Е Ли встала с земли, отряхнула пыль — к счастью, кости целы.
От мрачной и жуткой атмосферы вокруг она невольно вздрогнула.
В темноте пара зелёных глаз, словно два призрачных огонька, неотрывно следила за ней, наводя ужас.
В решающий момент Е Ли резко метнулась в сторону, едва увернувшись от смертельного удара.
— Ну дела, эта Запретная зона не шутит! — проворчала Е Ли.
Однако радость от повышения вскоре улетучилась под гнётом повседневной рутины.
Секта всё не объявляла её новый статус, и она по-прежнему жила в убогой лачуге для учеников-разнорабочих.
Зависть, словно сорняк, пробивалась и разрасталась в тёмных углах.
Некоторые ученики-разнорабочие, которым она была не по душе, начали всячески её изводить.
Сегодня выливали грязную воду, завтра рассыпали пепел из очага, послезавтра и вовсе заваливали её место для тренировок всякой всячиной — настоящая сцена раздельного сбора мусора.
Е Ли смотрела на своё, с таким трудом убранное жильё, вновь превратившееся в свинарник, и невольно прижала ладонь ко лбу, вздыхая:
— Неужели нельзя дать мне хоть минуту покоя? С этими буднями даже проще монстров бить, чем так!
Надзиратель Ван и вовсе затаил на неё злобу, мечтая спихнуть обратно в хижины для разнорабочих.
Он вовсю проявлял дух «ты хоть из кожи вон лезь, но если не выдюжишь — я и рад стараться», навешивая на Е Ли бесчисленные хозяйственные поручения.
Носить воду, колоть дрова, кормить духовных зверей…
Все эти задания были тяжёлыми и мелкими, они отнимали почти всё её время.
Надзиратель Ван, криво усмехаясь, сказал ей:
— Е Ли, молодым надо больше закаляться. Эти поручения помогут тебе воспитать характер.
Е Ли про себя подумала: «Воспитать характер? Да он, видно, хочет поднять мне давление!»
И когда Е Ли была уже почти на грани от всей этой суеты, перед ней возникла знакомая фигура.
Се Линь со складным веером в руке, с любопытным видом приблизился:
— Слыхал, у тебя в последнее время жизнь не сахар? — Он сделал паузу и загадочно добавил: — У меня тут есть один гениальный план…
Се Линь таинственным образом вытащил мятую бумажку, на которой криво-косо было выведено несколько крупных иероглифов: «Руководство по противодействию ментальному контролю».
У Е Ли голова пошла кругом:
— И это всё? Ты уверен, что это сработает?
Се Линь помахал веером, приняв глубокомысленный вид:
— У этого отшельника свои хитрости.
Е Ли, хоть и сомневалась в «хитростях» Се Линя, всё же решила попробовать.
Надзиратель Ван как ни изощрялся, но не мог же он нарушить устав секты.
Поэтому Е Ли принялась всерьёз штудировать устав, заучив назубок все обязанности учеников-разнорабочих и временные рамки.
В следующий раз, когда Надзиратель Ван давал ей задание, Е Ли доставала устав и сверяла каждый пункт, указывая на несоответствия на месте.
Сначала Надзиратель Ван пытался огрызаться, но Е Ли приводила неопровержимые доводы, и он не находил слов для возражения, только от злости тряс бородой и таращил глаза, но поделать ничего не мог.
Е Ли не пала духом перед трудностями. Она ловко использовала способность «Золотого пальца» предвидеть опасность, заранее планируя время и занимаясь cultivation в перерывах между хозяйственными поручениями.
Она обнаружила, что ношение воды тренирует силу рук, колка дров усиливает мощь, а кормление духовных зверей помогает постичь естественную энергию.
В этих, казалось бы, нудных заданиях таились секреты cultivation.
Вместо того чтобы замедлиться, Е Ли стала прогрессировать даже быстрее.
Старшая сестра Сунь, узнав, что Е Ли прошла испытания, просто кипела от ярости.
Она и так считала Е Ли бельмом на глазу, а теперь, когда та вот-вот должна была взлететь и стать фениксом, Сунь и вовсе не могла смириться.
Поэтому она нашла предлог и открыто вызвала Е Ли на тренировочной площадке.
— Е Ли, слышала, ты в последнее время больно хорохоришься. Посмеешь ли помериться со мной силой?
Как только начался бой, Старшая сестра Сунь пустила в ход свой коронный приём — «Техника меча «Летящие цветы и падающий снег»». Бесчисленные тени мечей, словно снежинки, осыпали Е Ли, окутывая её.
Окружающие ученики думали, что Е Ли быстро проиграет — ведь Старшая сестра Сунь была лучшей среди внутренних учеников, а Е Ли — всего лишь недавно прошедшая испытание разнорабочая.
Однако Е Ли не растерялась.
Она действовала осторожно, делая упор на защиту, и среди града теней мечей искала брешь в обороне Старшей сестры Сунь.
Когда Старшая сестра Сунь уже решила, что победа у неё в кармане, и на её лице появилась самодовольная улыбка, Е Ли внезапно контратаковала.
Она мелькнула тенью, словно призрак возникнув за спиной Старшей сестры Сунь, и нанесла удар ладонью прямо ей между лопаток.
Старшая сестра Сунь, не ожидавшая этого, пошатнулась, едва не упав.
Окружающие ученики издали возгласы изумления — никто не думал, что Е Ли сможет не только уклониться от атаки Старшей сестры Сунь, но и сама нанести ответный удар.
Старшая сестра Сунь восстановила равновесие, лицо её потемнело, в глазах мелькнула злоба.
Она холодно произнесла:
— Видно, я тебя недооценила…
Старшая сестра Сунь, с потемневшим лицом, взмахнула рукавами и удалилась, в её походке сквозило бегство.
Собравшиеся ученики перешёптывались, и в их взглядах на Е Ли появилась толика почтения.
— Ну ни фига себе! Ловко она прикидывается овечкой, а сама волк! — тихо пробормотал кто-то.
Е Ли невозмутимо отряхнула пыль с рукава — хотя её там и не было, — в душе у неё царило полное спокойствие, и даже захотелось грызть семечки.
«База, не удивляйтесь», — подумала она про себя.
После этого происшествия присутствие Е Ли в секте стало просто оглушительным.
Те разнорабочие, что раньше насмехались над ней, теперь обходили её стороной, боясь случайно задеть эту «шишку».
Надзиратель Ван и вовсе сник, как подмороженный овощ, — давая поручения, он теперь был крайне осторожен, опасаясь, что Е Ли снова возьмётся «воспитывать» его с помощью устава.
Наконец, когда Е Ли уже почти забыла, что ждёт новый статус, верхи секты вспомнили о ней.
Старейшина Чжан, сияя улыбкой, объявил Е Ли внутренним учеником и тут же вручил ей символизирующий этот статус нефритовый жетон и новое одеяние.
И когда Е Ли решила, что теперь наконец-то сможет жить «лёжа на боку», Старейшина Чжан переменил тему:
— Е Ли, ты обладаешь выдающимся талантом и силой. Секта решила доверить тебе важное дело!
У Е Ли внутри зазвенел сигнал тревоги: «Ну вот, началось! Знакомый расклад!»
Как и ожидалось, следующие слова Старейшины Чжана подтвердили её догадки.
— В последнее время в Запретной зоне за горами часто наблюдаются аномалии. Необходим отважный ученик, чтобы отправиться на разведку. Эта задача — как раз для тебя!
Се Линь, помахивая веером, с тревогой сказал:
— Запретная зона за горами? Это же место, где и костей не соберут! — Он приблизился к уху Е Ли и загадочно прошептал: — Может, прикинешься больной?
Е Ли закатила глаза:
— Думаешь, я такая же трусиха, как ты?
Хотя она и говорила так, на душе у Е Ли было неспокойно.
Ведь в том сюжете, который она предвидела, не было описания Запретной зоны за горами — это был совершенно неизведанный вызов.
В Запретной зоне за горами клубился ядовитый туман, завывал ледяной ветер.
Е Ли осторожно продвигалась вперёд, каждый шаг был предельно осмотрителен.
Внезапно она ощутила приближение мощной ауры…
— Кто? — властно окликнула Е Ли.
Из темноты медленно проявилась фигура, и прозвучал хриплый голос:
— Кто бы мог подумать, что это окажешься ты…