Когда дым рассеялся, остался мир, в котором горевал только Чэнь Юань.
Хун Момо поспешила проверить его раны и заодно влила в рот несколько пилюль.
Теперь Чэнь Юань превратился в пугало: волосы дыбом, одежда на верхней части тела разорвана в лохмотья.
— Брат Чэнь, ты хочешь продолжить испытание?
Тут Му Цинюэ снова достала Камень Постижения Дао и протянула ему.
Чэнь Юань, будто увидел нечто ужасное, замахал руками:
— Прошёл, прошёл, больше не надо проверять.
— Ну давай ещё разок.
Му Цинюэ сунула Камень Постижения Дао Чэнь Юаню в руки; тот вздрогнул, выронил камень и резво отскочил.
Увидев это, Му Цинюэ фыркнула от смеха.
Потом она посмотрела на осколки Камня Постижения Дао, рассыпанные по земле.
— Почему эта партия Камней Постижения Дао вдруг ни с того ни с сего изменилась?
— Хоть их и принесли из того места, они не должны были не выдержать Истинной Ци стадии Взращивания ци.
— Ладно, отнесу-ка их обратно в секту, пусть старейшины решают.
Взмахнув рукой, она собрала все разбросанные камни в мешок на поясе.
Затем она посмотрела на юношей и девушек, прошедших испытание Камнем Постижения Дао, и медленно произнесла:
— Поздравляю вас с прохождением первого отбора. Вы получили право вступить в нашу Секту Юньтянь.
Внезапно она сменила тон:
— Однако, чтобы действительно стать учеником Секты Юньтянь, вам нужно пройти ещё одно испытание.
— У вас есть три месяца, чтобы самостоятельно добраться до места расположения нашей секты.
— Тот, кто опоздает к празднику учеников секты через три месяца, будет считаться отказавшимся от права вступить в секту.
— Вам всё понятно?
Процедура набора учеников в Секту Юньтянь состояла не только из испытания Камнем Постижения Дао, но и из второго этапа: нужно было, преодолевая тысячи трудностей и опасностей, добраться до самой секты.
Это было испытание, и в то же время тренировка, поэтому этот этап также называли ученическим испытанием.
Зачастую на этом этапе отсеивалось почти пятьдесят процентов учеников, что стало для них важным способом отбора новых адептов.
Ведь Секте Юньтянь были нужны не только одарённые ростки, но и те, кто способен выдержать закалку.
Когда секта была основана, Патриарх установил странное правило: новым ученикам не полагалось сопровождение, они должны были добираться до места расположения секты самостоятельно.
Тысячу лет Секта Юньтянь неуклонно следовала этому правилу.
Услышав это, Цинь Дун невольно поморщился.
Город Хуансюань находился слишком далеко от Секты Юньтянь, но, к счастью, на дорогу давалось три месяца, так что спешить было некуда.
Му Цинюэ щёлкнула пальцами, и в руки каждому из собравшихся упало по одиннадцать белых нефритовых табличек.
— С этой табличкой вы сможете войти в ворота нашей секты. Я жду вас в Секте Юньтянь.
С этими словами Му Цинюэ и двое других взобрались на белого журавля.
Му Цинюэ скользнула взглядом по толпе внизу, остановилась на Цинь Дуне и снова улыбнулась той самой материнской улыбкой.
Словно говоря: я жду тебя.
Журавль издал протяжный крик, расправил крылья и взмыл в облака.
— Провожаем небожителей!
Толпа с шумом повалилась на колени, провожая их взглядами, полными стремления.
Прикидываться ветошью? Невозможно. Раз уж я попал в другой мир, я, Цинь Дун, буду жить ярко и громко. Как я могу вечно прозябать под чьим-то началом?
Мне нужны Духовные Камни! Я должен становиться сильнее!
Если говорить о том, у кого в Городе Хуансюань больше всего ресурсов и наследия, то это, бесспорно, Резиденция Градоначальника.
Подумав об этом, Цинь Дун перевёл взгляд на стоявшего неподалёку улыбчивого старца в роскошных одеждах — градоначальника Города Хуансюань.
Той же ночью, когда небо усыпали звёзды, все изрядно выпили. Старец, градоначальник города, редко появлялся на пирах, но сегодня присутствовал.
Его старый, но острый взгляд ярко горел, глядя на одиннадцатерых юношей и девушек. Кроме них, на пиру присутствовала и верхушка всех главных кланов.
Столы ломились от разнообразных редких яств, которых обычно не увидишь. Под звон бокалов многие юноши и девушки опьянели и разошлись.
Но немало было и тех, кто обладал феноменальной способностью к выпивке и продолжал сражаться с градоначальником и остальными.
За воротами Резиденции Градоначальника несколько стражников клевали носом.
Эта ночь была самым пустым временем в Резиденции Градоначальника. Не только здесь, но и во всех главных кланах вся верхушка вышла, чтобы составить компанию тем одиннадцати, кто прошёл ученическое испытание Секты Юньтянь.
Ведь это была величайшая Небесная Секта! Даже обычный ученик, вышедший из такой силы, был необычайно могуществен.
Попасть туда — значит обрести бесконечную славу. Взять хоть клан Цинь.
Почему клан Цинь, только недавно обосновавшийся в Городе Хуансюань, уже смог войти в четвёрку Великих Кланов города?
Да потому что у них есть патриарх на Стадии Основания!
— Вот только нам, братцы, не повезло — всё ещё стоим тут, у ворот, маяемся, — вздохнул один из стражников.
В этот момент он заметил впереди неясный силуэт и от удивления замер.
— Кто там!
Он крикнул, и несколько стражников насторожились, но, когда они присмотрелись повнимательнее, никакого силуэта уже не было.
— Неужто мне померещилось?
...
Перебравшись через стену, Цинь Дун ступил на землю Резиденции Градоначальника. Первое, что бросилось в глаза, — сад с драгоценными лекарственными средствами.
Любое из этих растений в Городе Хуансюань считалось высшего сорта, а в Резиденции Градоначальника они служили лишь для украшения.
— Сущее варварство, — пробормотал Цинь Дун.
Будучи достойным молодым человеком двадцать первого века, всесторонне развитым в морали, интеллекте, физической культуре и эстетике, он счёл своим долгом исправить этот порочный обычай. Протянув руку, он вырвал целую грядку драгоценных растений и запихнул их в большой мешок.
Вскоре некогда прекрасный и ухоженный сад стал похож на объеденный собаками участок. Цинь Дун сосредоточился — и мешок исчез в Пространстве Системы.
Затем он метнулся тенью и схватил одного из слуг Резиденции Градоначальника.
— Я спрашиваю — ты отвечаешь. Где сейчас ваш старший управляющий?
— О-он... он в западном флигеле, в кабинете...
Получив ответ, Цинь Дун рубанул его ребром ладони, отправив в беспамятство, и зашвырнул в кусты. Вскоре он добрался до места, где находился управляющий.
— Ты кто такой!
Главный управляющий хмурился, сочиняя письмо, как вдруг сердце его ёкнуло, словно он почувствовал что-то неладное. Подняв голову, он рявкнул.
Рука его метнулась к поясу и легла на рукоять меча.
Перед ним, неизвестно когда, возникла фигура в чёрном плаще. Ростом она была невысока, но, отчего-то, он, культиватор на девятом уровне стадии Очистки Ци, почувствовал перед этим человеком такой трепет, что не осмелился обнажить меч.
— Не знал, что пожалует предшественник. Чем я, Чу, могу быть полезен предшественнику?
— Отведи меня в вашу сокровищницу.
— Предшественник, это же наша Хуансюань...
Цинь Дун шагнул вперёд. Зрачки управляющего резко сузились: страшная волна Истинной Ци ударила ему в лицо, и в этот миг перед его глазами возник исполинский призрак сжатого кулака.
Я умру!
Лицо управляющего стало серым, как пепел. Даже обычный удар этого таинственного человека таил в себе безграничную мощь.
Глухой звук раздался у самого уха. Цинь Дун намеренно промахнулся, но полностью подавил в том любую мысль о сопротивлении.
— Немедленно веди меня, иначе я перебью здесь всех до единого.
— Младший понял. Предшественник, прошу сюда.
Управляющий отбросил все тайные мысли, ибо перед таким культиватором они были как овцы на заклание. Если только сам градоначальник не вмешается, у них не было сил сопротивляться.
Теперь, когда его контролировали, он не мог даже позвать градоначальника.
— Управляющий Чу, вы зачем сюда пришли?
— Господин градоначальник приказал не приводить сюда чужаков.
Перед сокровищницей градоначальника двое служащих при нём культиваторов только успели задать два вопроса, как Цинь Дун мгновенно уложил их.
Управляющий, увидев это, горько усмехнулся, а затем и его Цинь Дун отправил в беспамятство.
Ступив в сокровищницу, Цинь Дун первым делом увидел ослепительное золотое сияние, а затем — пол, выложенный серебряными кирпичами.
Цинь Дун, не обращая внимания на эту мишуру, направился прямо в центр сокровищницы.
В центре, слева и справа, стояли стеллажи из нефрита. На них хранились техники и оружие. В изящной шкатулке посередине были доверху насыпаны Духовные Камни.
Одного взгляда Цинь Дуну хватило, чтобы понять: там не меньше пятисот штук. Кроме того, в углу громоздилась груда драгоценных лекарственных средств.
Он небрежно пролистал одну из книг с техниками, и глаза его радостно вспыхнули.
Техника Жёлтого ранга среднего качества — Кулак, Раскалывающий Горы.
Он просмотрел и две другие техники — все они оказались Техниками Жёлтого ранга среднего качества.
В этом мире техники делились на Обычный, Жёлтый, Таинственный, Земной, Небесный и Святой ранги.
Кроме того, в каждом ранге были ступени: высшее, среднее и низшее.
Клан Цинь, как недавно обосновавшийся в Городе Хуансюань, изначально не имел глубоких корней. Сам Цинь Дун практиковал лишь одну технику развития сердца Жёлтого ранга низшего качества и несколько заезженных техник Обычного ранга.
Вот почему за последние пятнадцать лет Цинь Дун так и не смог прорваться на Середину Стадии Основания — из-за слишком низкого качества техники развития сердца.
Резиденция Градоначальника не зря была властителем Города Хуансюань; такие техники, несомненно, и составляли основу их могущества.
Цинь Дун взмахнул рукой, и все содержимое сокровищницы исчезло в Пространстве Системы.
— Следующая цель — клан Линь.
...
Занимался рассвет, прогоняя тьму.
Когда градоначальник вернулся в свою резиденцию, он остолбенел.
— Это что, мать его, мой сад с драгоценными травами?
— Ах, господин градоначальник, простите, слуги не знают, как это вышло.
Слуги в Резиденции Градоначальника повалились на колени, не смея дышать.
— Ну и ну, выспался я сегодня на славу.
Тут из кустов вылез какой-то слуга и, увидев эту картину, тоже поспешно рухнул на колени.
— Ты! Говори, что случилось!
Градоначальник подскочил к нему, глаза его, казалось, готовы были извергнуть пламя; сухой рукой он схватил слугу и поднял его перед собой, свирепо допрашивая.
— Д-докладываю господину градоначальнику, прошлой ночью, когда я патрулировал, на меня напали.
— Он сказал, сказал, что ищет управляющего Чу, а потом ударил меня, и я потерял сознание.
— Что?!
В голове градоначальника промелькнула ужасная мысль. Он поспешил со всеми в сокровищницу.
Не прошло и минуты, как жители домов, расположенных рядом с Резиденцией Градоначальника, услышали яростные крики.
Вскоре такие же крики раздались и из кланов Линь, Чжан, Тан и Цинь — четырёх Великих Кланов Города Хуансюань.
Клан Цинь. В совершенно пустой сокровищнице.
— Патриарх, что нам делать? Что клан Цинь будет есть в этом месяце?
Цинь Су, почерневший от злости, гневно уставился на говорившего старейшину.
На душе у него было тоскливо. Глядя на пустую сокровищницу, он испытывал невыразимую горечь.
Хорошо ещё, что у них остались переписанные копии техник, иначе клану Цинь действительно пришлось бы туго.
Трудились десятилетиями, а в одночасье всё пошло прахом.