Одна порция фирменного нежного тофу покорила вкусовые рецепторы пожилой женщины.
Она спросила Сюй Аня:
— Как ты готовишь этот тофу? Почему он такой нежный и вкусный?
Сюй Ань загадочно улыбнулась:
— Это секретный семейный рецепт, могу лишь сказать, что делаю его из бобов.
— Это натуральный вкус. Если дома есть сахар, добавьте немного — будет еще вкуснее. Или можно приправить перцем, солью и зеленым луком, так тоже очень вкусно.
— Ладно-ладно, почем продаешь? Насыпь-ка мне немного.
Пожилая женщина оказалась понятливой и, не стараясь выведывать дальше, перешла к делу, поинтересовавшись ценой.
Сюй Ань радостно улыбнулась, сообразив, что пахнет выгодой, и поспешила объяснить:
— Этот тофу стоит две миски за одну монету, а еще есть плотный тофу. Его можно готовить как овощное блюдо, по одной монете за кусок.
Окрестные сельчане услышали, что цена всего одна монета, и, сочтя ее вполне доступной, обступили ее вместе со своими детьми.
— Ну хорошо, дай мне пока две миски, я сбегаю в дом за миской, чтобы переложить.
Женщина облизала губы и уже повернулась, чтобы уйти.
Сюй Ань поспешно окликнула ее:
— Тетушка, я еще не все сказала.
Женщина остановилась, посмотрела на нее, знаком призывая говорить быстрее.
Сюй Ань откашлялась:
— Можно расплачиваться бобами: миска бобов за две миски нежного тофу, или миска бобов за один кусок плотного тофу.
Стоило ей это произнести, как толпа зашумела, словно в закипевшем котле.
— Что? Можно расплатиться бобами?
— Разве бывает такая благодать?
— Погодите, приглядите за моим ребенком, я сбегаю за миской и зачерпну бобов на обмен!
……
Пожилая женщина тоже не поверила своим ушам, но, опомнившись, тут же заулыбалась:
— Ладно, давай мне четыре порции, я сбегаю домой за бобами для тебя.
В такую жару, вернувшись утром с тяжелой работы, больше всего хочется съесть чего-нибудь освежающего, и нежный тофу — несомненно, лучший выбор.
Несколько крестьян попробовали угощение и сочли его превосходным. Сюй Ань проявила щедрость и зачерпнула немного лакомства на пробу даже детям, толпившимся вокруг.
Не успела та женщина вернуться, как многие другие уже тащили из дома бобы, чтобы обменять их на нежный тофу.
Чжоу Далан и Сунь Саньлан переглянулись и, забыв о гордости, с улыбкой принялись помогать отвешивать бобы и черпать тофу.
Миска, которой отмеряли бобы, была ровно того же объема, что и миска для тофу. Всего за полчаса они распродали половину запасов, а бобов собрали целый мешок под завязку.
Чжоу Далан поднатужился, водрузил полный бобов мешок на тележку, хлопнул по нему ладонью и расплылся в улыбке:
— Этого уже хватит, чтобы покрыть те бобы, что мы замочили вчера вечером! А у нас еще осталась половина бадьи тофу, и все это теперь чистая прибыль.
Сюй Ань с улыбкой кивнула. Погодив немного и убедившись, что покупателей больше нет, она предложила отправиться в другое место.
Сунь Саньлан, судя по всему, никогда не занимался тяжелым крестьянским трудом: поработав немного черпаком, он устал так, что не мог разогнуть спину.
Придерживая тележку рукой, он шел сбоку, несколько раз украдкой взглянул на Сюй Ань и наконец не выдержал:
— Зачем менять на бобы? Разве не лучше сразу продавать за деньги?
Сюй Ань обошла торчавший посреди дороги большой камень:
— Эх, в нынешние времена бедность — штука суровая. Деревенские жители боятся потратить лишнюю монету, каждую медяшку готовы надвое разорвать.
— Раз так, если менять на то, что есть в каждом доме, мы не только быстрее сбылём тофу, но и соберем больше бобов для его приготовления.
— Но толку-то от кучи бобов? Неужели мы разбогатеем на продаже сырых бобов? — Сунь Саньлан по-прежнему недоумевал.
Сюй Ань бросила на него взгляд и закатила глаза:
— Какой же ты глупый! Заполучив столько бобов, мы сможем наделать уйму соевого творого и нежного тофу.
— А тогда мы отвезем их на продажу в город. Уж городские-то люди не скупятся на деньги, к тому же такая диковинка расходится на ура.
Сунь Саньлан внезапно прозрел и мысленно показал Сюй Ань большой палец. А почему не похвалил ее вслух?
Он боялся, что Сюй Ань зазнается, и уж точно вовсе не потому, что ему не хотелось признавать ее смышленость.
Сменив место, они повторили прежнюю схему: стоило лишь одному человеку рискнуть, как торговля вмиг стала невероятно бойкой.
Не успел наступить полдень, как огромная бадья с нежным тофу опустела.
Плотный тофу местным был в диковинку, и купили его всего несколько человек, так что его осталось немало.
Толкача тележки двинулись в обратный путь, обсуждая, что вкусного они приготовят дома на обед из оставшегося тофу, как вдруг нос к носу столкнулись с нежданным гостем.
Фан Цзяо была невесткой матушки Мэй, то есть женой Сунь Дачжи.
Завидев троицу, катящую тележку назад, она опрометью бросилась к ним с миской в руках.
— Я… я хочу обменять на тофу. — Она протянула миску обеими руками перед Сюй Ань, а сама опустила голову, не смея глянуть ей в глаза.
— Эм… Тофу весь распродан, осталось еще немного плотного тофу. Хочешь обменять на него?
Вспомнив, как та вместе с матушкой Мэй вытолкала ее взашей, Сюй Ань почувствовала неприятный укол раздражения, но, руководствуясь золотым правилом клиент всегда прав, всё же вежливо пояснила:
— Ах… Неужели не осталось совсем?
Она подняла голову, не в силах скрыть разочарование на лице, уставилась на большую деревянную бадью на тележке и произнесла:
— Но я так хотела нежного тофу… Твой тофу такой вкусный.
— И правда не осталось. Завтра утром я снова буду торговать, приходи пораньше, тогда и сможешь обменять.
— Правда совсем ничего нет?
Фан Цзяо была совсем молоденькой, лет семнадцати-восемнадцати. Получив окончательный отказ, она с унылым видом прижала руки к животу и побрела прочь.
— И чего ты с ней сюсюкаешься? Вся их семейка — сплошная мерзость, — возмутился Сунь Саньлан.
— Верно. Я наслышан о том, как они обращались с тобой раньше. Если бы Саньлан не выжил, ты бы сгинула где-нибудь на чужбине, — неожиданно поддержал его Чжоу Далан.
— Ладно, пошли, ничего страшного не случилось, — поторопила их Сюй Ань.
Стоило им пройти с тележкой еще немного вперед, как из-за спины донесся пронзительный женский вопль:
— А ну стоять!
От этого визга заложило уши.
Сюй Ань, морщась и потирая ухо, обернулась: к ним бежала матушка Мэй.
Бросив презрительный взгляд на Сюй Ань и переведя глаза на Сунь Саньлан, она уперла руки в боки и гаркнула:
— Ваша собственная невестка захотела тофу, почему ей отказали в обмене?!
Вид у нее был такой, будто она явилась вершить суд.
Сюй Ань попыталась объяснить:
— Тофу весь рас…
— Заткнись! Думаешь, я не знаю? Вы просто затаили злобу и специально не хотите продавать!
Сюй Ань торопливо замахала руками.
— Между прочим, она пришла с честными бобами! Даже если бы явилась с пустыми руками, вы же родственники, могли бы и так насыпать ей миску тофу!
С этими словами матушка Мэй подскочила к тележке и попыталась сорвать полог, чтобы проверить, не остался ли там тофу.
Чжоу Далан навалился рукой на ткань и холодно бросил:
— Тофу действительно продан. Хотите поесть — приходите завтра пораньше.
— Тц. — Матушка Мэй проигнорировала его и изо всех сил дернула за полог, но тот был прижат рукой Чжоу Далана и не сдвинулся ни на дюйм, сколько бы усилий она ни прилагала.
Их взгляды встретились, в воздухе заискрились искры.
— Тофу распродан. А даже если бы и остался, тебе мы его не продадим.
Сунь Саньлан толкнул тележку вперед, отчего матушка Мэй едва не потеряла равновесие.
— Ах вы так!
Удержавшись на ногах, матушка Мэй заметила прикрытую пологом доску с тофу, лежавшую рядом с деревянной кадкой, и со злости смахнула ее на землю.
Хлоп!
Доска перевернулась, и белые бруски тофу рассыпались по пыльной дороге. Чжоу Далан едва не схватился за сердце от жалости.
Видя их скорбные лица, матушка Мэй отряхнула ладони и завизжала пуще прежнего:
— Невоспитанные хамы! Будет вам урок, чтобы знали, к чему приводит неуважение к старшим!
Закончив, она смахнула несуществующую пыль со своего фартука и горделиво зашагала назад.