Голос утренних колоколов еще не успел стихнуть, а в главном зале Гоцзыцзяня уже воцарилась гробовая тишина.
Киноварно-красные колонны подпирали многоярусные карнизы, высоко над головой висела табличка с надписью «Добродетель благоухает», а из курильницы медленно поднимался сизый дымок, окутывая Чу Юньци, стоявшую на коленях перед ступенями из синего камня.
Она была облачена в черную мантию ученика, запачканную пылью. Пот струился по вискам, собираясь в крошечные капли на шее, а затем с тихим звуком падал на холодный камень.
Ступени леденили до самых костей: холод просачивался сквозь тонкую ткань мантии прямо в коленные чашечки, словно тысячи ледяных игл, пробирающихся по венам.
Вокруг стоял раздражающий шепот окружавших ее учеников. Они говорили приглушенно, но каждое слово, словно гвоздь, вонзалось в перепонки, напоминая гудение роя потревоженных пчел:
— Я же говорил, как мог этот недоучка, всегда плетущийся в хвосте, обойти старшего наставника Чжоу Яньчжи?
— Мухлевать на ежемесячном экзамене — это подрыв основ государства! Никогда такого не слышал, он просто опозорил всех нас, учеников Гоцзыцзяня!
Чу Юньци с силой вонзила ногти в ладони. Резкая боль отрезвила ее смятенный разум — и в ту же секунду нахлынули воспоминания.
Она вспомнила, как перерожденная Линь Ваньжоу подстроила ловушку, публично обвинила ее в мошенничестве, добилась изгнания из Гоцзыцзяня и краха всей ее семьи. Эти сцены гибели близких врезались в память, словно удары клинков.
Это не та жизнь, которую она должна была прожить!
Еще мгновение назад она была в квантовой лаборатории XXI века, работая с лазерными массивами.
Процесс загрузки сознания взорвался из-за перегрузки квантовой запутанности, но ее дух не исчез. В момент межпространственного резонанса она столкнулась с Системой Мудрости Мудрецов, дремавшей в высокоразмерном пространстве.
В следующее мгновение ее душа оказалась в этом чужом теле, получив вместе с ним груз унизительных воспоминаний.
Оказалось, что хозяйку тела звали Чу Юньшу, она была законной дочерью знатного дома Аньюаньского хоу. Три года назад, когда ее старший брат погиб, она, желая исполнить его последнее желание, переоделась в мужскую одежду и под его именем поступила в Гоцзыцзянь.
Пока она размышляла об этом, раздался легкий шорох шелковой обуви, скользящей по полу.
Толпа расступилась, пропуская Линь Ваньжоу. Та шла медленно, кутаясь в накидку из тонкого шелка, а в ее глазах стояли слезы, словно происходящее доставляло ей невыносимую боль.
— Господин Цзицзю, уважаемые наставники, — произнесла она. — Способности господина Юньци всегда были весьма посредственными, но в этот раз он внезапно превзошел всех нас на экзамене. Это крайне подозрительно.
Закончив говорить, она извлекла из рукава медленное зеркало размером с ладонь, гладкое, как водная гладь, и покрытое руническими узорами.
Она слегка коснулась его пальцем, и в воздухе развернулся световой экран. На нем была отчетливо видна фигура, точь-в-точь похожая на Чу Юньци, которая глубокой ночью прокралась в книгохранилище и подменила экзаменационные листы. Движения были настолько четкими, что невозможно было возразить.
Толпа взорвалась гулом.
Чу Юньци прищурилась.
Пламя свечи на изображении отбрасывало три тени, хотя в реальности был единственный источник света. Свеча на разных кадрах сгорала с разной скоростью, местами пламя даже двигалось вверх. А когда человек поворачивался, направление теней оставалось неподвижным, словно прибитым гвоздями к месту.
Это было не просто подделка — это было оскорблением здравого смысла.
— Не спешите! — внезапно подняла она голову. Ее голос прозвучал так звонко и твердо, что шум в зале мгновенно стих.
— Господин Цзицзю, раз уж речь зашла об обмане, обвинения должны подкрепляться достоверными уликами. Не могли бы вы позволить госпоже Линь предъявить полную цепочку доказательств в четырех измерениях? Где временные метки? Истинен ли источник света? Хватит ли у вас смелости показать оригинал? Если вы даже запись аудита представить не в состоянии, то это просто фокус, призванный пустить пыль в глаза!
Милосердное выражение лица Линь Ваньжоу застыло. Она усмехнулась:
— Какая чушь! Это откровение небес, артефакт бессмертных. Разве могут такие простые смертные, как вы, подвергать его сомнению своими обычными рассуждениями?
— Любое правило должно быть логичным, — Чу Юньци шаг за шагом приближалась к ней. Ее голос звучал холодно, словно горная вода, падающая на камни. — Если бессмертный артефакт не может доказать справедливость и уникальность своей логики суждения, то любой полученный вывод не стоит и ломаного гроша! Это фундаментальные законы вселенной.
Не успела она договорить, как в голове у Линь Ваньжоу раздался пронзительный механический голос:
— Внимание! Обнаружена атака через логический парадокс… Конфликт весов ключевых правил… Система… сбой… проверка невозможна…
Чу Юньци вмиг ощутила этот хаос. Сконцентрировав всю свою волю, как когда-то при управлении квантовым компьютером, она процедила сквозь зубы:
— Требую провести аудит протокола вынесения суждения о мошенничестве — вхожу как наблюдатель первого уровня!
В ту же секунду медное зеркало в руках Линь Ваньжоу с треском пошло трещинами, словно паутина.
Девушку качнуло, из уголка ее рта потекла струйка крови. Она пробормотала дрожащим голосом:
— Система… вышла из-под контроля… она пожирает мой разум!
В это же мгновение глаза Чу Юньци вспыхнули нестерпимым жаром. Перед глазами словно взорвалось золото, и бесчисленные потоки данных хлынули в мозг, подобно горному потоку.
— Обнаружен Модуль логического самоподобия, соответствующий стандартам сертификации для наблюдателя первого уровня… Активирую протокол переноса системы.
— Система Мудрости Мудрецов успешно активирована.
— Разблокированы начальные навыки: Фотографическая память, Понимание языков.
Она пошатнулась, едва не упав, и судорожно ухватилась за каменную ступень, обливаясь холодным потом.
Сорок два тома Справедливости канона ритуалов внезапно возникли в ее памяти до последней строчки.
В углу трое студентов из южных земель спорили на архаичном языке о распаде ритуалов и музыки, и она отчетливо слышала каждое их слово.
Спустя мгновение ее сознание обрело стабильность.
Она медленно подняла голову. Ее взгляд — острый, как лезвие — скользнул по Цзицзю Се Миньюаню, затем по Пэй Яню, холодно наблюдавшему за происходящим, по ошеломленному Чжоу Яньчжи и, наконец, остановился на собственных дрожащих руках.
Сила. Это была новая, обретенная сила.
Но тут снова раздался голос системы:
— Внимание: энергия остатков высокоуровневой системы не поглощена полностью, существует риск обратного удара. Рекомендуется в течение семи дней выполнить первое задание по преобразованию межцивилизационных знаний в очки заслуг, чтобы стабилизировать ядро системы.
Сердце Чу Юньци сжалось.
Опасность еще не миновала — она все еще оставалась мишенью.
Сделав глубокий вдох, она посмотрела на Се Миньюаня, чье лицо выражало крайнюю растерянность. Ее голос, хоть и не очень громкий, прозвучал отчетливо во всем зале:
— Господин Цзицзю, доказательства исчезли, а свидетель, обвинявший меня, лишился чувств. Если больше никто не может предъявить неопровержимых улик, не пора ли вернуть мне честное имя?
Как только она закончила, снаружи внезапно поднялся сильный вихрь. Табличка с надписью «Добродетель благоухает» заходила ходуном, словно сами небеса затаили дыхание в ожидании последнего решения.