Е Ли медленно выдохнула мутный воздух, ощущая бурлящую внутри силу — словно дремавший великан наконец пробудился. В энергетических каналах духовная сила текла подобно бурной реке; некогда закупоренные акупунктурные точки теперь были свободны и проходимы, небывалое доселе чувство силы наполняло её руки и ноги.
— Получилось! — невольно вскрикнула она, и радость хлынула из сердца, словно родниковая вода. Телосложение дровосека-неудачника наконец-то полностью сброшено!Она сжала кулаки, ощущая, как на кончиках пальцев пляшет духовная сила, и уголки её губ изогнулись в уверенной улыбке.
Однако эта радость длилась недолго. Дерево хочет покоя, да ветер не стихает. Метаморфоза Е Ли была подобна камню, брошенному в спокойную гладь озера — она вызвала рябь за рябью. Различные силы зашевелились; зависть, жадность, подозрительные взгляды, словно черви, въедающиеся в кость, обвили её. Те «гении», которые когда-то смотрели на неё с пренебрежением, теперь едва не материализовали свою зависть. А враги, затаившиеся в тени, и вовсе видели в ней бельмо на глазу, занозу в теле.
Опустилась ночь. В горном лесу стелился лёгкий туман, всё казалось безмятежным и умиротворённым. Е Ли сидела, скрестив ноги, в пещере, закрепляя только что прорванное совершенствование. Внезапно острое чувство опасности поразило её сердце. Она резко открыла глаза и увидела, что перед ней, словно призрак, возникла чёрная тень. Пришелец был одет в чёрное, лицо скрывал капюшон, в руке он сжимал кинжал, излучавший холодный блеск, и направил его прямо в сердце Е Ли.
Е Ли среагировала быстро, уклонившись в сторону от смертельного удара, но скорость чёрного была поразительной — кинжал пронёсся вплотную к её щеке, оставив кровавый след.
— Ты кто? — настороженно спросила Е Ли, в то же время втайне приводя в движение духовную силу, готовясь к бою. Чёрный не ответил, лишь холодно усмехнулся и снова атаковал. Его приёмы были жестоки и остры, каждый удар был направлен в уязвимые места Е Ли.
Хотя телосложение Е Ли улучшилось, ей не хватало боевого опыта, и на мгновение она оказалась в невыгодном положении. Однако в бою она начала хладнокровно размышлять, вспоминая, как её обижали раньше, и в сердце вспыхнуло сильное пламя мести, которое заставило её сражаться не только ради выживания, но и ради самоутверждения. Она заметила, что во время атаки чёрного циркуляция его духовной силы в определённые моменты давала микроскопические сбои — возможно, это и была его ахиллесова пята.
В этот момент Е Ли подумала, что благодаря новому телосложению циркуляция духовной силы в её энергетических каналах может быть особой. Когда чёрный снова атаковал, Е Ли, улучив момент, в соответствии с особым способом циркуляции духовной силы, внезапно нанесла мощный удар. Луч духовной силы вырвался из её руки и устремился прямо в чёрного. Тот, застигнутый врасплох, отступил на несколько шагов. В душе Е Ли ликовала:
— Хм, сила этого нового телосложения и впрямь необычна. Сегодня на тебе и опробую.
— Хм, всего лишь, — с пренебрежением произнёс чёрный, словно победа была у него в кармане. Сердце Е Ли упало: она поняла, что столкнулась с грозным противником. Сила чёрного намного превосходила её прежние оценки, к тому же его приёмы были странными и непредсказуемыми, что затрудняло их понимание.
— Кто тебя послал? — пытаясь выведать информацию, Е Ли отражала атаки чёрного. Тот по-прежнему хранил молчание, лишь нападал ещё яростнее, словно намереваясь убить Е Ли.
В этот момент звонкий голос нарушил патовую ситуацию:
— Эй, ты что, меня не замечаешь?
У входа в пещеру, неизвестно когда появившись, стоял Се Линь с мечом в руке. На самом деле он тайно следил за Е Ли и раньше, потому что чувствовал, что в этой девушке с телосложением дровосека-неудачника есть что-то особенное. Сейчас он появился, и его появление сопровождалось мелодичным звоном меча; его фигура словно вышла из света — настоящий бог войны.
— Ищешь смерти! — яростно крикнул чёрный, оставил Е Ли и набросился на Се Линя. Се Линь невозмутимо обнажил меч и встретил атаку чёрного. В технике меча Се Линя была какая-то беззаботная удаль: сражаясь с чёрным, он подшучивал над ним.
— Твои приёмы слишком по-детски, — говорил он, с лёгкостью парируя атаки.
Е Ли, воспользовавшись моментом, действовала с Се Линем слаженно. Их объединённые мечи на время завязали с чёрным бой, в котором никто не мог одолеть другого. Е Ли и Се Линь нападали по очереди, сверкали клинки; чёрный также не уступал, его приёмы были остры, он был неуловим, как призрак. Хотя телосложение Е Ли улучшилось, она была подобна только что подросшему тигрёнку, который не мог сравниться с опытным охотником. Она шаг за шагом отступала, то и дело оказываясь на волосок от гибели, на лбу выступили мелкие капельки пота. Чёрный холодно усмехался:
— Всего лишь! Отбросы всегда останутся отбросами!
Е Ли стиснула зубы, в душе ругаясь: «Старый пёс, не слишком-то зазнавайся!» Она глубоко вздохнула, и в её глазах мелькнула хитринка. Вместо того чтобы пассивно страдать от побоев, лучше напасть самой! Она нарочно сделала ложный выпад, пошатнулась, словно собираясь упасть. Чёрный и впрямь попался на удочку: в его глазах мелькнуло презрение, и он направил кинжал прямо в грудь Е Ли, намереваясь убить одним ударом.
В решающий момент Е Ли внезапно развернулась, словно гибкая змея, уклоняясь от смертоносного удара, и в то же время сгустила в руке острый мечевой импульс, направив его прямо в лицо чёрного. В это мгновение камни в пещере, из-за колебаний духовной силы двоих, взмыли в воздух; окружающие лучи духовной силы походили на красочные световые ленты. Когда мечевой импульс Е Ли столкнулся с кинжалом чёрного, произошёл мощный выброс энергии, от которого потолок пещеры пошёл трещинами, посыпались обломки камней, и Е Ли, ловкая под каменным дождём, преследовала чёрного.
— Я только этого и ждала! — холодно усмехнулась она, и её атаки хлынули, словно ураган. Чёрный явно не ожидал, что у Е Ли припасён такой козырь, и, застигнутый врасплох, был отброшен мечевым импульсом на несколько шагов. В его глазах мелькнуло удивление, которое тут же сменилось густой жаждой убийства:
— Девчонка, кое-что умеешь! Но думаешь, этого достаточно, чтобы одолеть меня? — Не успели эти слова слететь с его губ, как его фигура снова исчезла.
Сердце Е Ли сжалось: предчувствие подсказывало ей, что чёрный вот-вот нанесёт ещё более яростный удар. Она не осмелилась расслабиться, сосредоточив всё внимание на окружающем. Внезапно холодный свет ударил со спины. Е Ли инстинктивно уклонилась в сторону, но скорость чёрного была слишком велика — кинжал всё же оставил кровавую полосу на её руке. Е Ли глухо застонала, терпя боль, и в ответ ударила мечом в чёрного. Тот холодно фыркнул, с лёгкостью уклонился от её атаки и снова нанёс удар кинжалом. Е Ли отступала, сражаясь на ходу, её сердце наполняла тревога. Если так продолжится, она рано или поздно истощит свою духовную силу.
В этот момент в бой снова вступил Се Линь. Он двигался как молния, одним ударом меча отбросил чёрного и встал перед Е Ли:
— Хочешь обидеть мою маленькую Ли? Сначала пройди через меня!
В глазах чёрного мелькнула осторожность, он холодно произнёс:
— А ты ещё кто таков?
Уголки губ Се Линя изогнулись в дьявольской усмешке:
— Твой дедушка, не меняющий имя и не скрывающий фамилию, — Се Линь!
Услышав это, чёрный слегка изменился в лице:
— Из семьи Се? Хм, похоже, сегодня добром не кончится!
Не успели эти слова слететь с его губ, как он вдруг вытащил из-за пазухи чёрный шар и с силой швырнул его на землю. Шар мгновенно взорвался, и густой чёрный туман окутал всю пещеру.
— Плохо, это ядовитый туман! — изменившись в лице, Се Линь поспешно зажал нос и рот. У Е Ли тоже закружилась голова, но она, пересиливая тошноту, схватила Се Линя за руку:
— Быстро уходим!
Они выбежали из пещеры, но обнаружили, что снаружи чёрный уже устроил формацию. Чёрный стоял в центре формации, глядя на запертых двоих, и в его глазах застыла ледяная улыбка:
— Сегодня никто из вас не уйдёт отсюда живым!
Он сложил печать, и формация ярко засияла…
— Похоже… — чёрный сделал паузу, глядя на Е Ли, — тот, кто за твоей спиной, сильнее, чем я думал…
Чёрный туман клубился, повсюду таилась смертельная опасность. Е Ли и Се Линь стояли спиной к спине, настороженно вглядываясь в окружающее. Се Линь нахмурил свои мечевидные брови: этот ядовитый туман был подозрительным, он даже разъедал духовную силу! Е Ли же втайне начала вращать технику cultivation, изо всех сил сопротивляясь ядовитому газу.
— Маленькая Ли, держись крепче за меня! — вдруг тихо скомандовал Се Линь, схватил Е Ли за руку, и его духовная сила бурно вскипела, с трудом прорывая проход в чёрном тумане.
— Уходим!
Они стремительно вылетели из чёрного тумана, но обнаружили, что чёрный уже исчез без следа. Е Ли мысленно обругала его «старым хитрецом» — с такой скоростью убегать, жаль, что он не разносит еду.
После этого боя Е Ли окончательно сбросила ярлык «дровосека-неудачника» и прославилась одним сражением! Весть разнеслась, и весь мир cultivation взорвался. У тех, кто когда-то смеялся над ней, челюсти чуть не отвисли, и они наперебой вздыхали:
— Ну и дела, скорость такой метаморфозы быстрее, чем у ракеты!
Семена зависти в некоторых сердцах бешено пустили ростки, под поверхностью закипали тёмные течения, назревал ещё больший кризис. Е Ли глубоко понимала, что в этом мире cultivation, где правит закон джунглей, одиночный бой — не выход. Ей нужна была более мощная опора, платформа, позволяющая быстро расти.
— Я решила! — Е Ли сжала кулаки, в глазах загорелся решительный свет. — Я вступлю в какую-нибудь секту!
Се Линь поднял бровь и расплылся в зловещей улыбке:
— Маленькая Ли, в какую секту хочешь вступить? Может, пойдёшь со мной в Школу Свободы? Старший брат тебя прикроет!
Е Ли закатила глаза:
— Мечтай! Я пойду… — Она сделала паузу, устремив взгляд вдаль. — В Секту Тяньянь!
Секта Тяньянь, величайшая секта в мире cultivation, где собралось множество мастеров и были богатые ресурсы. Но одновременно это было и место самой ожесточённой конкуренции. Е Ли знала, что это будет путь, полный испытаний.
Она подошла к величественным вратам Секты Тяньянь, глядя на бесконечный поток вступающих учеников, глубоко вздохнула, и её глаза наполнились ожиданием.
Внезапно дорогу ей преградил юноша в роскошных одеждах. Он оглядел её с ног до головы, и уголки его губ искривились в презрительной усмешке:
— Ты? Тоже хочешь вступить в Секту Тяньянь? Плюнь сначала в лужу да посмотри на своё отражение!
Взгляд Е Ли похолодел, она уже собиралась ответить, как вдруг раздался холодный голос:
— А с каких это пор тебе позволено указывать, кому вступать в мою Секту Тяньянь?