Цан Сюань спрыгнул с ветки дерева и, глядя на неё сверху вниз, невзначай провёл хвостом по её щеке — прохладное прикосновение.
— Ничтожество, даже с этим ничтожным ядовитым туманом не справиться, — сказал он с пренебрежением, но тут же бросил ей Противовядную Пилюлю, от которой исходило свежее дыхание. — Съешь. Не смей подохнуть в Лисьем лесу и запачкать мою землю.
Вэнь Цинюань приняла пилюлю. Духовная Сила постепенно восстанавливалась, но она нарочно притворилась всё ещё очень слабой.
— Благодарю Почтенного Демонического Зверя. В будущем я обязательно отплачу вам,
Впоследствии, под предлогом поисков Цветка Теневого Льда, она стала часто приходить в Лисий лес. Она нарочно говорила, что его хвосты не такие грозные, как о них рассказывают, из-за чего он, ощетинившись, распускал все девять хвостов и хвастливо заявлял:
— Мои хвосты единственные в своём роде во всех трёх мирах. Разве их можно сравнить с какими-то обычными демоническими зверями?
Когда он, закрывшись на совершенствование, заходил в тупик, она давала ему подсказки, используя своё иноземное, нестандартное мышление:
— Если прямой атакой не выходит, попробуй обходной путь. Вода, встретив камень, огибает его, а не бьётся в лоб. Возможно, это поможет найти новый прорыв.
А ещё она тайком приносила из мира людей Пирог с Османтусом, Карамелизированный Боярышник и Миндальное Песочное Печенье. Она смотрела, как он, ломаясь, принимает угощение и бормочет:
— Людская еда, и в рот не возьмёшь.
Но он съедал всё до последней крошки и даже при её следующем визите неопределённо спрашивал:
— Есть ещё то сладкое пирожное?
Однажды Вэнь Цинюань, разыскивая следы Цветка Теневого Льда, забрела в самую глубь Лисьего леса и случайно поранилась о ядовитую лозу Минцзе. У неё начался сильный жар, и она потеряла сознание. Узнав об этом, Цан Сюань той же ночью ворвался в Запретную Землю Бессмертных Гор, жестоко сразился с охранявшим её демоническим зверем и украл Траву Сгустившейся Росы, способную излечить сотни ядов. Вернувшись с раненным плечом, он всё равно сделал беззаботный вид и бросил ей траву:
— Выздоравливай быстрей. Я с тобой ещё наигрался. Не смей так просто умирать.
Вэнь Цинюань заметила: когда он повернулся, чтобы уйти, его лисий хвост незаметно заслонил её от несущегося навстречу ядовитого тумана, а в глазах пряталась едва уловимая тревога. Сердце её дрогнуло. Она постепенно начала понимать, что под его внешней гордостью и своенравием скрывается чистое и страстное сердце. Он мог сражаться с могучими демоническими зверями, защищая детёнышей в Лисьем лесу; в ночь полнолуния он сидел один на вершине горы, глядя на луну, и в его взгляде была едва заметная печаль. Позже она узнала, что Цан Сюань с детства потерял родителей и пробивался наверх в Лисьем лесу в одиночку, пока не занял место Почтенного Демонического Зверя.
В ночь полнолуния Вэнь Цинюань сидела с ним на вершине горы и рассказывала ему о современных традициях встречи полнолуния, о том, как вся семья собирается вместе и ест Лунные Пряники. Цан Сюань долго молчал, а потом вдруг сказал:
— В будущем в каждое полнолуние ты будешь приходить ко мне.
Тон его по-прежнему был властным, но в нём слышалась надежда, не терпящая отказа. Вэнь Цинюань улыбнулась и кивнула. Глядя на его покрасневшие уши, она вдруг подумала, что обольстить этого гордого и своенравного Почтенного Демонического Зверя не так уж и трудно. В конце концов, свою нежность он показывал только ей.
Она пробыла в Лисьем лесу полмесяца и наконец нашла Цветок Теневого Льда в ледяной пещере. Когда она срывала его, пещера внезапно начала обрушиваться. Цан Сюань, не колеблясь, накрыл её своим телом и прикрыл от падающих глыб льда хвостом. Спина у него была повреждена, но он всё равно крепился:
— Не думай лишнего. Я просто не хочу, чтобы ты умерла и мне не с кем стало играть.
Вэнь Цинюань посмотрела на его бледное лицо, и глаза её покраснели. Впервые она обняла его сама:
— Цан Сюань, спасибо тебе.
Тело Цан Сюаня напряглось, уши мгновенно залились краской, девять хвостов сами собой обвились вокруг её талии. Голос его прозвучал глухо:
— Ничтожество, долго ты ещё будешь обниматься?
Тон был сердитым, но он не оттолкнул её.
По пути обратно в секту с Цветком Теневого Льда Вэнь Цинюань получила сообщение от Лин Гуана через Передающий Сообщения Нефритовый Диск: он спрашивал, всё ли у неё в порядке. Она смотрела на знакомые иероглифы на диске, и на душе у неё стало тепло. Она ответила:
— Учитель, будьте спокойны. Ваша ученица нашла Цветок Теневого Льда и немедленно отправляется в обратный путь.
Когда она вернулась в Секту Цинсюань, Лин Гуан уже ждал её у горных ворот. Увидев пыль на её одежде и исходящую от неё ауру демонического зверя Цан Сюаня, он слегка нахмурился, но не стал расспрашивать, а просто протянул ей флакон с целебными пилюлями:
— Ты проделала долгий путь.
Вэнь Цинюань взяла пилюли, посмотрела на его холодные и прекрасные глаза и вдруг набралась смелости сказать:
— Учитель, ваша ученица встретила Почтенного Демонического Зверя Цан Сюаня. Это он спас меня.
Лин Гуан помолчал, затем кивнул:
— Я знаю. Мир Демонических Зверей опасен. Впредь не смей ходить туда одна.
Тон оставался ровным, но в нём слышалась едва заметная забота.
Цветок Теневого Льда в итоге использовали для укрепления барьера секты. Защита Секты Цинсюань стала ещё крепче. За заслугу в возвращении Цветка Теневого Льда Вэнь Цинюань получила награду от секты и завоевала уважение других учеников. Однако она чувствовала в душе пустоту: перед глазами то и дело всплывал гордый и своенравный образ Цан Сюаня и его решимость, когда он защищал её.
Вовремя прозвучал сигнал системы:
[Предупреждение! Уровень Симпатии Цан Сюаня — 70%, Лин Гуана — 65%, Юань Цзэ — 0%. Просим носителя ускорить процесс обольщения!]
Вэнь Цинюань пришла в себя, вспомнив, что ей нужно выполнить ещё одно задание по обольщению. Она собрала вещи и отпросилась у Лин Гуана, сказав, что хочет продолжить странствия и повысить свою культивацию. Лин Гуан не стал её удерживать, а только протянул ей Защищающий Нефритовый Диск:
— Будь осторожна во всём. Если что-то случится, связывайся со мной через диск.
Вэнь Цинюань попрощалась с Лин Гуаном и, следуя указаниям системы, отправилась в Глубины Океана на поиски Почтенного Демона-Русалки Юань Цзэ. Она знала, что Юань Цзэ вспыльчив и к нему трудно подступиться, поэтому тщательно подготовилась, замаскировавшись под странствующего культиватора, ищущего морские сокровища.
Следуя указаниям системы, она погрузилась в глубины океана, но, когда уже почти достигла границ Мира Демонов, попала в подводное течение, нечаянно сорвалась в расщелину и оказалась на территории Мира Демонов. В тёмном, лишённом солнечного света Глубоководном Демоническом Дворце стоял запах крови. Она только успела восстановить равновесие, как наткнулась на кровавый мятеж. Почтенный Демон-Русалка Юань Цзэ был окружён Старейшинами Клана. Его плечо было ранено, тёмно-синяя боевая броня пропиталась тёмно-красной кровью, лицо побледнело, но в глазах светилась упрямая одержимость. Его зловещие вертикальные зрачки излучали холодный свет, он буравил взглядом каждого предателя, а вокруг него бурлила Демоническая Энергия, будто пытаясь поглотить весь дворец.
Вэнь Цинюань хотела незаметно уйти, но взгляд Юань Цзэ пригвоздил её к месту. Он резко повернул голову, и в неё полетела острая Демоническая Энергия. В последний момент Защищающий Нефритовый Диск на её запястье вспыхнул ослепительным сиянием бессмертной ауры и отразил атаку — это была бессмертная сила Лин Гуана.
Юань Цзэ замер, уставился на диск, потом перевёл взгляд на неё. Ярость в его глазах постепенно угасла, уступив место любопытству:
— Ты от Лин Гуана?
Вэнь Цинюань поняла, что ей не скрыться. Она вздохнула и шагнула вперёд, достав из-за пазухи йод и бинты (аптечка случайно оказалась у неё в кармане, когда она переместилась, и теперь пригодилась). Игнорируя окружающую демоническую энергию, она присела на корточки и начала перевязывать ему рану:
— Почтенный Демон ранен. Я немного разбираюсь в медицине и хотел бы обработать вашу рану в благодарность за то, что вы позволили мне пройти.
Юань Цзэ остолбенел, позволяя ей нежно обрабатывать рану. За тысячу лет своей жизни никто не осмеливался подойти к нему так близко, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к его ранам. Глядя на её сосредоточенное лицо, чувствуя её тёплое дыхание, ощущая тепло её пальцев, в каком-то оледеневшем за тысячу лет уголке души Юань Цзэ вдруг образовалась трещина.
— Ты не боишься, что я тебя съем? — спросил он хриплым голосом, в котором слышалась нотка сомнения.
Вэнь Цинюань подняла голову и улыбнулась, в глазах её была искренность:
— Если бы Почтенный Демон хотел меня съесть, он бы сделал это сразу, как только я ворвалась. К тому же, Почтенный Демон так красив, как же вы сможете причинить мне вред?
Эти слова, словно луч света, озарили его подводный мир, пребывавший в одиночестве тысячу лет. Юань Цзэ смотрел на её сияющую улыбку, и в груди его всколыхнулось неведомое доселе волнение. Он вложил в её ладонь Русалочью Жемчужину, содержащую его Силу Изначального Источника. Жемчужина излучала мягкий голубой свет. Голос его, полный не терпящей возражений одержимости, произнёс:
— Носи. Это моя метка. Отныне ты — мой человек. Кто посмеет тебя тронуть, тот станет врагом всего Мира Демонов.
Желая удержать Вэнь Цинюань, Юань Цзэ выстроил для неё на дне моря хрустальный дворец. Дворец был полон редких сокровищ глубин, свет жемчуга озарял его, словно днём. Узнав, что она скучает по туманным дождям Лицзяна, он провёл морскую воду в Дворец Демонов и создал иллюзию туманного дождя. Он даже нашёл светящиеся кораллы и воссоздал буйство красок весеннего цветения человеческого мира. Он также обнаружил, что Вэнь Цинюань боится темноты, и, затратив собственную демоническую силу, создал искусственное звёздное небо. Расположение звёзд в точности повторяло современные созвездия, которые она когда-то описывала, — и всё это лишь для того, чтобы вызвать её улыбку.
Он был невероятно ревнив. Когда Вэнь Цинюань общалась с Лин Гуаном через нефритовый диск, в его глазах закипала безумная ревность. Он крепко прижимал её к себе, и голос его звучал с едва заметной уязвимостью:
— Не смей думать о нём. Ты можешь быть только моей.
Но когда Вэнь Цинюань с обидой говорила, что скучает по Учителю и Цан Сюаню, он, хоть и с неохотой, сам провожал её в Бессмертный Двор или Лисий лес, но при этом не отходил от неё ни на шаг и смотрел на двоих других с подозрением, словно зверь, охраняющий свою добычу.
Однажды Цан Сюань нарочно решил подразнить его и протянул руку, чтобы погладить Вэнь Цинюань по голове. Юань Цзэ мгновенно взорвался Демонической Энергией и едва не подрался с ним. В конце концов Вэнь Цинюань схватила обоих за рукава и кое-как прекратила ссору. Цан Сюань, глядя на разъярённого Юань Цзэ, самодовольно улыбнулся:
— Почтенный Демон такой мелочный, немудрено, что он не может удержать людей.
Юань Цзэ холодно фыркнул:
— Всё равно лучше, чем некоторые, у кого язык острый, а сам слабак.
Вэнь Цинюань постепенно растворялась в этой одержимой, глубокой привязанности. Она понимала, что его ревность проистекает из одиночества, и терпеливо успокаивала его:
— Юань Цзэ, ты хороший. Тебе не нужно доказывать свою ценность через обладание. Мне нравится быть с тобой, и я также люблю Учителя и Цан Сюаня. Вы все важны для меня.
Она заваривала ему чай из мира людей, когда он уставал от дел в Дворце Демонов; нежно обнимала, когда он, из-за старых ран, впадал в одержимость, и говорила:
— Ты не один.
И когда он, глядя на морскую пучину, впадал в задумчивость, она молча сидела рядом, чувствуя его дыхание.