлянь — женщина, проделавшая долгий путь из Цзинчжоу, по горам и долам. Всю дорогу из-за того, что он был рядом, она не могла как следует вымыться. Теперь, когда они наконец добрались до Интяньфу, как ей было удержаться?
Чэнь Нянь посоветовался с Чжань Чжао, и тот, разумеется, сразу же согласился. Чэнь Нянь и Цинь Сянлянь не были преступниками, зачем же ограничивать их свободу! Чэнь Нянь, неспокойный на душе, вызвался сопровождать Цинь Сянлянь. Та, понимая, что он беспокоится о ней, не стала отказываться. Вдвоём, взяв с собой Ин Гэ и Дун Мэй, они сошли вместе с Чжань Чжао на берег у Южного причала Интяньфу.
Чжан Лун и Чжао Ху остались на судне сторожить Чжао Цзюэ, поэтому не сошли вместе с ними. Чэнь Нянь, Цинь Сянлянь и дети пешком добрались до улиц Интяньфу. Всю дорогу Чжань Чжао и Чэнь Нянь оживлённо болтали, а Цинь Сянлянь, держа за руки двоих озирающихся по сторонам малышей, неотступно следовала за Чэнь Нянем, словно послушная невестка.
Сначала Чжань Чжао и Чэнь Нянь проводили Цинь Сянлянь, Ин Гэ и Дун Мэй до большой общественной купальни. Чэнь Нянь оглядел её — по санитарным условиям она была вполне приемлема для того времени. У этой купальни не было названия, только два крупных чёрных иероглифа: хуньтан. Хозяйкой оказалась дюжая женщина, она суетилась, встречая и провожая посетителей. Чжань Чжао и Чэнь Нянь дали ей несколько серебряных монет и передали на попечение Цинь Сянлянь с детьми. Так как все были женщинами, хозяйка очень заботливо отнеслась к Цинь Сянлянь и взяла не слишком много денег. Теперь Чэнь Нянь и Чжань Чжао могли быть совершенно спокойны.
Поскольку раны Чэнь Няня ещё медленно заживали, мыться ему было нельзя, и он вместе с Чжань Чжао вышел из купальни. Чжань Чжао сказал:
— Брат Чэнь, мне нужно зайти в местное управление. Всё-таки на судне важный человек, надо поставить в известность тамошних чиновников.
Чэнь Нянь сложил руки в приветственном жесте:
— Брат Чжань, ступайте. Я подожду здесь невестку.
Чжань Чжао ответил:
— Хорошо, тогда я не буду к вам возвращаться. Когда госпожа выйдет, сразу идите обратно на судно. Дорогу запомнили?
— Запомнил!
Чжань Чжао кивнул, дал ещё несколько наставлений и направился по одной из улиц — видно, за годы странствий он хорошо изучил, куда ведут дороги. Чэнь Нянь нашёл местечко, сел и терпеливо ждал. Прошло время, равное тому, за которое можно выпить чашку чая, как вдруг он подумал: у Цинь Сянлянь за всё время пути было всего два платья на смену, а у него в кармане ещё осталось немного серебра. Не купить ли ей новый наряд?
Едва подумав, он уже загорелся этой идеей. Он пошёл по самой большой прямой улице вглубь и увидел, что по обеим сторонам бесчисленное множество лавок: антикварные, рисовые, ещё театр Вашэ, аптека. Долго искал, но не нашёл ни одной, где продавали бы женскую одежду. Уже собрался огорчённо возвращаться, как вдруг заметил на углу в конце улицы лавку под названием Цайхунчжуан. Двухэтажное здание, дверь отделана очень красиво, и даже издалека Чэнь Нянь почувствовал густой аромат пудры и помады.
Сам того не заметив, он подошёл ко входу. Внутри были роскошные шёлковые ткани, аккуратно разложенные наряды, всевозможные шпильки, кольца, серьги, румяна и белила. Чэнь Нянь обрадовался и, не подумав о том, сколько у него с собой денег, шагнул внутрь. У двери стоял приказчик — тощий, как жердь, с хитрой физиономией, в шапке на голове.
Приказчик окинул Чэнь Няня взглядом с головы до ног. Одежда на нём была поношенная, и в душе продавец сразу проникся к нему пренебрежением. Но он был себе на уме: видывал и таких, что прикидываются простаками, а на самом деле — знатные господа, любящие пустить пыль в глаза. Поэтому на лице его не отразилось и тени высокомерия. Он поспешил навстречу, расплылся в улыбке и затараторил:
— Ой-ой-ой, господин, проходите, проходите! Что изволите купить? Какую барышню собираетесь порадовать? В нашем Цайхунчжуане есть всё: шёлк, наряды, румяна, украшения — полный набор, будьте уверены!
Чэнь Нянь вошёл в лавку и первым делом принялся рассматривать женские платья. Ему казалось, что любой новый наряд на Цинь Сянлянь подчеркнёт её стройную фигуру, и он начал внимательно присматриваться. Приказчик, человек опытный, сразу понял, что гость собирается купить одежду для какой-то девушки, и подскочил с рекомендациями:
— Господин, взгляните вот на это. Это первосортный шёлк, произведён в Сучжоу. Фасон — самый модный среди барышень. А вот ещё…
Приказчик уже собирался пустить в ход своё красноречие, чтобы уговорить Чэнь Няня купить побольше и содрать с него побольше денег, как вдруг Чэнь Нянь почувствовал тонкий аромат орхидеи. Запах был не резким, но нежным и свежим, он проникал прямо в душу.
Чэнь Нянь повернул голову и увидел на лестнице край юбки. Водянисто-голубые вышитые туфли мелькали в такт колыханию юбки, а затем показалась вся пурпурная цветочная юбка. Женщина медленно спускалась по лестнице, в руке держа круглый ароматный веер. Стан её был гибок, словно у змеи, обернувшейся оборотнем. Высокая грудь, над ней — длинная, белоснежная, лебединая шея, острый подбородок, правильное, как семечко дыни, лицо, тронутое едва заметными румянами и пудрой…
— Невестка? — Чэнь Нянь, увидев лицо женщины, опешил и невольно выкрикнул.
Женщина удивилась, услышав этот возглас, обернулась и увидела деревенского парня, который уставился на неё. Она прикрыла рот и нос маленьким веером, чуть улыбнулась — словно ветерок весной раскачал колокольчики, рассыпав чарующую небесную музыку.
— Глупый мальчик, ты кого это называешь? — шаловливо упрекнула она, широко раскрыв глаза.
Приказчик, стоявший рядом с Чэнь Нянем, увидев эту женщину, слегка поклонился и произнёс:
— Госпожа Лань!
Госпожа Лань слегка повела веером и быстро сбежала вниз по лестнице. Тут только Чэнь Нянь заметил, что за ней идут ещё двое — мужчина и женщина. Вторая женщина была одета как служанка, с тонкими, правильными чертами лица, тоже красавица; в руках она держала узелок. Мужчина был средних лет, с бородой до груди, одет в платье богача, с виду — прожжённый делец.
— Глупый мальчик, так кого ты назвал? — Госпожа Лань в два шага подскочила к Чэнь Няню, заложила руки за спину, наклонилась, глядя на него широко раскрытыми глазами, и в голосе её звучала насмешка.
Чэнь Нянь почувствовал, что эта госпожа Лань подошла слишком близко. Аромат орхидеи, смешанный с особенным женским запахом, ударил в нос, отчего тот зачесался, и он невольно отступил на несколько шагов. Теперь он видел её яснее: лицом она была очень похожа на Цинь Сянлянь — на первый взгляд, словно одно лицо. Но при ближайшем рассмотрении были различия. Эта женщина была чуть выше, к тому же под правым глазом у неё была родинка-слезинка, и ещё одна родинка — на правой стороне шеи. Эти две родинки нисколько не портили её красоты, напротив, придавали ей ещё больше кокетства и обольстительности, заставляя сердце любого мужчины дрогнуть.
К тому же, по поведению и словам этой женщины Чэнь Нянь понял, что она живая, непосредственная, с лёгкостью пренебрегает условностями — совсем не похожа на Цинь Сянлянь, которая строго блюла женскую добродетель и была чопорна до педантичности. И, что ещё важнее, в лице этой женщины ещё проглядывала некоторая детская наивность, она явно была девицей, и по возрасту ненамного старше самого Чэнь Няня.
Придя в себя, Чэнь Нянь сложил руки в поклоне:
— Сударыня, прошу прощения. Я ошибся. Вы очень похожи на мою невестку.
— Врёшь! — прежде чем женщина успела ответить, заговорил тот, что был одет как богач, и сразу же принялся браниться: — Ты откуда взялся, неотёсанный деревенщина? Госпожа Лань — первая красавица во всём Интяньфу, как ты, простой смертный, смеешь судить о ней? Твоя невестка, верно, и в подмётки госпоже Лань не годится!
Чэнь Нянь на мгновение потерял дар речи, но про себя подумал: если бы Цинь Сянлянь тоже так нарядилась, она, глядишь, ничуть бы не уступила!
Госпожа Лань обвела Чэнь Няня своими живыми, блестящими глазами и вдруг спросила:
— Эй, глупый мальчик, ты что, не знаешь меня?
Чэнь Нянь пропустил мимо ушей её обращение и ответил:
— Прошу прощения, я только что прибыл сюда из Цзинчжоу и незнаком с вами. Осмелюсь спросить ваше имя…
— Лань Сянцинь!
Чэнь Нянь только подивился про себя, каким изяществом веют эти три слова, как тот же богач снова встрял:
— Госпожа Лань — первая красавица в здешнем Павильоне Сияющей Луны. Сколько людей со всех концов света приезжают издалека, чтобы хоть раз увидеть её лик. Тебе сегодня выпала великая удача лицезреть госпожу Лань, ты, небось, заслужил это за несколько жизней!
Чэнь Нянь нахмурился. Лань Сянцинь скользнула по его лицу живым взглядом, повернулась к мужчине и сказала:
— Господин Ван слишком добр. Просто дорогие гости из Павильона Сияющей Луны оказывают мне слишком много чести. Сянцинь не смеет называть себя первой красавицей.
Господин Ван собрался было что-то ещё сказать, видимо, чтобы польстить Лань Сянцинь, но та, не обращая на него больше внимания, снова перевела взгляд на Чэнь Няня:
— Глупый мальчик, а тебя как зовут?
— Чэнь Нянь.
— Чэнь Нянь? — Лань Сянцинь тихо повторила имя, затем в её глазах сверкнул огонёк, уголки губ приподнялись, и она спросила: — А ты зачем пришёл в место, куда ходят только девушки?
Тут Чэнь Нянь покраснел. Он подумал, что в эпоху Великой Сун и впрямь выглядит странно, ворвавшись сломя голову в лавку, где торгуют только женскими вещами.
— Я… я пришёл купить платье для своей невестки, — почесал в затылке Чэнь Нянь.
Лань Сянцинь, словно любопытный ребёнок, продолжала расспрашивать:
— Это для той невестки, что похожа на меня?
Чэнь Нянь кивнул. Лань Сянцинь подпёрла подбородок круглым веером, закатила глаза, длинные ресницы хлопали, а другой рукой она упёрлась в бок, слегка прогнувшись в пояснице, словно пытаясь представить в своём воображении женщину, похожую на неё. Только Чэнь Нянь не заметил, как глубоко на дне её живых, искрящихся глаз медленно закипает тёмный, зловещий огонёк.