Ряд торговых лавок тянулся вдоль рынка, где располагались лотки уличных торговцев. Среди них были и профессиональные скупщики, покупающие дёшево и продающие дорого. Некоторые, вернувшись с Тяньмушаня, считали, что сбывать всё разом лавкам невыгодно, и, желая заработать больше духовных камней, сами разбивали лотки и продавали излишки добычи.
Хотя по большей части здесь встречался заурядный товар, то и дело попадались и хорошие вещи. Вот, к примеру, на лотке передо мной лежал трехцветный шёлк. Сшитая из него магическая одежда не только отличалась повышенной прочностью, но и обладала свойством переливаться всеми цветами радуги — любимая вещь у женщин-культиваторов.
Лу Цзелюй хоть и не была особенно падка на такие вещи, но раз уж попалась, то почему бы и не прикупить. Что до прочих духовных лекарств и материалов для создания артефактов — то свои они или нет, но если попадались по сходной цене, она тоже не упускала случая.
Во-первых, если не тратить деньги, как поймать рыбу? Во-вторых, купив, обработать и продать — убытка не будет.
Покупая всё подряд, Лу Цзелюй между делом краем глаза наблюдала за происходящим вокруг. Заметив, что кто-то бросает на неё беглые взгляды, стреляет глазами, она чуть приподняла уголки губ: рыбка заглотнула наживку, пора сматывать удочки. Не смотаешь — она уже на пределе: сейчас кошелёк пуст, надо пополнить запасы.
Лу Цзелюй направилась к восточным воротам рынка, за ней на некотором отдалении увязалось несколько хвостов. Когда она миновала людное место, то вскочила на летающий меч и умчалась с огромной скоростью.
Даже если это рыбалка, спектакль надо отыграть как следует, иначе другие не попадутся, верно? Разве может порядочный культиватор Стадии основания не заметить, что кто-то следит за ним?
Поэтому позу беглеца надо было изобразить основательно. Мало того — выбежав за рынок, Лу Цзелюй то и дело бросала себе за спину атакующие талисманы.
Почему не внутри рынка? Да потому что за драку внутри рынка придётся отвечать перед старейшинами секты, и тогда обеим сторонам несдобровать. Поэтому вольные культиваторы и выходцы из мелких сект приняли негласное правило: не вступать в бой в пределах рынков и городов.
В лесах за городом, бывает, не один человек сложил голову.
Пробежав некоторое расстояние, Лу Цзелюй остановилась и обернулась к нескольким преследователям:
— Вы шли за мной всю дорогу. Видно, не желаете мирно делить барыши?
— Хм, ты всего лишь на начальном этапе основания, а у нас пятеро — все на Стадии основания, причём один на пике Стадии основания. С какой стати нам с тобой делиться по-хорошему? Оставь-ка нам свою сумку для хранения, и мы сохраним тебе жизнь, идёт?
Разумеется, это была ложь — вещи они заберут, и жизнь её тоже — так они избавятся от будущих неприятностей.
Как назло, и она думала о том же. Лу Цзелюй холодно усмехнулась:
— Хотите драться — так деритесь, чего языками молоть!
С этими словами она, не медля, обрушила на них Намерение меча с убийственным ударом и с первого же захода сразила одного и тяжело ранила другого.
Второй удар был нанесён не по живому, а по душе, только что начавшей собираться рядом с убитым, — она её развеяла.
Противники смотрели на это с ужасом:
— Ты, отравительница, даже души не щадишь!
Лу Цзелюй поморщилась: чтоб тебя, идёт бой, а они ещё болтают! Она махнула рукой — очередной убийственный приём.
Убиваешь, чтобы отнять ценности — будь готов, что убьют и тебя. Она просто избавлялась от будущих угроз. Тем более по законам этого маленького мира, вступив на путь совершенствования, уже не переродиться. Она не хотела, чтобы они стали культиваторами-призраками и пришли мстить в будущем.
— Осторожно! Она не на начальном этапе основания, а на пике!
Ещё один убит. Оставшиеся двое, что ещё стояли на ногах, забыли и о чести, и о крупном куше. Обменявшись взглядами, прежде чем Лу Цзелюй нанесла следующий удар, они бросились врассыпную.
Лу Цзелюй снова применила меч, и культиватор на левом летающем мече рухнул наземь.
А правый?
Когда она обернулась, то увидела, что рядом с его трупом усердно обшаривает тело Фэн Байли.
Не теряя времени, они вдвоём обчистили и остальных.
Теперь оставался только тяжелораненый.
Фэн Байли с отвращением посмотрела на неё:
— Слушай, младшая сестра, зачем ты оставила его в живых? Всадила бы ещё один удар, и не пришлось бы ждать.
— Чего ждать?
— Пока он испустит дух, — лечить уж точно не стоило: не говоря о том, что они намеревались сделать сегодня, даже эта гнилая душа вызывала у Фэн Байли, как у истинной культиваторши, тошноту.
Лу Цзелюй рассмеялась:
— Да у тебя от безделья кукушка поехала. А я добрая и милосердная: ему, наверное, очень больно от такой раны? Так что я подарю ему лёгкую смерть!
С этими словами она вонзила меч, и тот выплюнул последнюю кровь — теперь он был мёртв окончательно.
Слегка выждав, когда рядом с телом появился чёрный туманный силуэт, она тут же его уничтожила. На этом битва закончилась.
Фэн Байли захлопала в ладоши:
— Вот так добросердечная и милостивая бодхисатва!
С этими словами она, словно вихрь, запустила руки в сумку для хранения на поясе покойного.
Лу Цзелюй: ... Чёрт! Снова застала врасплох.
Обыскав тела, на каждый кинули по огненному талисману — миг, и всё вернулось к прежнему виду. Если бы не лишние сумки для хранения у двух девушек, ни за что не скажешь, что здесь была битва.
— Пошли, старшая сестра, делить добычу!
Фэн Байли расхохоталась:
— Хоть и сказано коряво, а на душе так приятно.
Они сделали крюк, убедились, что «хвостов» нет, в укромном месте переоделись, сняли маски и с важным видом вернулись в секту.
В пещере-обители Лу Цзелюй обе ученицы рассматривали трофеи.
— Ух ты, с виду такие бедные, а духовных камней и лекарств немало. Интересно, кого из бедолаг они ограбили?
— Откуда мне знать. Но я не ожидала, что у них окажутся духовные камни высшего качества. Странно: при таком богатстве дрались они отвратительно. Хотя бы пару раз контратаковать могли бы.
Будь на их месте Лу Цзелюй, она бы, независимо от того, на сколько уровней противник выше, раз уж схватка насмерть — билась бы отчаянно.
— Раз они наживались грабежом, откуда взяться единству? Перед лицом опасности каждый думал, как подставить другого, а самому удрать.
— От этого они и погибли быстрее.
Фэн Байли согласилась:
— Вот именно. Когда мы шли на Тяньмушань, я собиралась прорваться вглубь, но побоялась, что в отряде не будет единства, и отказалась от этой затеи.
Опасалась: войдём — не выйдем.
— Решение старшей сестры, разумеется, было мудрым.
Отделалась дежурной похвалой и снова занялась изучением добытого нефритового кружка. У вольных культиваторов техники в основном уступают сектантским, но и среди них порой попадаются редкие экземпляры. Даже крупнейшие секты на этом континенте не могут утверждать, что им подвластны все тайные царства: всегда остаются бесхозные земли.
А они — главный предмет борьбы для вольных культиваторов.