— Начальник У, так как именно мы должны их проучить?
Один расторопный судебный служащий поспешил вперёд, расплывшись в улыбке.
Услышав это, Чжан Сяочжун вовсе не спешил с ответом. Вместо этого он потянулся и неторопливо произвел:
— Раз уж мы всё разведали, с проучкой можно и погодить. Пойдёмте, братцы, прогуляемся по улице, заодно и еду утрясём.
— Это... — служащие переглянулись, явно не ожидав такого от новоиспеченного начальника стражи.
Чэнь Сань, напротив, оживился и тут же с улыбкой произнес:
— Правильно, правильно, прогуляться с начальником У повсюду — это отлично, пусть и все соседи с ним познакомятся.
Чжан Сяочжун с улыбкой кивнул и зашагал вперед.
Видя это, остальные, разумеется, последовали за ним по пятам.
— Начальник У, это мы куда... — идя по дороге, кто-то не удержался и снова задал вопрос.
Чжан Сяочжун неторопливо ответил:
— Раз уж господин начальник уезда сказал проучить их, значит, он дал нам полную свободу действий. Разве этот Ли Сы не торговлей занимается? И раз уж в его бухгалтерских книгах неполадки, не должны ли мы сперва оказать его торговле поддержку?
Несколько служащих, услышав это, тут же всё поняли.
Проучить — значит, само собой, сперва дать людям почувствовать твою силу.
Зачем же иметь власть и не пользоваться ею, пока срок не вышел!
Пока они разговаривали, толпа уже вышла на улицу.
В прежние дни в такое время на улице непременно крутилось несколько непослушных мальчишек, которые при виде У Далана обязательно отпускали пару насмешек.
Но сегодня всё было иначе: свыше десятка судебных служащих грозной толпой шагали следом, и те дети, заметив их издалека, притихли, словно испуганные цикады.
Шаг за шагом они шли вперёд, как вдруг навстречу им попался пьяный мужик.
Судя по всему, этот малый прилично напился и шёл шатаясь, а завидев Чжан Сяочжуна, и вовсе громко расхохотался.
— Ой, да это же трехдюймовый гвоздь, ходит тут, глаза слепые, смеет на батюшку нарываться...
Речь еще не была окончена, как Чэнь Сань сделал несколько шагов вперед и прямо съездил пьянцу по лицу.
— Хлоп!
Пощёчина прозвучала звонко, так что пьяный зашатался и чуть не рухнул на землю.
— Дерзкий подлец, увидел господина начальника стражи и всё равно смеет нести чушь, напрашиваешься набитую морту! — холодным голосом рявкнул Чэнь Сань.
Пьяный остолбенел, окружающие простые люди тоже остолбенели.
Все вокруг знали историю о том, как У Далан убил тигра и получил за это должность начальника стражи.
Но разве то не были пустые слова уездного судьи? Разве мог такой человек на самом деле руководить стражниками?
Однако сейчас, как ни посмотри, этот начальник У вовсе не занимал лишь пустую, номинальную должность.
У него была самая настоящая, реальная власть!
При этой мысли толпа в тот же миг умолкла мёртвой тишиной.
Особенно те, кто в будние дни отпускал в его адрес едкие шуточки — те были готовы побежать сломя голову.
Но они не смели!
Увидев это, Чжан Сяочжун легко кашлянул:
— Третий брат, мир приносит богатство. Мы же здесь все земляки, я ведь и впрямь низкого роста, он ничего не перепутал. Третий брат, где можно проявить милосердие — прояви, давай на этот раз отпустим его.
Слова прозвучали мягко.
Но кто же из присутствующих не уловил скрытой угрозы?
Вот это мощь!
В ту же секунду служащие воочию увидели, что такое, мать вашу, проучить!
— Мерзкая тварь! Слышал слова начальника У? Начальник У милосерден и отпускает тебя, но братья не столь добры. Если ты знаешь, что к чему, встань на колени, ударься лбом о землю три раза и извинись перед начальником У, не то в уездной тюрьме пустует местечко.
Чэнь Сань в гневе пнул пьянчугу.
В тот же миг хмель у того моментально выветрился, и он торопливо опустился на колени, принявшись отбивать поклоны.
— Начальник У, прости, это этот ничтожный был слеп и не узнал гору Тай, молю начальника стражи помиловать!
— Вставай, — махнул рукой Чжан Сяочжун. — Соседи всё-таки, впредь запомни: кого бы ни встретил, следи за своим языком.
Словно получив великое помилование, пьяный принялся снова и снова кланяться и благодарить.
После его ухода взгляды, которыми окружающие смотрели на Чжан Сяочжуна, совершенно изменились.
После того как пьяный в панике сбежал, атмосфера на улице мгновенно переменилась.
В глазах каждого, кто смотрел на Чжан Сяочжуна, появилось ещё больше трепета и благоговения.
А заметив его великодушие — ведь тот проявил милосердие даже тогда, когда обидчик оскорбил его прямо в лицо, — люди и вовсе прониклись к нему глубоким уважением.
В этот момент торговка лепёшками дрожащей походкой выступила вперед и протянула горячую лепёшку:
— Начальник У, отведайте горяченького.
— Верно-верно, начальник У, попробуйте вина из моего дома.
— Начальник У, а это свежие сладости, что я приготовила...
Соседи один за другим выходили вперед, норовя поднести Чжан Сяочжуну кто что.
Глядя на робкие лица этих соседей, Чжан Сяочжун мысленно вздохнул. Величие чиновника-то появилось, но разве все эти простолюдине, ведущие мелкую торговлю, не горбатятся с раннего утра до поздней ночи лишь ради куска хлеба?
Он взмахнул рукой и с улыбкой сказал:
— Добрые намерения уважаемых соседей я принимаю. Эти вещи лучше оставьте себе на продажу, всем нам приходится нелегко.
Видя такое отношение, люди прониклись к нему ещё большим уважением.
Этот новый начальник У оказался куда лучше тех ненасытных начальников, что правили прежде.
Бесцельно пробродив по улице всю первую половину дня, Чжан Сяочжун упрямо не позволял стражникам сделать и глотка воды у простых людей.
Хотя у всех на душе было немного досадно, никто не смел высказать недовольство.
Наступил полдень.
— Третий брат, братья, — Чжан Сяочжун окинул всех взглядом. — Походили мы тут с утра, чай, все уже и проголодались, и захотели пить?
Услышав это, служащие закивали.
— Пошли, пора нам заглянуть к Ли Сы да отведать его стряпни.
Вся процессия шумной толпой направилась к винному ресторану Ли Сы, и Чжан Сяочжун уверенно уселся за стол:
— Подавайте еду! Сегодня я угощаю братьев от души!
Завидев толпу вошедших стражников, помощники заволновались, но не смея проявить неуважение, тут же бросились докладывать хозяю.
Получив весть, Ли Сы в спешке прибежал и, увидев целую ватагу стражников, испугался.
Хотя за ним и стоял помощник судьи, самого помощника сейчас не было в уезде.
Если эти стражники решат поесть за казённый счет, ему останется только смириться.
— Хозяин Ли, говорят, вино и еда у тебя здесь просто бесподобны? — с улыбкой спросил Чжан Сяочжун. — Сегодня нам с братьями непременно нужно отведать твоих кулинарных таиландов.
Ли Сы виновато улыбнулся:
— Да-да, в моем скромном заведении еда самая простая, даже не знаю, что вы, уважаемые, пожелаете...
— Лучшего вина и лучших блюд, тащите всё самое отборное! — Чжан Сяочжун хлопнул по столу. — Сегодня угощаю я, денег у меня хватает!
Услышав это, Ли Сы почувствовал себя еще более неуверенно.
Но, глядя на полоную комнату стражников, ему оставалось лишь напустить на лицо виноватую улыбку и отправиться на кухню всё готовить.
Вскоре еду подали на стол.
Бросив на неё беглый взгляд, Чжан Сяочжун невольно нахмурился:
— Хозяин Ли, и что это по-твоему значит?
Ли Сы виновато улыбнулся:
— Маленький человек не понимает, что имеет в виду начальник?
Чжан Сяочжун холодно усмехнулся:
— Ты посмотри, что это за блюда? Овощи с тофу, суп из редьки? Что такое, сомневаешься, что у нас, молв, у братиков нет денег?
Улыбка Ли Сы слегка застыла:
— Что вы, как можно, просто дела в моем скромном заведении идут неважно...
— Хватит мне тут туману напускать! Что, ты меня не знаешь? — Чжан Сяочжун поднял на него глаза. — Не далее как позавчера разве уездный судья не расхваливал меня за заслуги в убийстве тигра? За шкуру того тигра я выручил отличную цену, неужели я не смогу оплатить какую-то еду?
Как только эти слова прозвучали, Ли Сы широко раскрыл глаза.
Он, конечно же, слышал о нашумевшем подвиге героя, убившего тигра, о котором шумел весь уезд пару дней назад, но никак не ожидал, что этот низкорослый начальник стражи и есть тот самый У Далан.
Подумав немного, он решил, что зря переживает: это же новоиспеченный чиновник, вступивший в должность, решил показать себя и завоевать расположение людей!
— Это этот ничтожный был слеп и не узнал гору Тай! — вся тревога Ли Сы мгновенно улетучилась, и он тут же сменил выражение лица, заискивающе повторяя: — Погодите немного, уважаемые, этот ничтожный сейчас же велит кухне приготовить всё заново!
Не прошло и много времени, как стол заставили сытными мясными блюдами.
Тушеные свиные рульки, пропаренная кефаль, свиные фрикадельки в красном соусе...
На этот раз, вместе с тем, что подали вначале, получилось поистине идеальное сочетание мяса и овощей, от одного вида которого у стражников текли слюнки.
— Хозяин Ли, вот теперь совсем другое дело, — улыбнулся Чжан Сяочжун. — Давайте-давайте, братцы, не стесняйтесь, сегодня мы должны как следует поесть и попить!
Где уж тут было стесняться — все дружно взялись за палочки.
Стоя в стороне и глядя, как эта компания с удовольствием уплетает угощение, Ли Сы радовался в душе, подсчитывая про себя, сколько же он сегодня заработает.
И в этот момент, как раз когда он предавался этим мыслям, он услышал, как Чжан Сяочжун неожиданно спросил:
— Хозяин Ли, стряпня у тебя действительно превосходная. Скажи-ка, сколько серебра приносит такая торговля за один месяц?
Как только прозвучали эти слова, по спине Ли Сы тут же покатился холодный пот.