Этот ямчужный приказ, сказать по правде, был ни большим ни маленьким, и бродить по нему вслепую было делом бесперспективным. Чжан Сяочжун решил сначала отыскать кого-нибудь посговорчивее да рассбоить обо всём, всяко лучше, чем метаться вокруг, словно потерявшая голову муха. Оглядевшись по сторонам, он как раз заметил на заднем дворе нескольких служителей, сбившихся в кучу.
Всмотревшись повнимательнее, он узнал в одном из них того самого малого, что вчера сопровождал его в горах. Лицо это можно было считать знакомым, так что вряд ли тот станет воротить нос от него. Чжан Сяочжун тут же просиял и лёгким шагом направился в ту сторону.
Подойдя ближе, он обнаружил, что чиновничьи слуги столпились вокруг какой-то тетради и о чём-то яростно спорят до покрасневших лиц. Один из них так исступленно тер затылок и уши, что аж извелся: Да что же это такое, взрослому господину срочно нужно! Чжан Сяочжун не спешил им мешать, а просто встал в сторонке и тихонько ждал.
Он незаметно вытянул шею и заглянул — оказалось, это была амбарная книга. Служители перелистывали её туда-сюда, но казалось, будто никак не могут разобраться. Это показалось Чжан Сяочжуну странным.
Разве в уездном управлении не должно быть специальных советников или счетоводов, ведающих подобными делами? С чего бы это вдруг попало в руки рядовых слуг? Спор между ними разгорался всё сильнее, они перебивали друг друга, но дельного решения так и не находили.
Глядя на то, как эти люди суетятся и машут руками, Чжан Сяочжун понял, что с этим поручением им явно не справиться. Братья, — Чжан Сяочжун тут же сложил руки в приветственном жесте и шагнул вперед. — Я тут новенький, только прибыл на службу.
Кажется, вы столкнулись с трудностями? Услышав оклик, те подняли головы и, увидев невысокую фигуру, тут же скривились. Один из служителей нетерпеливо взмахнул рукой: Не видишь, мы заняты?
Ступай отсюда! Чжан Сяочжун вовсе не обиделся и по-прежнему приветливо улыбался: Я немного смыслю в грамоте, если дело касается счетов, возможно, смогу помочь. Ты-то?
— тот слуга холодно усмехнулся, с ног до головы окинув Чжан Сяочжуна взглядом. — Да во всем Цинхэ кто не знает, что У Да-лан и двух слов связать не умеет! Чего ты тут строишь из себя важную птицу?
Остальные служители тоже захихикали, явно полагая, что Чжан Сяочжун мелет чушь. Кто-то даже намеренно затянул насмешливым тоном: У-дутоу, отдыхал бы ты лучше, старик, нечего нам тут беспорядки устраивать. Мы тут, знаешь ли, не лепешки печем...
Чжан Сяочжун не сердился и не раздражался, а лишь капельку подался вперед: Э, вот тут ты как раз и не угадал. Раз уж я лепешки пеку да ими торгую, с чего вы взяли, будто я не умею читать и считать? Я вот гляжу и сразу вижу: вы тут в бухгалтерские книги уставились?
С чего бы это вдруг такое дело свалилось на головы вас, братцы? Тот самый первый слуга, услышав, что он безошибочно угадал назначение книги, слегка умерил презрение на лице: Ты... ты и впрямь грамотен?
Само собой. Всего-то счета, пустяковое дело, — улыбнулся Чжан Сяочжун. — Мы ведь теперь все братья из одного управления, помогать друг другу в трудную минуту — дело должное.
Слуга сунул бухгалтерскую книгу прямо в руки Чжан Сяочжуну: Держи, раз умеешь считать — разбирайся как следует. Это амбарная книга некоего Ли Сы из нашего городка, господин начальник чувствует неладное с этими налогами, велел проверить. Вообще-то это работа советника, да только начальник отправил его за пределы города.
Он в упор посмотрел на Чжан Сяочжун: Смотри у меня, не притворяйся знатоком, а не то испортишь дело начальнику — всем не поздоровится! Чжан Сяочжун принял книгу, чувствуя неладное в душе. Разве бывают на свете такие совпадения?
Рассуждая так про себя, он принялся листать тетрадь. Для современного человека разбираться в подобной простой приходно-расходной книге было всё равно что играть в игрушки. С такой тетрадкой справился бы даже ученик средней школы.
Вы говорите, начальник отправил советника за город? — между делом бросил Чжан Сяочжун, продолжая листать страницы. То-то и оно, — скривил губы один из слуг.
— Господин начальник говорит, дело срочное, а сам нарочно выслал советника прочь. Разве это не издевательство над нами, братцами? Услышав это, Чжан Сяочжун мысленно всё понял.
Походо, уездный начальник давным-давно знал о неполадках в счетах и подозревал, что советник в сговоре с Ли Сы, а потому нарочно спровадил того под благовидным предлогом и велел искать других людей для проверки. Но очевидно, что у этих партейцев ума палата, а толку ноль — ничегошеньки они не смыслят. Пока он размышлял об этом, стоявшие рядом служители снова зашептались: Продавец лепешек, возится тут уже сколько времени, возомнил о себе невесть что.
И то верно, если он и вправду грамотный, я готов назвать его отцом! Чжан Сяочжун не стал обращать на них внимания и сосредоточился на записях. Счета велись с некоторой хитростью.
Ли Сы держит постоялый двор, верно? — он указал пальцем на записи в книге. — Посмотрите сами: в прошлом месяце только на вино и продукты ушло десять лянов и шесть цяней, а выручка — всего одиннадцать лянов?
Чистая прибыль меньше одного ляна серебра, и как же делается этот бизнес? Допустим, в прошлом месяце у него дела шли плохо, а в позапрошлом? Тоже самое?
Если так продолжается два месяца подряд, насколько же широка должна быть его душа? Он каждый раз кормит постояльцев свежими овощами? Вы в это верите?
Чжан Сяочжун перевернул еще пару страниц: Этот постоялый двор стоит у городских ворот, проезжих купцов и путешественников пруд пруди, как могло случиться, что в день останавливается всего по два-три человека? Он захлопнул амбарную книгу: Этот человек даже поддельные счета вести не умеет, слишком много прорех. Служители остолбенели.
Тот самый малый, что только что ругал его, принялся тереть руки: У... У-дутоу, ты хорошенько подумай. Этот Ли Сы...
у него есть заступники, если мы ошиблись, нам за это не сдобровать! В книге всё черным по белому написано, — небрежно бросил Чжан Сяочжун. — Поймали с поличным, посмотрим, как он станет выкручиваться.
Кстати, что за покровители у него? Служители переглянулись, и тот самый малый подбежал к нему вплотную, понизив голос: Говорят... он доводится какой-то родней советнику.
Чжан Сяочжун мгновенно прозрел: Неудивительно, что он смеет вести себя так нагло. При такой поддержке он, видимо, полагал, что даже если его вызовут в управу, найдется кому заступиться. Его взгляд скользнул по лицам слуг: Братья мои, говорю вам: похоже, сегодня нас ждет большая удача.
Заступники? Да у кого их нет! Ли Сы держит постоялый двор — подумаешь, родня советнику, велика ли шишка?
Мой третий брат Чэнь вообще родственник самого уездного начальника, и кого нам бояться? Я держу это дело на заметке, вот придет братец Чэнь, я с ним потолкую. Услышав это, служители вмиг стерли с лиц прежнее презрение и посмотрели на него самыми льстивыми глазами.
Тот самый хвастун, что обещал назвать его отцом, и вовсе расплылся в улыбке. Да кто теперь осмелится смотреть свысока на этого невысокого дутоу? Мало того, что у него и впрямь голова на плечах, так он еще и братается с Чэнь Сань.
Если это правда, то кто посмеет относиться к нему без должного почтения? Братец, братец! — едва они засомневались, как услышали громкий, веселый голос.
Широким шагом приближался Чэнь Сань, неся в руках лакированную коробочку для еды. Я так и знал, что ты придешь рано, и нарочно принес тебе кое-какой снеди. Подойдя ближе и заметив столпившихся вокруг Чжан Сяочжуна служителей, он шутливо бросил: Что, эти братья не досаждали тебе?
Нет-нет, — улыбаясь, Чжан Сяочжун принял коробку с едой. — Как раз тут у братцев нашлась амбарная книга, попросили помочь взглянуть, я только начал разбираться, а тут и ты подоспел, Третий брат. Поглядим чуть позже.
Ты ведь еще не завтракал? Перекуси пока. Чэнь Сань открыл коробку, внутри лежало несколько дымящихся паровых булочек: Только что купил у старика Вана, ешь пока горячие.
Глядя на столь сердечное отношение Чэнь Саня, остальные слуги мысленно радовались чудесному спасению, благодаря судьбу за то, что У Да не из тех, кто помнит зло и мстит за каждую обиду. Ведь Чэнь Сань — родной младший брат наложницы уездного начальника, кто в этих краях не встречает его с почтением?