Едва ступив в коридор, Е Ли ощутила, как её окутал холодный, зловещий воздух. Древние руины перед ней оказались вовсе не такими величественными, как она представляла; они были пронизаны леденящей душу мертвенной тишиной. Разрушенные стены, увитые лианами, воздух, пропитанный запахом тления, — всё это напоминало гигантского зверя, разинувшего пасть в ожидании добычи.
— Это место… слишком уж жуткое, — не удержалась Е Ли, потирая руки, покрытые мурашками. Телосложение дровосека-неудачника делало её более чувствительной к изменениям окружающей среды; она чувствовала, что здесь полно опасностей, словно гигантская ловушка, где малейшая оплошность грозит неминуемой гибелью.
Она осторожно ступила в руины. Под ногами хрустели разбитые каменные плиты, каждый шаг издавал неприятный скрежещущий звук. Вокруг было пугающе тихо, лишь её собственное дыхание и биение сердца отдавались в ушах.
Внезапно земля слегка дрогнула. Внутренний тревожный сигнал Е Ли зазвенел: она почувствовала, что что-то сработало.
— Неужели? Так быстро попалась? — не успела она опомниться, как в воздухе раздался свист, и бесчисленные стрелы полетели на неё со всех сторон.
Зрачки Е Ли сузились. Этот град стрел словно был предназначен для того, чтобы отправить её «на перерождение одним кликом»!
— Мамочки! — вскрикнула Е Ли и бросилась бежать. Телосложение дровосека-неудачника не позволяло ей бежать быстро, но инстинкт выживания пробудил невероятный потенциал: она, словно заяц, уворачивалась от стрел.
— Что это за место такое, почему всё так серьёзно?! — причитала Е Ли, уклоняясь. Ей казалось, что она играет в реальную версию игры «Уклоняйся от мяча», только наказание здесь — смерть! Каждая стрела была подобна косе смерти, и свист ветра, проносившийся мимо, звучал как шёпот самой смерти, но в душе Е Ли вспыхнуло пламя непокорности: «Хочешь меня убить? Не выйдет! Я та, кто изменит свою судьбу!» — стиснув зубы, думала она, и тело её, словно наполнившись неведомой силой, стало ещё проворнее лавировать в стрелковом дожде.
Она увернулась от одной стрелы, другая пролетела в миллиметре от волос. Е Ли казалось, что волосы встали дыбом — слишком уж захватывающе! И когда она уже думала, что превратится в ежа, она внезапно остановилась.
— Погоди… — Е Ли резко обернулась и посмотрела в сторону, откуда летели стрелы. Там мелькнула чёрная тень. Е Ли резко затормозила, чуть не поскользнувшись. «Вжих-вжих-вжих» — стрелы пронеслись почти у самого её носа и вонзились в стену позади. Едва не попала! Будь она задета — точно «моментальная смерть»!
— Вот оно что! — глаза Е Ли засияли. Этот град стрел не был совершенно хаотичным: угол и частота выстрелов, казалось, подчинялись определённой закономерности. Е Ли закрыла глаза, и в её сознании всплыли картины того, как её, из-за телосложения дровосека-неудачника, высмеивали и обижали. «С меня хватит! Сегодня я обязательно сломаю эту судьбу!» — стиснув зубы, думала она, и, опираясь на знания, накопленные в тайне от всех благодаря чтению различных книг, в сочетании с смутными воспоминаниями о древних руинах, она нашла закономерность стрел.
— Слева! Справа! Сверху наискосок! — Е Ли, словно проворный заяц, лавировала в стрелковом дожде, двигаясь с грацией, не свойственной «дровосеку-неудачнику». Тот, кто наблюдал за ней из укрытия, скрежетал зубами при виде этого зрелища. «Как это возможно?! Как какой-то никчёмный человек смог уклониться от «Небесного Звёздного Арбалетного Массива»?!»
Е Ли было не до чужого изумления; она хотела лишь поскорее найти безопасное место, чтобы перевести дух. Наконец она заметила уголок, который, похоже, был слепой зоной арбалетного массива. Она рванула туда и безупречно укрылась.
— Фу-у-у, — выдохнула Е Ли, чувствуя себя так, будто пробежала марафон. Она отряхнула пыль с одежды, на лице сияло самодовольство. «Хочешь меня убить? Не так-то просто!»
Отдохнув немного, Е Ли двинулась дальше в глубь руин. Воздух был пропитан древним и таинственным духом, что вызывало у неё трепет.
Внезапно земля сильно содрогнулась. Из тьмы медленно выступила огромная фигура. Это был механический зверь, целиком отлитый из бронзы, излучающий ледяной блеск; огромный, внушительный и грозный.
— Ничего себе! Эта штука тоже огромна! — не удержалась от восхищения Е Ли. Механический зверь взмахнул огромной лапой и ринулся на неё. Е Ли поспешно уклонилась; атаки зверя были стремительны и невероятно сильны, ей оставалось лишь метаться в попытках избежать ударов.
— Бах! — лапа зверя врезалась в землю, разбрасывая щебень. Е Ли едва не задело; она чувствовала, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди. «Эта штуковина настроена серьёзно!»
Уклоняясь, Е Ли наблюдала за движениями механического зверя, пытаясь найти его слабое место. После нескольких опасных моментов её взгляд упал на живот зверя… на мерцающую слабым светом руну.
— Неужели… — Е Ли прищурилась. Глаза её загорелись, словно она открыла новый континент. «Вот оно что, ты боишься щекотки!» — с хитрой улыбкой подобрала она с земли острый камень, привязала его к прочной лиане, которую сорвала во время уклонения от стрел, и соорудила импровизированный «Метеоритный молот». Изготавливая его, Е Ли вспомнила, как в детстве, играя на природе, часто мастерила подобные игрушки.
— Получай, моя «итальянская пушка»! — выбрав момент, она с силой швырнула «Метеоритный молот» прямо в руну на животе зверя.
— Бух! — раздался глухой удар. Зверь замер, издав пронзительный металлический скрежет, словно заклинило. После попадания в руну его огромное тело сильно затряслось, бронзовые когти бешено замахали, пытаясь схватить крошечную нападавшую. Но Е Ли не испугалась; как отважный воин, она снова и снова точно била «Молотом» по руне. Каждый удар исторгал из зверя мучительный вой, эхом разносившийся по руинам, словно признание своего поражения. Лицо Е Ли сияло восторгом и гордостью. «Хм! Каким бы сильным ты ни был, тебе меня не одолеть!»
Она улучила момент и снова взмахнула «Молотом»: раз, два, три… Движения зверя становились всё медленнее, и наконец с грохотом он рухнул на землю, подняв тучу пыли. Вокруг взметнулись облака пыли. Е Ли стояла перед огромной тушей, высоко подняв свой «Метеоритный молот», с победной улыбкой на лице; за её спиной в руинах переплетались таинственные свет и тени. Грохот падающего зверя и восторженные крики Е Ли смешались воедино.
Се Линь, наблюдавший из укрытия, думал, что Е Ли погибла, но она, проявив такую смекалку, с помощью «приземлённого» оружия одолела зверя, и он посмотрел на эту «неудачницу» с новым уважением.
— Забавно, — усмехнулся он.
Покончив с механическим зверем, Е Ли двинулась дальше. Опираясь на смутные воспоминания о прочитанных книгах, она избежала многих опасных ловушек и наконец добралась до самых глубин руин.
Здесь был просторный зал; в центре стояла нефритовая шкатулка, излучающая слабое сияние. Сердце Е Ли ёкнуло; она быстро подошла и открыла шкатулку.
В момент открытия шкатулка испустила мягкий свет, озаривший её лицо; глаза её наполнились изумлением и надеждой. Казалось, сам воздух застыл, и лишь старинная книга да источающая аромат пилюля покоились в шкатулке. На книге древними письменами было выведено: «Формула Небесной Души», письмена мерцали таинственным светом, а пилюля источала живительную духовную энергию, словно нити, обвивающие всё вокруг. Это было то самое чудодейственное средство для улучшения телосложения!
— Наконец-то нашла! — Е Ли едва не подпрыгнула от радости. Те, кто хотел, чтобы она навсегда осталась неудачницей, похоже, будут жестоко разочарованы!
Она бережно убрала «Формулу Небесной Души» и пилюлю, но на лице появилась тень озабоченности. Она знала, что это только начало: чтобы действительно улучшить телосложение, предстоит долгий путь. И как только эта новость разнесётся, сколько же неприятностей она навлечёт…
Она глубоко вздохнула, взгляд её стал решительным.
— Что бы ни случилось, я справлюсь. Я, Е Ли, не из тех, кого можно просто так обидеть! — Она повернулась, собираясь покинуть эти полные опасностей руины.
Внезапно со стороны входа в зал послышались шаги… Е Ли резко обернулась, в глазах настороженность.
— Кто здесь?!