Она до крови закусила губу, чувствуя солоноватый привкус на языке, и только так ей удалось подавить рвущийся из горла крик боли.
Эта мегера и впрямь собиралась вывернуть ей кожу заживо!
Глаза Линь Ваньцин заволокло влагой, собравшейся в крупные, готовые вот-вот упасть слезы. Она напоминала загнанного в угол зверька — жалкая до крайности, но с таким упрямством, что ни за что не станет просить пощады.
Попроси она пощады сейчас — разве не означало бы это признаться, что всё это время она притворялась?
— Что замолчала? Язык проглотила?
Ванши, глядя на её полуживой вид, вспыхнула злобой пуще прежнего и сдавила руку ещё сильнее.
— Не отвечаешь? Ладно! Я знаю, как развязать тебе язык!
Ванши занесла другую руку, размером с лопату, и ладонь, рассекая воздух, вот-вот должна была опуститься.
Сердце Линь Ваньцин ёкнуло.
В мгновение ока она, вместо того чтобы увернуться, подалась вперёд, обречённо закрыла глаза — вся её поза выражала готовность подставить голову под удар, принять смерть.
【Опасный манёвр! Ведущая решила взять обратным PUA! Если я буду безумнее тебя, ты ничего мне не сделаешь!】
【Усвоил, усвоил! Высококлассный охотник сам прикидывается добычей!】
【Ставлю пачку лапши быстрого приготовления, что эта оплеуха не опустится!】
Внезапно пронёсшиеся в голове виртуальные комментарии едва не заставили Линь Ваньцин выйти из образа.
Вот чёрт, её прямая трансляция тоже переместилась вместе с ней?!
Занесённая ладонь Ванши и правда застыла на полпути.
Ударить плачущую и сопротивляющуюся — это утвердить свою власть.
Но ударить ту, что закрыла глаза и ждёт удара, с видом полной дурочки «убей меня, и дело с концом» — если об этом узнают, куда ей потом девать своё лицо?
— Ты… ты…
Ванши тяжело вздымала грудь от ярости, тыча пальцем в нос Линь Ваньцин, но так и не смогла вымолвить ни одного связного ругательства.
— Старшая невестка…
Линь Ваньцин наконец дрожа приоткрыла веки и робко позвала её.
— Какая я тебе старшая невестка?! Я тебе старшая невестка!
Ванши почти заорала, брызжа слюной, едва не попав Линь Ваньцин в лицо.
— Старшая невестка?
Линь Ваньцин склонила голову набок, во взгляде читалось искреннее недоумение. Она, казалось, напряжённо о чём-то подумала, а затем с любопытством, осторожно спросила:
— Старшая невестка — это… значит старше, чем «матушка»?
— Пф-ф-ф! —
Линь Ваньцин ясно услышала в голове дружный хохот комментаторов.
Лицо Ванши на глазах сменило цвет с цвета черного котла на багровый, как свиная печень.
— Ах ты, м-а-а-а-ленькая п-о-о-о-длая т-в-а-а-а-рь!
Цедя слова сквозь зубы, она вцепилась пальцами в плечо Линь Ваньцин, чуть ли не до кости.
Боль взорвалась с новой силой!
Линь Ваньцин, зашипев от боли, выдавила на лице улыбку, более жалкую, чем слёзы:
— Старшая невестка, ты не злись… у меня… у меня голова болит, я правда ничего не помню…
Она смотрела на Ванши с невинным и простодушным видом.
— У тебя такое доброе лицо, очень похожа на ту старуху Ван, которая в нашем доме свиней кормила…
Она сделала паузу и с интонацией первооткрывателя нанесла последний сокрушительный удар.
— Только… на вид ты… ещё злее, чем она.
В воздухе повисла гробовая тишина.
Разум Ванши — та самая струна, что зовётся рассудком, — со звоном лопнул.
— Я сегодня разорву твой поганый рот!
Но в тот миг, когда рука Ванши уже готова была опуститься, в голове Линь Ваньцин раздался звон «динь!», и перед ней распахнулась роскошная виртуальная коробка с подарком.
【«Дракон, любящий чай» подарил ведущей яхту x1!】
【Поздравляем ведущую! Чайная церемония прошла с огромным успехом, открыто достижение «Мастер чайной церемонии», получена награда для новичка «Скоростной обезболивающий спрей» x1!】
【Использовать немедленно?】
— Использовать! Сейчас! Немедленно! — бешено закричала про себя Линь Ваньцин.
В следующую секунду странный поток прохлады, появившись из ниоткуда, накрыл её плечо, всё в синяках от пальцев Ванши.
Та жгучая, пронизывающая до мозга костей боль вмиг утихла, исчезла без следа, осталась лишь приятная прохлада.
Ничего себе! Чудо-средство!
Как только боль прошла, мастерство Линь Ваньцин взлетело до небес.
Она вскрикнула «Ай-ёй!» и, обмякнув, повалилась на землю.
Глаза, ещё миг назад блестевшие от слёз, теперь, словно лишившись всякого выражения, стали пустыми и остекленевшими, уставившись в одну точку в пустоте.
— Папа… Мама… Цин’эр так страшно… меня злая тётя хочет побить…
Голос её был тих, но в нём звучала леденящая душу тоска, от которой в тишине у реки волосы вставали дыбом.
Рука Ванши так и не опустилась.
Глядя на распластанную на земле Линь Ваньцин с блуждающим взглядом и бессвязной речью, её пробрал холод от пяток до макушки.
Неужто эта маленькая тварь вправду ударилась головой, когда она столкнула её в реку, и повредилась рассудком?
Если она и впрямь сошла с ума, как тогда продать её в наложницы тому шестидесятилетнему торговцу солью?
Когда вернётся старший братец этой дряни, он с неё шкуру спустит!
При этой мысли лицо Ванши побледнело, потом побагровело — смесь страха и ярости, а больше всего — запоздалого ужаса.
Она пнула Линь Ваньцин ногой и выругалась:
— Хватит! Прекрати тут корчить из себя привидение! Вставай!
Линь Ваньцин не реагировала, погружённая в свой мир, бормоча что-то нечленораздельное.
Ванши совсем растерялась, чувствуя лишь крайнюю досаду.
Она крикнула в сторону дерева неподалёку:
— Сяотао! Куда ты запропастилась? Живо тащи эту погань обратно!
Как только стихли слова, из-за дерева выбежала маленькая фигурка.
Это была девчонка лет пятнадцати-шестнадцати, в грубой холщовой кофте, вылинявшей до белизны, с волосами, убранными в двойные пучки. Она всё время низко опускала голову, что выдавало её робость.
Это и была единственная служанка прежней хозяйки, Сяотао.
— С-старшая госпожа, — голос Сяотао был тих, словно она боялась кого-то потревожить.
— Чего встала столбом? Отведи её обратно в дровяной сарай! — Ванши с отвращением указала на лежащую Линь Ваньцин.
— Сегодня ужина тоже не давать! Посмотрим, когда она у меня очухается!
— Слушаюсь.
Сяотао не посмела спросить лишнего и поспешила поднять Линь Ваньцин.
Когда холодные маленькие пальцы коснулись её плеча, тело Линь Ваньцин едва заметно напряглось на миг.
Она, подчиняясь силе Сяотао, медленно поднялась с земли, всё так же низко опустив голову, доигрывая роль до конца.
Но в тот уголок, что оставался незаметным для других, её боковым зрением внимательно изучал эту служанку.
В оригинальном сюжете Сяотао была просто персонажем второго плана.
Но только что Линь Ваньцин ясно видела: когда Ванши схватила её за горло и жизнь её висела на волоске, Сяотао пряталась за тем деревом.
Она не вышла просить за неё, не побежала звать кого-то, а просто молча смотрела.
И вышла только тогда, когда Ванши её позвала.
В тот миг, когда она поднимала её, Линь Ваньцин успела заметить её взгляд.
Этот взгляд, встретившись с её собственным, испуганно метнулся в сторону.
В нём, помимо робости, скрывалось нечто более сложное.
Сострадание? Или… что-то другое?
Эта Сяотао — не так проста.
В душе Линь Ваньцин зазвенел тревожный колокольчик.
— Вторая барышня… Вы… смотрите под ноги.
Сяотао поддерживала её, голос её был приглушён до предела, в нём слышалась мелкая дрожь.
Линь Ваньцин продолжала играть потерянную и растерянную, перенеся почти весь вес своего тела на Сяотао, и, шатаясь, побрела назад, поддерживаемая ею.
Ванши шла следом, не переставая грязно ругаться:
— Вот убыток, а не девка! Сколько лет кормили — только и знает, что портить жизнь! Знала бы раньше — закопала бы тебя заживо вместе с твоими покойниками-родителями!
Ядовитые проклятия впивались в уши, взгляд Линь Ваньцин стал холоден, как лёд.
Не торопись, Ванши.
Я этот должок тебе попишу, каждую копеечку припомню.
Вскоре они добрались до ветхого двора.
В углу двора стояла низкая лачуга, дверь покосилась, на ней висел проржавевший железный замок.
Это и был дровяной сарай.
А также личный «VIP-номер» прежней хозяйки, где её запирали, морили голодом и холодом.
Ванши подошла, со звоном отомкнула замок, с силой толкнула скрипучую деревянную дверь — в лицо ударил затхлый запах плесени и сырости.
— Заходи! — нетерпеливо толкнула Ванши Сяотао.
Сяотао пошатнулась и вместе с Линь Ваньцин ввалилась в тёмный сарай.
— Сидеть тут смирно! Когда вспомнишь, кто ты такая, тогда и выйдешь! — злобно крикнула снаружи Ванши.
— Бах!
Дверь захлопнулась.
Щёлк — лязгнул замок, отрезав весь свет и звуки снаружи.
В дровяном сарае мгновенно воцарилась беспросветная тьма.