Величественные врата Секты Тяньянь вздымались к небесам, словно исполинский зверь, распластавшийся между небом и землёй, излучая невиданную мощь. Е Ли стояла у подножия горы, глядя на эту священную обитель Вознесения к бессмертию, и в душе её вскипало невыразимое волнение. Ведь это же Секта Тяньянь! Вершина мира бессмертных! Она глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в руках, и шагнула к вратам, что символизировали надежду.
Однако встретил её отнюдь не радушный приём, а ледяной душ. Едва она назвала своё имя, Е Ли, как дежурная улыбка Надзирателя Вана застыла на лице, сменившись откровенным презрением. Он оглядел её с головы до ног, словно какую-то грязь, в глазах его плескалось высокомерие. «Е Ли? Та самая, что прославилась на весь мир...» — нарочито протянул он, и вокруг тут же зашелестели перешёптывания. Е Ли почувствовала, будто её раздели и выставили на всеобщее обозрение, стало не по себе. Она знала, что дурная слава прежней хозяйки этого тела въелась в память всем, и так просто её не смыть. Но отступать она не собиралась! «Это я — Е Ли, — твёрдо произнесла она, встретив презрительный взгляд Надзирателя Вана. — Я пришла сдавать вступительные испытания».
Надзиратель Ван холодно усмехнулся, выдавив из носа односложное «Ха». Медленно, с нарочитой заминкой, он пролистал список, а затем, указав на площадку для испытаний, безразлично бросил: «Жди там».
На испытательной площадке Надзиратель Ван изощрённо измывался над Е Ли. Для проверки духовных корней он выдал ей негодный камень для измерения духовных корней; на экзамене по фехтованию назначил противника, который был на несколько уровней сильнее её. Е Ли пыталась спорить, доказывая, что никогда не совершала тех злодеяний, но Надзиратель Ван и слушать не желал, лишь усиливал давление. «Е Ли, ты хоть понимаешь, кто ты такая? Достойна ли ты вступить в нашу Секту Тяньянь?» — его голос резанул, словно острый нож. Окружающие экзаменуемые тоже бросали на неё странные взгляды, перешёптываясь без умолку. «Это та самая Е Ли? Говорят, она жестока и коварна, творила одни злодейства!» «Такая ничтожность тоже хочет в Секту Тяньянь? Да это просто бред!» Е Ли чувствовала, что стоит в ледяной пещере, холод пронизывал до костей. Но эти насмешки не сломили её, а лишь разожгли в ней упрямство. Она усмехнулась про себя: репутация прежней хозяйки и правда была ужасна, но сама она — совсем другая. Эти люди просто невежды. В прошлой жизни она выживала в куда более суровых условиях, так разве можно сдаться сейчас из-за таких мелочей? Она сжала кулаки, дав себе клятву пробить себе дорогу в Секте Тяньянь. Глубоко вздохнув, она подавила гнев и, впившись взглядом в Надзирателя Вана, твёрдо сказала: «Есть ли у меня право — решаю не я!»
В этот момент из-за толпы донёсся мощный голос: «Надзиратель Ван, что вы делаете?» К ним медленно приближался старейшина в зелёном халате, от которого веяло бессмертной мудростью. Его взгляд остановился на Е Ли, в нём читалось любопытство…
Старейшина Чжан подошёл к Е Ли, погладил бороду и добродушно посмотрел на неё. «Девочка, тебя зовут Е Ли?» Е Ли почтительно поклонилась: «Да, старейшина, я ученица». «Я вижу в тебе необыкновенную стать, не похожую на те слухи», — в голосе старейшины Чжана слышалось одобрение. Оказалось, в молодости он сам сталкивался с подобной несправедливостью и, глядя на Е Ли, видел себя прежнего, поэтому, невзирая на возражения Надзирателя Вана, решил помочь. Игнорируя кислую мину Надзирателя Вана, он обратился к Е Ли: «Что ты думаешь о Вознесении к бессмертию?»
Надзиратель Ван выругался про себя: старый хрыч решил заступиться за эту девчонку! Он хотел было вмешаться, но один лишь взгляд старейшины Чжана заставил его замолчать.
У Е Ли радостно ёкнуло сердце — вот он, редчайший шанс! Она глубоко вздохнула и заговорила: «Ученица полагает, что Вознесение к бессмертию — это не просто погоня за повышением ранга, но в первую очередь постижение Пути Неба и Земли. Недавно я случайно обнаружила Древние руины, где описывался уникальный метод cultivation...» Она подробно рассказала о своей находке и новых размышлениях о ступенях бессмертия, щедро приправляя рассказ собственными оригинальными идеями.
Все слушали с огромным интересом, даже те экзаменуемые, что прежде были предвзяты к ней, начали увлекаться. Старейшина Чжан и вовсе одобрительно кивал, глаза его светились похвалой — эта девочка и впрямь необыкновенна!
Надзиратель Ван скрежетал зубами от злости: эта девчонка посмела затмить его! Он презрительно фыркнул, прерывая Е Ли: «Треплёшь языком, кто знает, правда это или нет! Я вижу, ты просто выдумываешь!»
Е Ли, не испугавшись, встретила его взгляд: «Ученица говорит чистую правду. Если старейшина не верит, можете послать людей в те руины и проверить».
Надзиратель Ван на миг растерялся. Не посылать же ему и впрямь людей проверять? Это значило бы выдать собственную неуверенность.
Видя замешательство Надзирателя Вана, старейшина Чжан тайком усмехнулся: эта девочка не промах. Он махнул рукой, призывая Е Ли продолжать.
Но Надзиратель Ван не собирался так легко отпускать Е Ли. На следующих этапах испытаний он изощрялся ещё больше, пытаясь помешать ей пройти. Е Ли оказалась под чудовищным давлением, она знала, что должна выстоять, иначе все старания пойдут прахом.
«Последний этап называется Вопрошание сердца», — зловеще улыбнулся Надзиратель Ван, в глазах его мелькнуло коварство. «Если пройдёшь его, я признаю, что ты достойна вступить в Секту Тяньянь».
У Е Ли упало сердце. Об этом этапе Вопрошания сердца она читала — он был создан специально для проверки внутреннего мира учеников. А Надзиратель Ван, очевидно, хотел использовать его, чтобы навсегда выставить её за порог Секты.
«Начинайте», — сказала Е Ли, глубоко вздохнув, взгляд её стал твёрдым.
Надзиратель Ван криво усмехнулся: «Е Ли, ты готова?» Он зловеще уставился на неё, будто уже предвкушал её провал.
«Вопрошание сердца — это вопрошание твоего внутреннего демона. Твой внутренний демон так силён, как ты сможешь его пройти?»
Когда все уже решили, что Е Ли сейчас затрясётся от страха под натиском власти Надзирателя и, может, даже отступит, она вдруг изящно развернулась, обошла Надзирателя Вана и отвесила низкий поклон старейшине Чжану.
«Старейшина, умоляю вас дать ученице ещё один шанс! Я хочу продемонстрировать на глазах у всех одну технику, чтобы доказать свою невиновность!» Такой поворот ошеломил всех, зеваки одобрительно загудели: «Класс! Эта девчонка — огонь!»
Старейшина Чжан погладил бороду, в глазах его мелькнуло одобрение. В этой девчонке и правда есть смелость. Он слегка кивнул: «Разрешаю».
Надзиратель Ван едва не поперхнулся кровью от злости — старый чёрт посмел его ослушаться! Он свирепо уставился на Е Ли, мысленно проклиная её: «Ну, девчонка, погоди у меня!»
Е Ли вышла в центр площадки, и все взгляды устремились на неё, словно она была единственным действующим лицом на сцене. Она глубоко вздохнула и медленно начала накапливать энергию, воздух вокруг неё словно пришёл в движение. Взгляд её был сосредоточенным и решительным, как самая яркая звезда в ночном небе. Она изящно коснулась пальцами пустоты, и в тот же миг вспыхнул ослепительный духовный свет, заставив всех прищуриться. Когда сияние немного рассеялось, в воздухе возник огромный лотос — его лепестки, накладываясь друг на друга, излучали мягкое сияние, будто сотканные из чистейшей духовной энергии. Лотос медленно вращался, вокруг него мерцали крошечные искры света, словно звёзды, окружающие луну. Хотя видение длилось лишь мгновение, эта потрясающая картина навсегда запечатлелась в памяти собравшихся.
Е Ли холодным взглядом посмотрела на Надзирателя Вана. «Надзиратель Ван, вы так упорно пытались меня завалить, могли ли вы подумать, что сегодня я покажу такое мастерство? Вы, пользуясь властью, подсунули мне бракованный камень для измерения духовных корней, назначили противника, намного превосходящего меня силой, и хотели окончательно вышвырнуть меня из Секты на этапе Вопрошания сердца. Но всё это не смогло меня остановить. Пусть пока я всего лишь Ученик-разнорабочий, но я обязательно прославлюсь в Секте Тяньянь, и вы пожалеете о своём сегодняшнем поступке». Окружающие экзаменуемые наперебой зашумели, указывая на Надзирателя Вана и перешёптываясь, отчего тот потерял остатки лица.
Старейшина Чжан расхохотался, хлопая в ладоши. «Отлично! Отлично! Отлично! Девочка, ты меня не разочаровала!» Он повернулся к Надзирателю Вану и тоном, не терпящим возражений, произнёс: «Е Ли принимается!»
Надзиратель Ван кипел от злости, но не смел перечить и лишь процедил сквозь зубы вынужденное согласие.
Однако на этом дело не кончилось. Из-за прежней дурной славы Е Ли и происков Надзирателя Вана её в итоге приняли в Секту лишь в качестве Ученика-разнорабочего.
Е Ли добралась до жилища учеников-разнорабочих и хотела было... как вдруг мимо промелькнула чья-то тень...