Перед тем как отправиться, Су Инсюэ уже подробно расспросила Цюшуан. В тот день стража нашла промокшую до нитки Су Инсюэ на ивовой набережной Восточного озера и препроводила во дворец, а такого же мокрого Чу Синчэня, державшего её на руках, заперли во Внутренней инспекции.
Позже Су Инсюэ велела принести чертежи Императорского сада, лично изучила планировку сада и график обхода императорской гвардии.
Всё было так, как сказала Цюшуан: она стояла на каменном мосту, кормила золотых карпов, прогнав всю прислугу. В тот роковой миг она осталась там совсем одна.
С того момента, как Чу Синчэнь вошёл в Императорский сад и столкнулся со стражей, до того, как Су Инсюэ упала в озеро, — не умея плавать, она оказалась на волосок от смерти, барахталась в воде, звала на помощь, и он заметил её. Затем он доплыл от ивовой набережной до середины озера, спас её и вынес на берег, пока их не обнаружил патруль. Она приказала страже заново восстановить хронологию событий и сверить время. И действительно, по времени показания Чу Синчэня и то, сколько заняли действия стражи, совпали до секунды. Его оклеветали.
Раз так, это не дело рук Чу Синчэня. Тогда кто питает к ней такую лютую ненависть? Зная, что она не умеет плавать, столкнуть её в озеро — хотеть её смерти.
Не спаси её Чу Синчэнь, она бы уже лежала в земле, одним духом ушла!
— Я только вышла из Грушевого сада и сразу увидела, как принц Чу столкнул госпожу с того моста!
Жёлтая дворцовая служанка дрожащим голосом вымолвила эти слова. Когда она подняла голову, чтобы ответить, в её взгляде сквозила тревога, она отводила глаза. Су Инсюэ всего лишь обошла стоявшую на коленях служанку кругом, встала перед ней и встретилась с ней взглядом, но та, затаив вину, не осмелилась смотреть ей в глаза.
Что-то здесь не так. В этом деле определённо есть какая-то нестыковка.
Но в чём же? Су Инсюэ снова и снова прокручивала её слова в голове. Согласно тому, что ей рассказала Цюшуан, она стояла на каменном мосту, смотрела в сторону Беседки в центре озера и бросала корм карпам.
А со стороны Грушевого сада можно было видеть только её спину.
Идти из Грушевого сада... нет, если бы эта служанка шла оттуда, она тоже увидела бы лишь спину. Откуда же такая уверенность, что это был именно Чу Синчэнь?
Раз так, тот, кто столкнул её, тоже должен был стоять спиной к этой служанке.
Цюшуан сказала, что эта служанка обычно отвечает только за уборку и вряд ли когда-либо видела Чу Синчэня. Чу Синчэнь, будучи заложником государства Даци, годами отсиживался в своей убогой лачуге. Положение его в дациском дворце было настолько низким, что даже некоторые слуги позволяли себе его оскорблять и избивать.
В тот день он ни за что не пошёл бы в Императорский сад один. В саду было много знатных особ, а он по своему характеру всегда избегал лишних встреч. Как же так совпало, что именно во время её падения в озеро он оказался в Императорском саду? Самая настоящая подстава.
Ведь она, Су Инсюэ, постоянно истязала его плетью. Если бы этот дациский заложник утопил во дворце Великой Шэн самую любимую старшую принцессу правителя, это было бы нешуточным преступлением.
Су Инсюэ задумалась. Возможно, тот, кто стоит за всем этим, хотел таким образом избавиться от неё.
Но кто бы это мог быть?
Когда Чжан Сусу читала роман, она считала, что эта Су Инсюэ, старшая принцесса, слишком уж заносчива, своенравна и деспотична.
Она вспомнила один из эпизодов романа: в покоях императрицы Су Инсюэ собственной плетью избила доверенное лицо императрицы. И всё лишь потому, что в тот день эта служанка сначала поднесла ласточкины гнёзда императрице, а не ей.
Доверенная служанка подала императрице элитное ласточкино гнездо — «кровавое», а ей — обычное, «снежное», купленное на стороне. Разница была не просто в названии, а в цене, отличавшейся в десять раз.
Увидев, как эта служанка низкопоклонничает, оказывая разное почтение, она взмахнула плетью и исполосовала ей всё лицо. Не считаясь даже с достоинством императрицы, она продолжала хлестать служанку, пока та не покрылась ранами.
Этим поступком старшая принцесса Су Инсюэ при всех ударила императрицу по лицу. Естественно, императрица затаила обиду. Позже об этом узнал Его Величество. Он собирался лично, в присутствии императрицы, приструнить Су Инсюэ и наказать её домашним арестом в покоях на полмесяца.
Но когда Су Инсюэ вызвали во дворец для выговора, она холодно сказала Его Величеству:
— Старший брат теперь, видно, думает, что раз женился и обзавёлся законной супругой, то, послушав сладкие речи нескольких хитрых служанок, готов забыть о братских чувствах и сурово наказать меня, Инсюэ?
— Да-да-да, — опустив голову, она залилась слезами, голос её звучал горестно. — Старший брат вправе винить меня. Ведь с детства у меня не было родителей, которые бы меня воспитывали. Поэтому теперь даже старший брат считает меня обузой, не так ли?
Надо отдать должное, Су Инсюэ умела играть на чувствах правителя государства Великая Шэн, Су Циньхуая. Она прекрасно знала: прежде всего Су Циньхуай — почтительный сын, и только потом — правитель.
Перед смертью прежний император взял с Су Циньхуая страшную клятву, поставив на кон судьбу государства, и поручил ему заботиться о сестре. В память о том, как в год покушения в императорском кабинете мать Су Инсюэ ценой собственной жизни заслонила прежнего императора от смертельного удара меча.
Эта глубокая привязанность и чувство вины заставили прежнего императора заставить Су Циньхуая поклясться страшной клятвой защищать Су Инсюэ.
Поэтому Су Инсюэ прекрасно понимала: стоит ей только заговорить о смерти родителей, каким бы ужасным ни был её проступок, Су Циньхуай, этот почтительный сын, вспомнит о поручении отца, смягчится сердцем и простит её.
Так и случилось. Увидев, что Су Инсюэ стоит на коленях и рыдает, причитая:
— Или старший брат считает, что я недостойна «кровавого» ласточкиного гнезда, что оно пристало только невестке, а я должна стоять ниже?
Су Циньхуай, услышав это, нахмурился, но всё же первым делом смягчился, поднял её с колен и, вздохнув, принялся утешать:
— Как ты можешь так говорить? Ты — моя младшая сестра. Не то что чаша «кровавого» гнезда — если бы я мог отдать тебе все «кровавые» гнёзда, я бы так и сделал, это было бы заслуженно.
Услышав это, императрица побледнела как полотно. В тот миг она ясно осознала, как и все в гареме, что место Су Инсюэ в сердце Су Циньхуая несравнимо с её собственным.
Но императрица есть императрица. Даже побледнев на мгновение, она быстро взяла себя в руки, улыбнулась и ласково, с показной теплотой обратилась к Су Инсюэ:
— Сестрица Инсюэ, что ты такое говоришь? Это я, невестка, виновата: не уследила за своими людьми, позволила дерзкой служанке тебя обидеть.
Она нежно взяла её за руку и мягко продолжила:
— Не знаю, какой злопыхатель донёс Его Величеству о таком пустяке, да ещё и приукрасил. Это воистину вредит нашим с тобой, сестрица, добрым отношениям.
В конце концов императрица предложила наказать себя удержанием половины месячного содержания, а ту служанку разжаловала в третьеразрядную уборщицу, чтобы ублажить сердце Су Инсюэ.
Чжан Сусу вздохнула. С таким деспотичным и вздорным характером, как у Су Инсюэ, она, должно быть, нажила себе врагов не только в лице императрицы. Сколько же людей считают её бельмом на глазу, занозой в сердце?
Каждый, верно, мечтает от неё избавиться! Даже те слуги, которых она годами избивала и наказывала, при ней не смеют перечить, но в душе, наверное, люто ненавидят её.
И сколько же в этом дворце врагов, которые улыбаются ей в лицо, а за спиной мечтают стереть её в порошок?
Чжан Сусу не знала, кто стоял за этим покушением, но понимала: этот человек — лишь один из множества врагов Су Инсюэ. Ей казалось, что с проницательностью Чу Синчэня, если бы он решил действовать, он не совершил бы такой грубой ошибки, не оставил бы столько улик.