— Трех дней? У Сун, ты что, тут с ребенком в игры играешь?
Услышав слова Чжан Сяочжуна, один из слуг тут же вытаращил глаза и сурово рявкнул:
— Деньги нужны сегодня же, а не то…
— А не то что ты сделаешь?
Чжан Сяочжун тоже вышел из себя и прямо выпалил:
— Доведете мою семью до нищеты и гибели?
— Хорошенько подумайте: за вами стоит влиятельный господин, а не вы двое здесь хозяева. Если вы по-настоящему разозлите меня и дело зайдет слишком далеко, сможете ли вы выйти сухими из воды?
Голос Чжан Сяочжуна эхом разносился по комнате, и все присутствующие замерли, особенно Пань Цзиньлянь.
Прежний У Далан отличался тем, что из него и слова клещами не вытащишь — он был человеком, который даже когда к нему в дом вламывались с кулаками, не смел пожаловаться. С чего бы ему теперь дерзить другим?
Двое стоявших перед ним слуг думали точно так же. Оба уставились на Чжан Сяочжуна, чувствуя, будто перед ними совершенно другой человек.
— Братья, проявите снисхождение, это всем пойдет на пользу.
Тогда Чжан Сяочжун снова шагнул вперед и с улыбкой обратился к обоим:
— Три дня, всего три дня, я же не ставлю вас в трудное положение.
— Идет?
Услышав это, оба слуга переглянулись, затем посмотрели на стоящего перед ними У Далана, и в их сердцах уже созрело решение.
Один из них произнес:
— Ну хорошо, даем тебе три дня. Посмотрим, как ты из воздуха добудешь пять лянов серебра.
— У Далан, если через три дня денег не будет, не обессудь, мы с тобой церемониться не станем!
Сказав это, оба развернулись и ушли, а Чжан Сяочжун тут же сделал два шага вперед и захлопнул дверь.
— Далан, во всем виновата я…
Стоило Чжан Сяочжуну повернуться, как до него донесся всхлипывающий голос Пань Цзиньлянь, а в ее глазах стояли слезы.
— Если бы не я, тебе не пришлось бы набирать столько долгов…
Чжан Сяочжун, однако, не стал отвечать сразу, а принялся лихорадочно подсчитывать всё про себя.
Видя, что Чжан Сяочжун молчит, Пань Цзиньлянь встревожилась еще сильнее. Она схватила У Далана за руку, и с покрасневшими глазами произнесла:
— Далан, я знаю, как трудно с деньгами у нас дома, иначе… иначе я пойду к хозяевам вымолить прощение, пусть они… дадут нам еще немного времени.
— Мы будем понемногу откладывать и обязательно все вернем.
Услышав это, Чжан Сяочжун тихо вздохнул и крепко взял Пань Цзиньлянь за руку.
Этого дела изначально вообще не должно было быть. В первоисточнике писалось, что У Далан и Пань Цзиньлянь не стерпели унижений и съехали из уезда Цинхэ.
Не стерпели унижений — в этих словах скрывалось слишком уж много подтекстов.
До чего именно влиятельный и укоренившийся на этой земле богач может довести простого бедняка, можно представить, лишь немного поразмыслив.
Из-за чего Пань Цзиньлянь впоследствии изменилась и позволила благородному господину Сименю увлечь ее душу всего лишь несколькими сладкими речами да горсткой драгоценных подарков? Наверняка это было тесно связано с тяготами того времени.
Если подумать хорошенько, то, судя по всему, прежнего У Далана из уезда Цинхэ тоже выжили.
Нельзя сказать, что у семьи У совсем ничего не было в уезде Цинхэ — оставался же у них фамильный дом. Возможно, он продал его, чтобы выкупить свободу Пань Цзиньлянь, после чего они оба переехали в уезд Янгу.
Мысли пронеслись в голове Чжан Сяочжуна, он легко улыбнулся, слегка сжал упругую талию Пань Цзиньлянь и сказал:
— Не бойся, женушка, всего-то пять лянов серебра, разве это проблема.
Стоило ему это произнести, как на лице Пань Цзиньлянь отразилось крайнее изумление, и она даже перестала плакать.
Пять лянов серебра — на них в уезде Цинхэ можно было купить прекрасный акр земли, а если выдастся удачный год, за пять лянов на рынке удавалось даже выменять пахотного быка.
Хотя Пань Цзиньлянь вышла замуж за У Далана недавно, она прекрасно знала, что он труслив, опасается неприятностей и невероятно беден.
Пять лянов серебра для нынешней семьи У казались астрономической суммой.
— В доме ведь остались мелкие деньги?
У Далан неожиданно задал вопрос, и Пань Цзиньлянь на мгновение замерла, машинально кивнув:
— Еще есть чуть больше тридцати вэней, но разве они…
— Принеси мне всё до единого. Я отлучусь ненадолго, а как вернусь — будут и деньги.
Чжан Сяочжун говорил с огромной уверенностью лишь потому, что в памяти всплыло одно воспоминание.
В уезде Цингу медицинская лавка Хуэйжэнь вывесила объявление: за огромную цену в двести лянов скупали тигровые кости и тигровые желчные пузыри.
Сейчас ведь эпоха Сун, тигров в диких местах полно, и они то и дело нападают на людей, с чем даже власти не могут ничего поделать.
Если бы не это, с чего бы У Сун, убив тигра на хребте Цзинъян, сразу получил официальную должность?
Но Пань Цзиньлянь ничего этого не знала. Услышав слова У Далана, она помрачнела духом, ничего не ответила, а лишь повернулась, чтобы принести деньги.
Обменять тридцать с лишним вэней на пять лянов серебра — Пань Цзиньлянь могла подумать лишь об игорном доме.
Раньше она была служанкой в богатом доме и, конечно, слышала кое-какие слухи.
У какого-нибудь муженька в игорном доме всё шло прахом до последней нитки, и он проигрывал вплоть до того, что закладывал жену и детей.
У какого-нибудь сынка все богатства трех поколений спускались на ветер, и он скатывался до нищенского существования.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее сжималось ее сердце. Протягивая У Далану кошель с монетами, она тихо спросила:
— Далан, зачем тебе эти деньги, что ты задумал?
— Куплю немного мяса.
Чжан Сяочжун взял кошелек и тщательно пересчитал монеты: всего тридцать семь вэней. Много на них не купишь, но на первое время хватит.
Он не знал, о чем думает Пань Цзиньлянь, но в этот момент тепло улыбнулся ей и произнес:
— Я сейчас же пойду на улицу.
— А на насмешки тех зевак на улице даже не обращай внимания, всё остальное обсудим, когда я вернусь.
Услышав, что У Далан идет покупать мясо, а не играть в азартные игры, Пань Цзиньлянь наконец отпустила затаившееся в груди беспокойство и кивнула в знак согласия.
Чжан Сяочжун тоже не стал долго размышлять, взял кошелек с монетами и вышел из дома, а в его голове роились мысли о том, как перевернуть свою судьбу.
Как достойный юноша нового века, он много читал, через многое прошел и прекрасно знал, как выживать в неблагоприятных условиях.
Особенно зная финал заранее, множество подзабытых навыков начали один за другим всплывать в его голове.
— У Далан — низкорослый коротышка! Сухая кора! Паршивая собака!
Стоило Чжан Сяочжуну только толкнуть дверь и выйти, как несколько уличных сорванцов тут же окружили его, принимаясь кружить вокруг и на все лады выкрикивать эти слова.
Изначально ему не хотелось обращаться с этими вредными детьми, но те пацаны, то ли получив за это деньги, то ли просто из озорства, увязались прямо за ним, а их выкрики становились всё более скверными.
— У Далан — вонючий нищий, а цветок красуется на коровьей лепешке!
— У Далан…
— Чтоб вас черти драли!
Один из пареньков горланил вовсю, как вдруг Чжан Сяочжун сделал резкий выпад в прыжке и заехал ему прямо в грудь. От удара ребёнок откатился назад и тут же залился горькими слезами.
Чжан Сяочжун свирепо зыркнул на этого сорванца и зашагал дальше, не оборачиваясь.
Никаких моральных терзаний по поводу избиения восьми-девятилетнего ребенка у Чжан Сяочжуна не возникло.
Винить стоило только рост самого У Далана: он возвышался над этими восьмилетними детьми едва ли на полголовы. Напади они все разом толпой, ему бы пришлось туго.
Он всё сильнее сомневался, что У Далан и У Сун — родные братья. Разница в материнской генетике просто колоссальная, это же совершенно ненаучно.
Сбросив накопившуюся злость, Чжан Сяочжун прибавил шагу. Сначала он заглянул в лавку разной мелочи, где прикупил несколько веревок, а затем без промедления направился в мясную лавке, чтобы сменять все медные монеты на мясо.
— Ого, У Далан!
Заметив, сколько мяса берет У Далан, хозяин лавки свесился через присковок и с легкой усмешкой протянул:
— Разбогател, что ли? Неужто и в твоем доме мясо на столе появится?
— Глаза собачьи, людей не замечаешь! — выругался Чжан Сяочжун, и хозяин мясной лавки тут же вытаращил глаза, а он поспешно дал деру, смазав пятки салом.
Дело было вовсе не в трусости — он действительно опасался, что в драке не сдюжит.