И Вань, проносясь среди разноцветных подолов юбок, взволнованно выпучил и без того круглые глаза, словно никогда ничего не видел. Его маленький рот, разделённый на три части, не закрывался, и он то и дело восторженно восклицал: «Вау, их так много!»
Цяо Чжэньчжэнь, с трудом сдерживая улыбку, сохраняла спокойствие.
«Конечно, ведь это семья, процветающая уже почти сотню лет, аристократия с почётными титулами, здесь, естественно, много людей».
Обойдя ширму, пройдя по галерее и через небольшой зал, человек и кот последовали за толпой внутрь большого зала.
Большая часть прислуги стояла снаружи, но даже в помещении было тесно, что создавало ощущение полного счастья от многочисленных потомков.
В передней части зала, на тахте Лохань, застеленной плотными шёлковыми подушками, развалилась пожилая женщина в осеннем пальто с золотым узором в виде облаков. На лбу у неё была такая же парчовая повязка, инкрустированная нефритом. Седые волосы были аккуратно уложены в высокий пучок, украшенный всего одной нефритовой заколкой, без лишних украшений. У подножия тахты стояла служанка с веером в руке, делая ей массаж ног; рядом стояла пожилая няня с серьёзным выражением лица. Пожилая женщина выглядела полной, с закрытыми глазами и кроткой улыбкой на лице, она слушала, как рядом с ней оживлённо беседует очаровательная молодая женщина. Все, кто входил следом, подходили, чтобы выразить почтение, а затем занимали свои места по порядку и начинали беседовать.
И Вань, никого не стесняясь, уселся на тахту, рядом с пожилой женщиной, и ткнул её лапой: «Это, наверное, бабушка мужского персонажа номер два, самый старый человек во всей семье Хань?»
«Не самый старый, а самый высокопоставленный. Старшая Госпожа резиденции Герцога», — проплыла Цяо Чжэньчжэнь, поправляя его.
Кратко окинув взглядом присутствующих, она увидела женщин среднего возраста, юношей и девушек. Одежды были роскошными, яркими и пёстрыми, что внесло оживление в слегка унылый интерьер зала. Это была лишь основная ветвь семьи, Хань явно была большим кланом.
Она не могла вспомнить, сколько было ветвей в семье мужского персонажа номер два в романе десятилетней давности, сколько у него было жён и сколько детей. Однако она и не стремилась запомнить всех, во-первых, не хватало времени, а во-вторых, ещё неизвестно, выйдет ли она замуж. Её взгляд больше фокусировался на наблюдении, оставаясь в стороне.
Больше всех старалась понравиться пожилой женщине та, что сидела на первом месте подле неё и вела непринуждённую беседу. Она сыпала остротами, вызывая у старушки непрекращающийся смех. Женщина, сидевшая следующей, обладала более степенной внешностью и осанкой. Хотя на её лице тоже была улыбка, в ней читалось некоторое принуждение, брови были слегка нахмурены, словно у неё было много забот.
Взгляд Цяо Чжэньчжэнь был в основном сосредоточен на нескольких женщинах. Среди юношей была только одна маленькая девочка, которой, вероятно, ещё не исполнилось десяти, остальные были примерно от двенадцати до двадцати лет. Среди них были те, кто проявлял лёгкое нетерпение, те, кто витал в облаках, и те, кто внимательно слушал старших, — все были разными. Все выглядели прилично, одежда была почти одинаковой.
Цяо Чжэньчжэнь мысленно кивнула: не бедность, а неравномерность — по крайней мере, на первый взгляд, эта семья казалась гармоничной. В конце концов, это семья второстепенного персонажа, пока не было заметно признаков появления отъявленных негодяев.
После продолжительных весёлых разговоров пожилая женщина почувствовала усталость. Младшее поколение поспешно разошлось, оставив только ту, что сидела рядом с ней, степенную женщину. Та, что была ближе всего к пожилой женщине, хотела остаться, но, получив строгий взгляд, неохотно удалилась.
Старушка попросила женщину, сидевшую рядом, подойти поближе. Та переместилась и села на самый край тахты. Старая няня у тахты старушки отослала остальных слуг.
И Вань, встряхнув ушами, с волнением посмотрел на Чжэньчжэнь: «Неужели сейчас начнут рассказывать секреты?»
«Должно быть», — Цяо Чжэньчжэнь тоже с любопытством подалась вперёд.
Внутренний зал погрузился в тишину. Женщина достала платок, слегка промокнула уголки глаз и тихо заплакала: «Мой несчастный Чжэн Гэ'эр, кого же он успел оскорбить, что у него такие трудности с браком!»
Цяо Чжэньчжэнь сказала: «Это мама второго мужского персонажа».
И Вань наклонил голову: «Трудности с браком?»
Старая Госпожа Хань похлопала женщину по руке, утешая: «Раз или два — это одно, но трижды — это уже закономерность. На этот раз всё обязательно пройдёт гладко. Вам передали ответ от Герцога?»
«Сказали, Император собирается даровать брачное покровительство», — женщина вытерла слёзы и кивнула. Однако на её лице не было радости, что указывало на её недовольство будущей невесткой.
Старая Госпожа Хань слегка кивнула, задумавшись.
Женщина начала сетовать: «Ненавижу этого Юйши Лю! Он делает вид, что неподкупен и честен, кто бы мог подумать, что его дочь окажется такой никчёмной! Она сбежала с любовником, но, чтобы избежать скандала, решили объявить о её внезапной смерти. Семья Хоу Пинчана вообще не знает меры! Зная, что у их дочери есть врождённый недуг, они лишь распространяли слухи о её добродетели, обманывая всех… Позже её убила обычная простуда, а они обвинили Чжэн Гэ'эра в том, что он приносит несчастья!» Говоря это, она задыхалась от рыданий, снова вытирая слёзы платком: «А теперь ещё и эта маленькая демонесса из семьи Гэ Лао Мо... У этой девушки очень плохая репутация, как она может быть достойна Чжэн Гэ'эра!»
«Госпожа Линь!» — строго остановила Старая Госпожа Хань, — «Усмири свой язык, который говорит без удержу».
И Вань подпёр подбородок лапами: «Она имеет в виду, что у мужского персонажа было две предыдущие невесты, которые умерли, а эта — третья?»
«Не я, это Мо Юйин», — поправила Чжэньчжэнь, приподняв бровь. — «Две не умерли, умерла только одна, другая сбежала с кем-то, но в глазах общественности считается, что умерли обе».
«Как я могу не помнить этого?» И Вань снова достал роман и начал листать его страницы.
Цяо Чжэньчжэнь спросила: «Сколько лет Хань Чжэну?»
И Вань плюхнулся на землю и, подняв лапы, стал считать: «Он на семь лет старше главной героини, значит…»
«Примерно двадцать один-двадцать два года», — быстро произнесла результат Чжэньчжэнь. — «Будучи наследником резиденции Герцога, в таком «почтенном» возрасте ещё не женатый, скорее всего, есть какая-то подоплёка».
И Вань продолжил листать: «О, здесь написано, что Тан Аньнин услышала, как кто-то обсуждает, будто Хань Чжэн приносит несчастья невестам, и пошла спорить с ними. Именно тогда он её увидел, и его симпатия к ней стремительно возросла». Быстро перелистнув до конца, он добавил: «Но там не сказано точно, сколько его предыдущих невест умерло».
«В дальнейшем сюжете это, вероятно, будет».
И Вань развёл лапами: «Но дальнейшего сюжета нет».
«Я здесь, разве не этого достаточно?»
Там Госпожа Динго, госпожа Линь, была остановлена своей свекровью и, опустив глаза, втайне плакала.
Старая Госпожа Хань понизила голос: «Его Величество уже решил даровать брачное покровительство, и если ты так недовольна, это значит, ты считаешь, что Император плохо разбирается в людях? Более того, Гэ Лао Мо сейчас на пике своей карьеры, он, безусловно, станет будущим первым министром. В его семье только двое сыновей и одна дочь, и неудивительно, что их дочь избалована, как можно называть её демонессой, и тем более распускать о ней слухи».
Госпожа Линь выразила некоторую растерянность и несправедливость: «Но на улице говорят…»
Старая Госпожа Хань сжала губы и перестала говорить, подняла чашку с чаем со столика и сделала глоток.
Старая няня, увидев это, подошла на два шага, поклонилась и улыбнулась: «Позвольте этой старой служанке, будучи старшей, сказать несколько слов госпоже».
Госпожа Линь поспешно ответила: «Няня Чжан служила матери усердно и преданно десятки лет, посвятила себя резиденции Герцога, словно член семьи. Говорите, что хотите».
«Госпожа, вы помните, как тогда о девушке из семьи Хоу Пинчана по всей округе говорили только хорошее? Кто бы мог подумать, что она окажется такой хрупкой, что её свалит простуда. С таким слабым здоровьем, она всегда сидела в женской половине, редко бывая на банкетах, как о ней могли распространяться слухи? Это всё потому, что родители любили свою дочь и хотели создать ей репутацию».
Госпожа Линь прижала платок к глазам: «Няня права. Тогда я винила себя в своей небрежности. Из-за дочери Юйши Лю я была полна гнева и спешки, и не выяснила всё как следует. Я должна была спросить вашего мнения, мать».