Вэнь Лицзян очнулась из кромешной тьмы, отдающей клейкой густотой, словно её опутывали невидимые нити, утягивая в глубины моря, а сознание было настолько спутанным, что она не могла понять, сон это или реальность. Её маленькие брови слегка нахмурились, на ресницах ещё блестела невысохшая влага, будто она всё ещё переживала нежный шёпот матери, прозвучавший у неё над ухом в последний раз. Этот голос был наполнен странным теплом, словно талая вода ранней весной, медленно вливающаяся в её маленькое сердечко, разгоняя беспредельный холод вокруг.
— Мама… — робко, тихонько позвала она, голосок мягкий, приторный, с той особой наивностью и доверчивостью, что свойственна двух-трёхлетним детям.
Ответа не было.
В ответ ей раздавался лишь звон капели со сталактитов в глубине бездны — «кап-кап», чистый, но полный пустоты, снова и снова отдающийся эхом во тьме. А также внезапно хлынувшая в сознание наследственная память: одно за другим перед глазами мелькали прекрасные лица трёх отцов — одни с мягкими, тёплыми глазами, другие с мечевидными бровями и звёздами в зрачках, третьи с улыбкой и озорством, а ещё полные слёз глаза матери и та фраза, врезавшаяся в самую глубину души: «Цзянцзян, будь храброй, вылети из бездны, найди отцов и верни их домой».
Малышка бессознательно сжала нежно-розовые кулачки, и на ладонях тут же вспыхнули мелкие крупицы духовного света, словно туда бросили горсть звездной пыли. Духовная Сила, оставленная матерью в её теле, тёплой струёй текла по меридианам — это было единственной опорой в этом чужом мраке. Она склонила головку набок, изо всех сил пытаясь вспомнить из наследственной памяти, как отцы летали по воздуху, неуклюже копируя движения маленькими ручками, складывая кривоватую печать закона и, по-детски лепеча, произнесла устную формулу:
— Взлетай!
Бледно-золотой свет духовной силы медленно поднялся из-под её ног, словно мягкое облачко, приподняв её крошечное тельце на полчи. Глаза Вэнь Лицзян тут же засияли, в тёмных, как виноградины, зрачках застыло изумление, и она даже бессознательно дрыгнула коротенькими ножками. Она только собралась лететь в сторону выхода из бездны, который запомнила, как вдруг снизу, с чудовищной силой, потянула страшная тяга, будто на дне бездны притаился невидимый зверь, распахнувший кровавую пасть, чтобы утащить её в бесконечную тьму!
— Ай!
Взвизгнув, малышка невольно рухнула вниз. Она поспешно прикусила нижнюю губу, её нежное личико налилось краснотой, на лбу выступил мелкий пот, она изо всех сил пыталась привести в движение духовную силу в теле. Свет под ногами дрожал, едва удерживая её от падения, но был похож на свечу на ветру, готовую вот-вот погаснуть. Тяга становилась всё сильнее, воздух вокруг внезапно стал буйным, как нож, поднимая осколки острых камней и с силой бросая их на слабый щит духовного света, окутывающий её тело. Звуки «бум-бум» не умолкали, свет щита мгновенно потускнел наполовину, кое-где появились мелкие трещины.
Хуже того, из глубины бездны донёсся оглушительный шипящий крик, резкий, скрежещущий, от которого заныли зубы. В темноте внезапно зажглась пара огромных изумрудных глаз, словно два болотных огонька, источающих кровожадный блеск. Следом из мрака, извиваясь, поднялся гигантский удав с черной чешуёй толщиной в ведро; чешуя отблескивала холодным, твёрдым светом в слабом сиянии, одинокий рог на голове торчал остриём, излучая леденящий блеск, раздвоенный язык непрерывно трепетал, источая густой запах сырости, и змей устремился прямо на неё!
— Змейка! — у Вэнь Лицзян от страха навернулись слёзы, хрустальные капельки повисли на ресницах, но она крепко прикусила губу, не позволяя себе заплакать вслух — мама говорила: надо быть храброй, если заплачешь, отцов не найдёшь. Её маленькие ручки быстро описали дугу перед собой, и на кончиках пальцев сформировалась тонкая, как волос, стрела духовного света — это была самая основная атакующая техника из наследственной памяти, но в её неумелом управлении, повинуясь инстинкту, стрела точно устремилась в глаз гигантскому удаву!
— Ш-ш-ш-ш-ш! — Змей вскрикнул от боли, издав яростное шипение. Его огромное тело бешено забилось, ударяясь о каменные стены по обеим сторонам, отчего те задрожали, и град камней посыпался вниз. Он внезапно широко разинул пасть и выплюнул струю чёрного яда. Яд попал на щит духовного света, мгновенно зашипев, разъедая его; трещины на щите стали расширяться на глазах, бледно-золотой свет становился всё слабее. Вэнь Лицзян поняла, что ей ни за что не одолеть этого гигантского зверя, развернулась и бросилась бежать, её маленькая фигурка, спотыкаясь, металась в буйных потоках воздуха, словно листок, готовый вот-вот унести.
Гигантский удав не отставал, толстый хвост хлестал по скалам, целые глыбы с грохотом обрушивались, несколько раз чуть не придавив её маленькое тельце, вздымая тучи пыли. Сердце Вэнь Лицзян колотилось как бешеное, маленькие ручки были крепко сжаты, духовная сила в теле стремительно истощалась, головокружение и слабость нарастали. В тот самый миг, когда щит духовного света уже готов был окончательно разрушиться, краем глаза она заметила на левой каменной стене узкую расщелину, достаточно широкую, чтобы в неё могло пролезть только её маленькое тело.
Не колеблясь ни секунды, Вэнь Лицзян резко сжалась, словно юркая белочка, и юркнула в расщелину. Позади раздался оглушительный грохот: голова гигантского удава с силой врезалась в каменную стену, глухая вибрация сотрясла всю расщелину, содрогая её, мелкие камни без конца сыпались ей на голову и спину, причиняя боль, от которой она кривилась, но, зажимая рот рукой, не осмеливалась издать ни звука, позволяя слезам безмолвно катиться по щекам, пропитывая ворот платья.
Расщелина была узкой и длинной, стены по бокам — холодными и шершавыми, усеянными острыми каменными выступами. Вэнь Лицзян могла только ползти на животе, опираясь на ладони и колени; острые выступы легко разрезали её нежную кожу, на ладонях и коленях выступили алые капельки крови, пачкая землю, оставляя за ней слабые кровавые следы. Она ползла медленно, каждое движение сопровождалось пронзительной болью, но мысль «найти отцов» в голове поддерживала её, заставляя стискивать зубы и продвигаться вперёд дюйм за дюймом.
Проползла она около получаса, когда впереди забрезжил слабый свет, а удушающая тяга значительно ослабла. Сердце Вэнь Лицзян наполнилось радостью: она поняла, что выход из бездны всё ближе, и в руках и ногах прибавилось сил. Но едва она завернула за угол, как из глубины расщелины выскочила тёмно-сизая тень и остановилась менее чем в трёх чи от неё.
Это был ядовитый скорпион размером с ладонь. Его тёмно-сизый панцирь отливал холодным блеском, был покрыт мелкими узорами, восемь ног, острых как лезвия, и высоко задранное жало тёмно-красного цвета, на кончике которого висела прозрачная капелька яда, источающая слабый запах сырости, явно смертельно ядовитая. Вэнь Лицзян от страха вся застыла, её маленькое тельце мгновенно напряглось, и она, повинуясь инстинкту, взмахнула рукой, создав между собой и скорпионом слабый барьер духовного света.
Раздался лёгкий звук «так» — жало скорпиона с силой вонзилось в барьер, не пробив его, но от удара у неё занемела ладонь, и свет барьера потускнел ещё сильнее. Скорпион, казалось, рассердился, издав шипящий звук, и снова занёс жало, готовясь к атаке. Вэнь Лицзян не стала медлить и, перебирая руками и ногами, поползла вперёд, коротенькие ножки быстро перебирались, она старалась ускориться. Скорпион не отставал, восемь ног быстро двигались в расщелине, издавая шуршание, похожее на барабанный бой, зовущий к смерти.
Она чувствовала, что дыхание скорпиона всё ближе, жало почти касалось её пяток. Сердце Вэнь Лицзян подпрыгнуло к горлу, она, собрав последние силы, рванула вперёд — свет перед глазами внезапно стал ослепительным, она выкатилась из расщелины и тяжело упала на мягкую траву.
Солнечный свет струился сквозь щели в листве, тёплый и мягкий, оседая на теле, разгоняя остатки холода. Вэнь Лицзян лежала на траве, тяжело дыша, грудь бурно вздымалась и опускалась, всё тело ломило, словно кости рассыпались. Она оглянулась: вход в бездну скрывался за густыми кустарниковыми зарослями, а ужасная тяга и угроза гигантского удава с ядовитым скорпионом наконец временно оставили её.
Но не успела она перевести дух, как над головой внезапно раздалось жужжание. Вэнь Лицзян подняла голову и увидела, что прямо на неё летит рой ядовитых пчёл с черными узорами, размером с кулак; их крылья вибрировали, издавая резкий звук, а жала на брюшках поблёскивали холодом. Очевидно, их привлёк запах крови от её ран.
— Плохо дело! — ёкнуло сердечко у малышки. Она попыталась встать и убежать, но ноги от усталости и страха ослабли, она пошатнулась и чуть не упала. Ядовитые пчёлы были очень быстры, в мгновение ока оказались у неё над головой, и вожак, спикировав вниз, направил жало прямо ей в плечо. Вэнь Лицзян инстинктивно уклонилась, жало скользнуло по её рукаву, оставив на нём тонкую царапину.
Не раздумывая, она развернулась и бросилась бежать в густой лес, её маленькая фигурка мелькала среди кустов. Ядовитые пчёлы не отставали, жужжание неотступно звучало в ушах. Она чувствовала, как пчёлы нападают со всех сторон, и могла только уворачиваться, полагаясь на инстинкты; но несколько пчёл всё же ужалили её в руку и щёку — мгновенно вздулись красные волдыри, которые нестерпимо чесались и болели.
Вэнь Лицзян стиснула зубы, слёзы навернулись на глаза, но она не осмеливалась остановиться. Она помнила из наследственной памяти, что такие ядовитые пчёлы с черными узорами боятся огня, но её духовная сила была на исходе, и она не могла создать пламя. В этот момент она заметила впереди, неподалёку, заросли колючего кустарника, и тут же у неё созрел план. Она ускорилась и нырнула прямо в кустарник; острые колючки разорвали её одежду, впились в кожу, причиняя острую боль, но это на время остановило преследование — крылья пчёл были хрупкими, и они не решались пробираться сквозь густые колючки.
Она съёжилась в кустарнике, прислушиваясь к жужжанию пчёл снаружи, и только через полчаса, когда звуки стихли, осмелилась осторожно вылезти. К этому моменту Вэнь Лицзян была уже в жалком состоянии: одежда превратилась в лохмотья, тело покрывали раны разной глубины — одни кровоточили, другие распухли, лицо было перепачкано землёй и слезами, и только глаза всё ещё светились упрямым блеском.
Она подняла руку, вытерла слёзы, грязными ладошками сбила с одежды пыль и травинки, взглянула на слабые искорки духовного света, ещё теплившиеся на ладонях, и ощупала на груди нефритовую подвеску, которую дала мать. Подвеска была всё такой же тёплой, от неё исходило знакомое тепло, словно рука матери мягко успокаивала её.
— Папочки, Цзянцзян не боится… Цзянцзян уже выбралась из бездны, скоро вас найду! — тихо сказала она в пустоту, голос дрожал от слёз, но был необычайно твёрдым.
Ветер шелестел травой, принося с собой аромат зелени, словно подбадривая храбрую малышку. Вэнь Лицзян глубоко вздохнула, подавила обиду и страх в сердце и, перебирая коротенькими ножками, зашагала в сторону дупла древнего дерева, которое запомнила. Её шаги всё ещё были нетвёрдыми, но с каждым шагом становились увереннее, а бездна позади постепенно скрывалась за густой растительностью. И только начинался её путь поиска отцов.