В промозглом тумане костлявая, похожая на когтистую лапу рука внезапно потянулась к затылку Е Ли. Е Ли, предчувствуя это, ускользнула от атаки и в ответ ударила ладонью назад, но пробила пустоту — туман был слишком густым, чтобы разглядеть нападавшего.
— Прикидываешься нечистью! — фыркнула Е Ли, концентрируя в руке духовную силу и освещая небольшой участок вокруг. Мелькнула и исчезла в густой мгле чёрная тень, невероятно быстрая.
Вернувшись в жилище для учеников-разнорабочих, Е Ли почувствовала кислый запах. Открыв дверь, она увидела, что её кровать залита грязной водой, одежда изорвана в клочья, а подушка для тренировок завалена мусором.
— Эти люди никак не отстанут! — глубоко вздохнув, Е Ли попыталась подавить гнев. Но под этой яростью на миг мелькнули беспомощность и смятение, которые тут же сменились твёрдой решимостью. Молча разбирая завал, она всё больше укреплялась в мысли: она обязательно станет сильной, настолько сильной, чтобы никто не посмел её обидеть.
На следующий день перед Е Ли появился надзиратель Ван с язвительным выражением лица и толстой стопкой заданий в руках.
— Е Ли, раз ты такая умелая, эти задания поручаются тебе. Должна выполнить сегодня, иначе… — надзиратель Ван растянул окончание, в глазах его читалась угроза.
Е Ли взяла список и пробежалась по нему глазами — он был испещрён множеством мелких поручений: убрать конюшню, вычистить алхимический котёл, нарубить дров, натаскать воды… Этой работы хватило бы обычному ученику-разнорабочему на несколько дней.
Е Ли чувствовала злость, но не показывала этого. Она принялась за дела. Убирая в конюшне, она использовала свой уникальный контроль духовной силы: лошади, будто понимая её, послушно сотрудничали. Конюшня была вычищена до блеска, что превзошло все предыдущие результаты. Чистя алхимический котёл, она не только отмыла его, но и, руководствуясь чутьём, исправила мелкие дефекты, повысив его эффективность. Случайно увидевшие это другие ученики-разнорабочие изумились.
К вечеру Е Ли завершила все задания, причём с высоким качеством. Надзиратель Ван, явившись с проверкой, невольно удивился, но тут же снова принял язвительный вид.
В тот же вечер, усталая, Е Ли вернулась в свою комнату и обнаружила у двери человека.
— Какая встреча, — Се Линь, держа в руках дымящийся паровой пирожок, улыбнулся ей. — Ты в последнее время, похоже, занята. Хочешь пирожок, чтобы восполнить силы?
Е Ли взяла пирожок, откусила кусочек, и тепло разлилось по телу.
— Се Линь… спасибо тебе.
Се Линь приблизился и загадочно сказал:
— Я слышал новость… — он сделал паузу и понизил голос: — насчёт твоего нового положения…
Е Ли жевала пирожок. Се Линь принёс не только еду, но и давно забытое тепло.
— Какую новость? — спросила она с едва заметным волнением в голосе.
— Говорят, кто-то завидует, что ты прошла особое испытание, и хочет тебя проучить, — Се Линь заговорщицки подмигнул. — Кто именно, я не скажу, но ты будь осторожна.
— Спасибо за предупреждение, — Е Ли всё поняла. Его предостережение совпало с её собственными предчувствиями опасности. Она давно знала, что этот путь не будет гладким.
Оказалось, Се Линь когда-то пережил то же, что и Е Ли: его травили и отвергали. Поэтому, увидев её, он проникся сочувствием. К тому же он разглядел в ней уникальный потенциал и поверил в её будущее, оттого и проявлял особую заботу.
В последующие дни Е Ли внешне была занята рутинными заданиями, а втайне тренировалась. Она заметила: когда чистишь конюшню, воздушные потоки от бега лошадей помогают постичь стихию ветра; когда моешь алхимический котёл, остатки лекарственной силы закаляют тело; даже рубка дров и носка воды укрепляют тело и увеличивают силу. Эти, казалось бы, пустяковые дела стали для неё кратчайшим путём к совершенствованию.
Она, словно губка, жадно впитывала всё вокруг, и её сила росла с поразительной скоростью. Она даже могла предчувствовать скрытые опасности и готовиться к ним заранее, что позволяло ей справляться с заданиями всё лучше и избегать неприятностей.
Однажды старшая сестра Сунь, задрав нос, подошла к Е Ли с холодной усмешкой.
Положение старшей сестры Сунь в школе и без того пошатнулось, а появление Е Ли грозило лишить её ресурсов и внимания. К тому же она некогда хвасталась перед важной особой, что задавит всех вновь возвышающихся учеников.
— Е Ли, слышала, ты нынче в фаворе, даже особое испытание прошла. Только некоторые не знают, где их место.
— Старшая сестра Сунь, какие будут указания? — спокойно спросила Е Ли, а про себя усмехнулась: это и есть тот самый урок, о котором говорил Се Линь? Быстро же.
— Какие указания? Просто хочу померяться силой, — старшая сестра Сунь обнажила меч, направив его на Е Ли. — Пусть ты узнаешь, что такое настоящая разница!
На тренировочной площадке собралось всё больше зрителей. Всем хотелось посмотреть, на что способна та, кого раньше считали никчёмной.
Старшая сестра Сунь сразу применила свой коронный приём — Техника меча, и свет клинка, словно дождь из лепестков, окутал Е Ли. Все решили, что Е Ли обречена, но та действовала хладнокровно: лёгкие шаги, гибкое тело — она легко уворачивалась в этом дожде.
— И это всё? — уголки губ Е Ли дрогнули, в глазах мелькнула хитринка.
Как только старшая сестра Сунь допустила малейшую оплошность, Е Ли внезапно контратаковала, выпустив острую духовную силу прямо ей в грудь.
— Бум! — старшую сестру Сунь отбросило на несколько шагов, она побледнела.
Среди учеников поднялся гул. Никто не ожидал, что Е Ли сможет оттеснить старшую сестру Сунь.
Та, устояв на ногах, с изумлением, а затем с яростью воскликнула:
— Ты…
Но Е Ли не дала ей договорить: мелькнув, она снова приблизилась…
…
Собранная в руке духовная сила оказалась не атакой, а превратилась в резкий порыв ветра, ловко выбивший меч из рук старшей сестры Сунь.
Меч со звоном упал на землю. Старшая сестра Сунь застыла на месте — словно ощипанная птица феникс, лишившаяся всей своей важности.
Е Ли сложила руки в кулак и смиренно, но с ноткой вызова произнесла:
— Старшая сестра Сунь, спасибо за уступку. — Вокруг воцарилась тишина, а затем разорвались громовые аплодисменты.
Старшая сестра Сунь, позеленев от злости, ушла, хлопнув рукавами, её спина была полна унижения.
Внутренние ученики, прежде поддерживавшие её, теперь смотрели на Е Ли с уважением.
— Эта Е Ли — настоящий скрытый талант!
— Кто бы мог подумать! Раньше мы её недооценивали!
Через несколько дней старейшина Чжан публично объявил о новом статусе Е Ли — внутренний ученик!
Новость всколыхнула всю школу. Стать из ученика-разнорабочего внутренним учеником — такого в истории школы ещё не бывало.
Однако радость от повышения не успела устояться, как старейшина Чжан объявил новое задание.
— Е Ли, в запретной зоне за горами в последнее время неспокойно. Тебе нужно отправиться туда на разведку, — голос старейшины Чжана был серьёзным. — Это опасное дело. Ты согласна?
Ученики ахнули. Запретная зона за горами — туда даже старейшины не решаются соваться!
В душе Е Ли мелькнул страх, но сильнее была жажда испытаний и уверенность в своих силах. Не колеблясь, она согласилась.
— Я готова. — Она понимала: это очередное испытание и шанс доказать себя.
В запретной зоне за горами клубился туман, завывал зловещий ветер, странная аура окутывала всё вокруг. Е Ли продвигалась осторожно, каждый шаг был предельно осмотрительным.
Вдруг под её ногой не оказалось опоры, и она полетела вниз…
— А-а-а! — вскрикнув, Е Ли тяжело рухнула на землю.
С трудом поднявшись, она огляделась и обнаружила, что находится в огромной пещере. Вокруг было черным-черно, хоть глаз выколи, лишь издалека доносился глухой рёв. В темноте мерцал призрачный свет, на стенах смутно проступали странные руны.
Е Ли двинулась на ощупь, и вдруг из темноты вынырнула огромная когтистая лапа, метя прямо в неё. Зрачки Е Ли резко сузились, тело инстинктивно ушло в сторону, а разум лихорадочно искал выход. Казалось, сам воздух застыл, слышен был только свист рассекаемой когтями мглы.