Небо посерело, тучи сгустились — назревала гроза.
Повозка медленно остановилась перед довольно убогой гостиницей. Чжан Ичжи ловко правил лошадьми, прижимаясь к обочине.После десяти с лишним дней изнурительной езды Чжан Ичжи, казалось, всё меньше противился этому занятию.
Ему начало казаться, что он даже понемногу влюбляется в работу возницы.
Из повозки вышли красивый юноша и застенчивая девушка. Юноша взглянул на тёмное, как тушь, небо.
В небе беспрестанно сверкали опасные молнии — это выглядело крайне неестественно.
— Погода переменилась. Этот ливень, боюсь, неспроста.
Цинь Дун, вращая истинную ци, всмотрелся вдаль. Культивация на Стадии Основания многократно усилила его физические возможности.
Он направил всю истинную энергию в глаза и напряг зрение: на вершине недалёкой горы, непринуждённо сидя в позе лотоса, виднелась смутная фигура.
Он был словно небожитель — не боялся грохочущих грозовых туч у себя над головой.
В этот момент в голове Цинь Дуна раздался голос Системы.
[Дзинь. Система выдаёт задание: избежать Громового Испытания Золотого Ядра. Награда за задание: две карты повышения мастерства владения Техникой Жёлтого Ранга.]
Цинь Дун слегка улыбнулся. Вот и возможность получить награду.
— Давай быстрее, брат Цинь, зайдём внутрь и поедим. Я уже сто лет не пробовал свежей еды.
— Если ты не заходишь, я пойду первым.
Скрипнула дверь — Чжан Ичжи толкнул створку гостиницы, но в следующее мгновение его словно громом поразило.
— А! Спа... си... те...
В тёмной гостинице на полу лежал роскошно одетый богатый купец, из тела которого торчал блестящий стальной нож.
— Хм, ещё не издох?
Подошёл здоровяк, взмахнул ножом — и купец испустил дух на месте.
Внутри гостиницы два с лишним десятка свирепых головорезов сидели за несколькими столами, жадно уплетая мясо и запивая вином.
Чуть поодаль несколько молодых людей пересчитывали добычу и перетаскивали трупы.
Здоровяк насмешливо покосился на стоящего в дверях Чжан Ичжи, а затем потащил купца прочь, оставив на полу лишь ярко-алый кровавый след.
— Б-брат Цинь... нам лучше убраться отсюда поскорее. Я и под дождём перетерплю, ничего страшного, — запинаясь, проговорил Чжан Ичжи. Он застыл на пороге, не зная, что делать.
Услышав это, Цинь Дун покосился на него.
Уйти?
Да там же неподалёку великий культиватор, вот-вот достигший Стадии Золотого Ядра, проходит испытание! Как тут уйдёшь?
Боюсь, далеко не уйти — Громовое Испытание нас просто испепелит. Так что лучше сразиться с этими мелкими разбойниками — шансов выжить больше.
— Не бойся, у меня есть козырь.
— Сестра Цзысюань, пойдём. Я на сто процентов гарантирую твою безопасность.
Цинь Дун бросил эти слова, взял за руку слегка растерянную Цинь Цзысюань и, как ни в чём не бывало, вошёл в гостиницу.
Цинь Цзысюань, которую он держал за руку, слегка покраснела, тихо хмыкнула и позволила ему вести себя.
Сама не зная почему, рядом с ним она чувствовала невыразимое спокойствие, какую-то особенную безопасность.
Она и в клане Цинь немало за ним наблюдала — ведь он был предметом воздыхания многих девушек едва ли не во всём Городе Хуансюань.
Она, Цинь Цзысюань, даже немного знала о его привычках: когда он ест, когда спит, где любит сидеть.
И знала, что он человек осмотрительный.
— Козырь от клана Цинь? Раз так, тогда я немного спокоен.
Поняв, что Цинь Дуна не переубедить, Чжан Ичжи осталось лишь молиться, чтобы в гостинице нашёлся какой-нибудь незаметный уголок, где они могли бы просто посидеть.
Цинь Дун, выбрав место почище, уселся. Цинь Цзысюань, нахмурив тонкие брови, украдкой оценивала обстановку.
Она не могла позволить себе ни малейшей оплошности и всё время была настороже.
Больше всех нервничал Чжан Ичжи — его ноги тряслись, как у старика с больными коленями, ни капли спокойствия.
За окнами гостиницы грянул оглушительный раскат грома, и над крышей взмыла защитная формация, принявшая на себя удар молнии.
Громовое Испытание началось.
...
Внезапно в гостинице воцарилась гнетущая, неестественная тишина, нарушаемая лишь глухими раскатами громыхающего грома.
[Дзинь. Поздравляем, хозяин, с выполнением задания. Вы получаете две карты повышения мастерства владения Техникой Жёлтого Ранга.]
Оказавшись в логове разбойников, Цинь Дун, разумеется, не стал расслабляться. Он тотчас сосредоточился и использовал обе карты повышения мастерства на технику «Кулак, Раскалывающий Горы».
[Дзинь. Мастерство «Кулака, Раскалывающего Горы» повышено. Текущий уровень: Понимание.]
[Дзинь. Мастерство «Кулака, Раскалывающего Горы» повышено. Текущий уровень: Великое мастерство.]
Мастерство «Кулака, Раскалывающего Горы» достигло уровня Великого мастерства — один шаг до полного, совершенного овладения.
Затишье...
Прошло полчаса. Гром в ушах стал чаще и мощнее.
— Гости дорогие, чего изволите?
Тут подошёл мужчина в обличье полового, с недоброй ухмылкой на лице.
Цинь Дун понял: битва начинается.
Что ж, познакомимся поближе с прелестями этого мира культивации.
— Нет-нет, мы просто посидим, переждём дождь.
Но не успел Чжан Ичжи договорить, как подал голос Цинь Дун:
— Мясо демонического зверя: по одной тарелке варёного, жареного на пару, запечённого и тушёного. И ещё чайник чая.
Услышав это, половой расплылся в ещё более широкой улыбке.
Крикнул «Сию минуту!», но принёс лишь тарелку гнилого мяса, в котором копошились белые черви.
Одного взгляда хватило, чтобы сердце Цинь Дуна содрогнулось — в этих кусках плоти угадывались человеческие очертания.
— Жри, — холодно усмехнулся половой, пододвигая тарелку поближе к Цинь Дуну.
Все сидевшие в разбойничьем логове уставились на них со злобной усмешкой, приготовившись к нападению.
И тут Цинь Дун пришёл в движение. С силой в ладонях он отвесил половому две звонкие пощёчины.
— Ай!
Половой, чья культивация была лишь на первом уровне Стадии Пилюли Ци, не выдержал ударов Цинь Дуна. Он лишь дико взвизгнул и рухнул без сознания после второй оплеухи.
Схватка вспыхнула мгновенно. Со звоном обнажилось множество клинков.
— Убить их!
— Девку не трогать!
Все разбойники пришли в движение. Два десятка мужчин с грозным видом ринулись вперёд, с оружием в руках налетая, словно стая диких зверей.
Каждый из них был по меньшей мере на втором уровне Стадии Пилюли Ци, а их главарь и вовсе находился на четвёртом уровне.
— Конец, — пронеслось в головах Чжан Ичжи и Цинь Цзысюань. Против этой толпы свирепых убийц у них не было ни единого шанса.
Но они всё же решительно обнажили оружие, чтобы сражаться плечом к плечу с Цинь Дуном.
— Умри!
Цинь Дун хлопнул ладонями, и один из мужчин на втором уровне Стадии Пилюли Ци свалился без чувств.
Вдруг сзади послышался свист рассекаемого воздуха. Цинь Дун развернулся и двумя пощёчинами отправил в нокаут ещё одного.
Бряк, бряк — звуки падающего оружия раздавались один за другим.
Чжан Ичжи и Цинь Цзысюань, наблюдая, как Цинь Дун проявляет свою удивительную силу, слегка опешили.
— Ты уверена, что твой молодой господин только на первом уровне Стадии Пилюли Ци?
— Мне кажется, что даже практик более поздней стадии не устоит перед его оплеухами.
— Я... я тоже не знаю. С тех пор, как молодой господин появился на свет, я ни разу не видела, чтобы он сражался. Сегодня вижу впервые.
Цинь Цзысюань, глядя на фигуру Цинь Дуна, постепенно наполнялась восхищением.
Услышав это, Чжан Ичжи, помолчав, ответил:
— А ведь только что брат Цинь сказал мне не бояться, что у него есть козырь. Может, он имел в виду именно это?
— Козырь? Верно. Мой господин из клана Цинь, у него, конечно же, есть козырь в рукаве.
— Это, должно быть, какой-то козырь, временно увеличивающий боевую мощь.
Когда они додумались до этого, на их лицах отразилось озарение: «Вот оно что!»
«Наш/их клан Цинь — просто невероятен».»
— Ах, главарь! Что делать? Этот парень слишком силён! Может, свалим?
Этот детина не успел договорить — две пощёчины прилетели, а его так называемый главарь тут же последовал за ним, отключившись.
Хотя Цинь Дун был занят схваткой с этими людьми, его взгляд всё время был прикован к одному из углов.
— Хватит!
Послышался полный ярости голос. Из угла гостиницы стремительно вылетел тощий мужчина в чёрном балахоне, с ходу нанося убийственный удар, в который он вложил всю свою силу.
По колебаниям ци пришельца стало ясно — перед ними был великий культиватор Стадии Основания.
Цинь Дун уже давно ждал его и, конечно, не дал застать себя врасплох.
— Отлично! Самое время испытать «Кулак, Раскалывающий Горы» на полную мощь.
Цинь Дун, направив всю истинную энергию, применил «Кулак, Раскалывающий Горы». Удар, достигнувший уровня Великого мастерства, столкнулся с ладонью тощего мужчины.
Сила столкновения культиваторов Стадии Основания сотрясла всю гостиницу. Кроме них двоих, все остальные потеряли сознание от этого удара.
— То, что надо.
Цинь Дун покосился на Цинь Цзысюань и Чжан Ичжи. Убедившись, что они целы и невредимы, он вздохнул с облегчением.
Теперь он мог сражаться в полную силу. Негодование, копившееся целых пятнадцать лет, наконец-то нашло выход.
Бах!
В момент столкновения лицо тощего резко изменилось.
«Не может быть! Он на Стадии Основания? Почему он так молод!»
Не успел противник опомниться, как кулак Цинь Дуна обрушился снова. Наконец-то подвернулась возможность применить «Кулак, Раскалывающий Горы».
Цинь Дун, конечно же, не упустил её. Он наносил удар за ударом, используя тактику обмена ударами.
Никакого боевого мастерства — одна грубая сила.
— Ты! Кто ты такой?! Ты действительно хочешь, чтобы мы с Городом Чёрной Крови не знали пощады, бились до конца?
Тощий мужчина столкнулся с Цинь Дуном. Даже опираясь на свой боевой опыт, он лишь на короткое время смог добиться ничьей.
В конце концов, сила, которую демонстрировал противник, была просто чудовищной, сравнимой с его собственной — середины Стадии Основания.
Поэтому ему самому приходилось постоянно уклоняться, иначе он бы не выдержал и нескольких ударов.
Тощий выхватил длинный меч. Его лезвие было покрыто странными узорами и сияло холодным блеском. Судя по всему, это было Оружие Жёлтого Ранга.
Оно и в самом деле было Оружием Жёлтого Ранга, к тому же среднего уровня — драгоценная вещь, которую тощий берёг как зеницу ока.
Он больше не решался вступать в ближний бой с Цинь Дуном. Поначалу у него было преимущество, но с каждой минутой он замечал, что боевые навыки противника тоже растут.
Тощий начал паниковать. Он яростно атаковал длинным мечом.
Меч обрушился на Цинь Дуна.
Раздался звон, словно от удара о твёрдый предмет.
Выражение лица тощего стало презабавным.
— На тебе... броня какого уровня? Кто ты?
— Угадай.
У Цинь Дуна было Духовное Тело Толстой Земли, поэтому его истинная энергия восстанавливалась каждое мгновение. По мере накопления боевого опыта росла и его боевая мощь.
«Проклятье! Он использует меня как точильный камень!»
После нескольких минут столкновений, выбрав удобный момент, тощий с грохотом заглотил горсть пилюль и снова принялся допытываться, как зовут Цинь Дуна.
Ведь их Город Чёрной Крови — это нечто из ряда вон выходящее.
Кем бы ни был этот гений, главарь был уверен, что заставит его хлебнуть горя.
Цинь Дун одним ударом отбросил противника и усмехнулся.
Так вот он какой, мир культивации? Сражаться — это же настоящее удовольствие.
— Назову своё имя — оно испугает тебя до смерти. Я — Чжан Ичжи.
— Дерзкий Чжан, свободный И, а после них — Чжи.
— Хорошо, хорошо. Значит, ты Чжан Ичжи? Ну, раз ты посмел перейти дорогу нашему Городу Чёрной Крови, я сделаю так, что тебе не будет ни пути на небо, ни входа под землю!
— Много болтаешь.
Решим всё одним ударом!
«Кулак, Раскалывающий Горы!»
Истинная энергия заструилась по кулаку, привлекая духовную энергию. Невероятной силы удар расколол мглу, и тёмную гостиницу залил ослепительный золотой свет.
— Чжан Ичжи!
Тощий мужчина прокусил язык, сжигая свою истинную кровь, и изо всех сил рубанул мечом.
Две силы столкнулись. Вся гостиница заходила ходуном, предметы внутри превратились в пыль.
Раздался глухой удар — тощий отлетел назад и с силой врезался в пол.
Изо рта у него хлынула кровь. Видя, что ему не жить, он дрожащей рукой достал необычный Талисман.
Нацарапав на нём: «Убил меня Чжан Ичжи», он поджёг талисман магией, и тот самовозгорелся, не оставив пепла. Сделав это, тощий испустил дух.