— Что случилось? — увидев это, Су Инсюэ, с трудом подавив гнев, выдавила улыбку и нежно подняла стоявшую перед ней придворную даму в жёлтом. Мягко обратилась к Цюшуан: — Цюшуан, предложи ей сесть.
— Хорошенько подумай, — сказала Су Инсюэ как бы рассеянно, но рукой с силой опустила свою плеть на столик.
Этот звук в тихом зале прозвучал особенно резко и зловеще. — Я всегда чётко различаю награды и наказания. Если кто посмеет меня обмануть, моя плеть не знает пощады!
— Но если кто будет честен и предан мне безраздельно, награда тоже будет немалой, не так ли, Цюшуан? — Су Инсюэ закрыла глаза и жестом велела Цюшуан массировать ей точки на голове.
Цюшуан, будучи её давней прислужницей, мгновенно поняла замысел Су Инсюэ и принялась массировать. Старшая принцесса, вероятно, хотела, чтобы евнух Шэнь и эта придворная дама подумали, что она всё ещё та же взбалмошная и недалёкая особа, и тем самым снизить их бдительность.
Но, надо признать, подумала Цюшуан, с тех пор как её высочество старшая принцесса очнулась на этот раз, она словно стала другим человеком. Конкретно она не могла бы сказать, но прежняя старшая принцесса отнюдь не была такой умной и стратегически мыслящей, как сейчас.
Недавно, после того как её высочество старшая принцесса задала вопросы, она отправилась в Холодный дворец, где живёт принц Чу. Хотя её высочество старшая принцесса и не объяснила свой план, Цюшуан чувствовала, что она уже хладнокровно и спокойно всё обдумала. Если её предположения верны, скоро начнётся интересное представление...
В зале воцарилась тишина, такая мёртвая, что было слышно, как упадёт иголка. Придворная дама в жёлтом хоть и сидела на стуле, но не могла унять внутреннюю дрожь.
Она изо всех сил пыталась вспомнить события того дня, и вдруг ей пришло в голову: когда в тот день хватали Чу Синчэня, она мельком увидела его издалека и заметила, что на нём была чёрная мантия.
Словно ухватившись за спасительную соломинку, придворная дама встала и рухнула на колени, дрожащим голосом произнеся:
— Ваше высочество старшая принцесса, ваше высочество, я вспомнила!
— Чёрный! В тот день принц Чу был в чёрной мантии! — с облегчением, дрожа, она стукнулась лбом об пол, докладывая.
— О? — Су Инсюэ, услышав это, улыбнулась, взмахнув рукой, останавливая Цюшуан, открыла глаза и нежно спросила: — Точно всё вспомнила? Никакой ошибки?
— Ты должна знать: я больше всего ненавижу, когда меня обманывают! — мягко, но с нажимом произнесла Су Инсюэ. — Если ты хоть на половину солгала мне, не вини меня за бессердечие и суровое наказание...
— Нет! Ваше высочество, нет! Всё, что я сказала, — чистая правда! — придворная дама в жёлтом, кланяясь до земли, говорила всё громче, словно обретая уверенность. — В тот день в Императорском саду многие стражники видели, что наследный принц Чу был в чёрной одежде. Если ваше высочество не верит мне, можете призвать других и спросить!
— Значит, ты своими глазами видела, как Чу Синчэнь в чёрной одежде столкнул меня в озеро? — Су Инсюэ подняла на неё глаза и слабо улыбнулась.
— Да, ваше высочество старшая принцесса. Всё чистая правда, — снова подтвердила придворная дама.
Получив ожидаемый ответ, Су Инсюэ вдруг рассмеялась. Её лицо похолодело, голос стал ледяным, и она с силой швырнула чайную чашку с ближайшего столика об пол, закричав ледяным тоном:
— Ах ты, презренная служанка, обманывающая госпожу и вводящая в заблуждение! Даже стоя на коленях передо мной, ты продолжаешь изворачиваться! Ни слова правды!
Су Инсюэ вытянула руку, указывая на нескольких стоявших на коленях стражников, проводивших порку, и холодно приказала им:
— Эй, принесите мою плеть, свяжите эту мерзавку! А вы, несколько человек, хлещите её как следует! Пока эта тварь не скажет правды, я велю пороть её до тех пор, пока шкура не сойдёт с костей!
Стражники, услышав приказ, ловко взяли поданную слугами плеть и скамью. После нескольких ударов весь дворец старшей принцессы наполнился воплями придворной дамы в жёлтом. Её спина была в кровавых рубцах, лицо залито слезами, она с плачем и болью кричала:
— Ваше высочество, ваше высочество, я невиновна!
Стражники нанесли полтора десятка полновесных ударов плетью, и придворная дама, не выдержав, потеряла сознание от боли. Стражник, державший плеть, остановился, опасаясь, что от усердия мог забить её до смерти.
— Ваше высочество старшая принцесса, она без сознания, — доложили стражники, опускаясь на колени.
— Потеряла сознание? Принесите воды, приведите её в чувство, — приказала Су Инсюэ. Вспомнив, как эта женщина несла околесицу, из-за чего Чу Синчэнь теперь весь покрыт ранами, её сердце закипало от гнева. Чу Синчэня пороли плетью день и ночь, верхняя часть его тела была сплошь покрыта рубцами, не было живого места. Когда она наносила ему мазь, у неё глаза покраснели.
То тело Чу Синчэня было совсем не телом юноши. Старые застарелые шрамы и бесчисленные новые раны покрывали его. Глядя на это, она испытывала не только шок, но и жалость...
Когда-то, читая роман, Чжан Сусу думала лишь о том, что характер главного героя странен, болен и извращён, его жажда контроля пугала. Захватив государство Дашэн, он хотя и сделал главную героиню императрицей и сменил название страны на Ци Шэн, но всё же причинил вред её близким, так что она ненавидела его.
Во время церемонии возведения в императрицы Чу Синчэнь связал главную героиню и заставил вместе с ним совершить государственный ритуал, а после держал её заточённой во Дворце Фэнсян. Лишь после рождения маленького принца их отношения из-за ребёнка начали смягчаться.
Теперь, когда Чжан Сусу узнала о горестном прошлом Чу Синчэня, она поняла, что, вероятно, тени детства сделали его таким больным и извращённым.
Если бы нынешняя Су Инсюэ, раскаявшись в прежнем, взяла бы Чу Синчэня под своё крыло, пока он ещё несовершеннолетен, обращалась бы с ним как старшая сестра, воспитывала бы его и защищала, не позволяя посторонним причинять ему вред...
Пригласить для него учёного и добродетельного наставника, который научил бы его грамоте и этикету, привить любовь к знаниям и воспитать из него благородного мужа — возможно, это было бы выходом.
Неотшлифованный нефрит не становится драгоценностью, человек без учения не познает справедливости, — так думала Су Инсюэ. Ведь он ещё мал, его можно направить.
...
Ледяная вода плеснула на придворную даму, и та очнулась. Она чувствовала лишь жгучую боль в спине, голос был хриплым, слабым и бессильным, всё тело ныло от боли.
— Ваше высочество старшая принцесса, я говорю правду, умоляю, прошу ваше высочество проявить милосердие... отпустите меня... отпустите...
Услышав это, гнев запылал в глазах Су Инсюэ. У этой служанки оказался крепкий язык, даже сейчас она не желала уступать.
Она вдруг холодно усмехнулась, подошла к придворной даме и мягким голосом сказала:
— Но ведь тот лоскут ткани, который я в тот день сорвала с руки толкнувшего меня человека, был именно этого светло-голубого цвета! Ты, дерзкая преступная служанка, осмелилась обмануть меня, донести ложные сведения во Внутреннюю инспекцию, оклеветать моего спасителя, из-за чего принца Чу тяжело ранили во Внутренней инспекции, и теперь он, без сознания, в опасности!
— Ты своими руками замутила всю ту ситуацию! Оговорила принца Чу, ввела в заблуждение Внутреннюю инспекцию, которая его тяжело ранила! Если с жизнью принца Чу что-то случится, это значит, что ты намеревалась разрушить союзный договор между государствами Ци и Шэн! — гремела Су Инсюэ с возмущением. Все присутствующие в страхе попадали на колени, никто не осмеливался поднять головы.