Резиденция князя Ци была разделена пополам; одна половина принадлежала наследному принцу.
В самом центре его покоев находился Павильон Восточной Павловнии. Во дворе росли несколько золотых платанов и красных кленов, тянущихся к небу. Высокие стены и ширмы опирались на сотню стеблей зеленого бамбука и букеты осенних цветов. Здания с обеих сторон были чрезвычайно роскошны: полы выложены золотом и яшмой, кирпичи из серебра, резные балки и расписные стропила, на углах крыш висели стеклянные фонарики.
Луна была тусклой, светлячки порхали среди цветов и деревьев, то взлетая, то опускаясь.
В этот момент во дворе Павильона Восточной Павловнии был накрыт стол с вином и закусками. Служанка принесла последнее блюдо сладостей; на каменном столе уже в строгом порядке стояли изысканные фарфоровые миски, наполненные блестящими маслянистыми кушаньями.
Лу Гуаньнань переоделся в чистую одежду.
Аромат дразнил его, кружил голову, и он невольно сглатывал слюну.
Раньше он был честным и открытым, громко заявлял о себе и считал себя благородным человеком. Это потому, что в то время его положение было высоким, и он не знал ни бедности, ни голода. А когда он дошел до того, что не имел одежды прикрыть тело и пищи утолить голод, он понял, что самое важное — это утолить голод.
— Господин Лу, ну как? Я вас не обманул? Специально велел кухне приготовить целый стол вкусных блюд.
Лин Дангуй взял палочки, попробовал суп из креветок с чаем.
— Очень вкусно.
Лу Гуаньнань прикусил язык, чтобы прийти в себя, и сдержанно сказал:
— Если у тебя есть цель, говори прямо.
Лин Дангуй попробовал еще один сладкий рисовый шарик с вином и улыбнулся:
— Господин Лу не догадывается?
Лу Гуаньнань нахмурился, снова сглотнул слюну, отвел взгляд и посмотрел на стоявшую неподалеку свечу. Мрачным голосом он произнес:
— Я, простой человек, как осмелюсь угадывать мысли наследного принца?
При лунном свете Лу Гуаньнань был похож на чахлый стебель бамбука у стены: хотя листья увяли и пожелтели, сам стебель оставался прямым.
— Господин Лу, вы преувеличиваете.
Лин Дангуй усмехнулся, положил палочки и налил себе напиток из чернослива и лотоса; губы были сладкими со свежим ароматом.
Лу Гуаньнань сжал кулаки, задев боль в ране, чтобы подавить естественный голод.
Динь — получено 100 очков, всего 700 очков.
Лин Дангуй налил напиток из чернослива и лотоса в пустой бокал перед Лу Гуаньнанем и радушно сказал:
— Господин Лу, угощайтесь. Я, наследный принц, приглашаю вас поесть. Окажите хоть немного уважения.
Лу Гуаньнань опустил взгляд: в прозрачном стеклянном бокале светло-коричневый напиток плавали лепестки измельченного лотоса.
— Лотос и роса, собранные этим летом, освежающий аромат...
Лин Дангуй не успел закончить свою напыщенную речь, как Лу Гуаньнань взял бокал и вылил весь напиток. Осенний гибискус за каменным столом неожиданно оросился, спугнув сверчков.
Лин Дангуй, однако, не рассердился и великодушно улыбнулся:
— Ладно, ладно, он не вылил мне на лицо, да еще и бокал мне оставил. Что ж, господин Лу, раз вы так не цените, я не буду тратить на вас лишние слова. Угадайте, куда я сегодня ходил?
— Куда ходит наследный принц, откуда же знать мне, низкому и презренному человеку? — Голос Лу Гуаньнаня был очень спокойным, словно он говорил о чем-то незначительном и абсолютно обыденном.
Лин Дангуй, услышав это, почувствовал, что в его равнодушных словах выделяются слова «низкий и презренный», которые он произнес с особым нажимом.
Лин Дангуй поднял бровь, протянул правую руку и еще выше закатал рукав.
— Смотрите.
Что смотреть?
Лу Гуаньнань приоткрыл веки и увидел, что у него на правой руке, в трех цунях, постепенно проступает темно-красная метка в форме лепестка.
Не успел он разглядеть получше, как вдруг в запястье пронзила боль — под кожей словно зашевелилось насекомое. Ощущение быстро исчезло, не оставив никакого дискомфорта, будто это была лишь иллюзия.
Лу Гуаньнань что-то заподозрил, закатал рукав и посмотрел: и правда, на правой руке, в трех цунях, тоже была метка. Лу Гуаньнань слегка пошатнулся, изо всех сил сдерживаясь, и спросил:
— Что за проклятие?
Лин Дангуй допил остатки напитка из чернослива и лотоса, легко постучал стеклянным бокалом по каменному столу, погладил марлю на затылке и сказал:
— Проклятие жизни и смерти.
На мгновение воцарилась тишина.
Слышно было только, как сверчки в саду надрывно стрекочут.
Лин Дангуй заметил, что на лбу Лу Гуаньнаня выступил пот, взгляд был свирепым, а он то и дело скрипел зубами — видимо, он был в крайней ярости, но сдерживался.
Он подумал: действительно, я перегнул палку и заслуживаю смерти.
Но чтобы сохранить свою шкуру, пришлось пойти на такую крайнюю меру.
Он попал в книгу, в этот мир, став переменной, которая может спровоцировать разные сюжетные повороты. Например, то, что случилось прошлой ночью: если бы охрана опоздала на шаг, он бы, скорее всего, погиб.
Так что главное — сохранить жизнь. Поэтому Лин Дангуй целый день бродил по Цинду, купил кое-какие метательные орудия, мечи, снотворное, яды, средства от ран и тому подобное, а в конце концов на черном рынке приобрел «Проклятие жизни и смерти».
Словно оно было специально создано для Лин Дангуя.
Поэтому, даже хотя пара этих насекомых стоила тысячу лянов, он с болью в душе купил ее.
— Господин Лу, не бойтесь. Насекомые послушные, не повредят вашему телу, не питаются вашей плотью и кровью. Обычно они тихо спят и не доставляют никакого дискомфорта. Но если вы попытаетесь причинить вред хозяину другого насекомого, то то насекомое, что внутри вас, придет в ярость...
Лин Дангуй нажал на метку.
— Проклятие жизни и смерти: вместе жить, вместе умирать. Я главный, вы подчиненный. Насекомое в вашем теле почитает насекомое в моем теле за хозяина и верно ему. Проще говоря: если вы раните меня, насекомое станет грызть ваше сердце; если я умру, вы тоже не выживете. Но если вас ранит кто-то другой и это создаст угрозу для меня, мое насекомое тоже это почувствует, но никак не пострадает. Если вы умрете, у меня с собой противоядие, и тогда снять проклятие будет вполне своевременно.
Динь — получено 300 очков, всего 900 очков.
С этим Проклятием жизни и смерти Лин Дангуй мог больше не бояться, что Лу Гуаньнань попытается убить его снова.
Лицо Лу Гуаньнаня было ужасно мрачным; он пристально смотрел на его шею, взгляд его был мрачным, словно в нем таились лезвия.
— Жаль, что прошлой ночью бамбуковая щепка отклонилась и не вонзилась тебе в горло.
Лин Дангуй почувствовал, как его горло похолодело; он представил себе, как острая бамбуковая щепка вонзилась ему в сонную артерию и кровь хлынула фонтаном — от этой картины у него волосы встали дыбом.
Он отпил напиток из лотоса, чтобы успокоиться, и дерзко сказал:
— Теперь еще не поздно. Я прямо здесь, всех остальных я отослал. Господин Лу, вы ведь хотите убить меня? Давайте.
Лу Гуаньнань читал «Энциклопедию естествознания», поэтому тоже знал об этом Проклятии жизни и смерти. Получить Проклятие жизни и смерти крайне трудно, процент неудач высок, и лишь раз в сто лет может появиться одна пара.
Лу Гуаньнань холодно усмехнулся и сказал почти шепотом:
— Ты мог бы просто убить меня.
— Жизнь драгоценна, нужно ею дорожить.
Лин Дангуй снова наполнил стеклянный бокал Лу Гуаньнаня напитком из чернослива и лотоса.
Цвет его казался немного темнее прежнего.
Должно быть, из-за того, что луна поднялась выше.
Лу Гуаньнань не шевелился.
— Если ты не будешь есть, остынет.
Лин Дангуй со вздохом некоторого разочарования взял палочками кусочек мяса, тушенного в кисло-сладком соусе, и с аппетитом съел его с рисом.
Весь стол был уставлен изысканными яствами, блестящими при лунном свете, весьма соблазнительными.
Лу Гуаньнань по-прежнему не двигался, вокруг него сгущалась гнетущая атмосфера.
Под убийственным взглядом Лу Гуаньнаня Лин Дангуй внешне сохранял спокойствие, но в душе паниковал; он как ни в чем не бывало съел одну тарелку риса, две маленькие чашки супа из тофу и два маленьких кусочка пирожного «фужун». Наконец, не в силах больше есть, он отложил палочки, изящно вытер рот и улыбнулся:
— Полагаю, пока я здесь, господин Лу не сможет поесть. Тогда я пока уйду, до скорой встречи, господин Лу.
Как только Лин Дангуй ушел, тут же появились тайные стражники и слуги, окружив все четыре угла двора.
Охрана была усилена.