— Ты знаешь, кто я такая?
Сунь Саньлан нахмурился:
— Мы же раньше не встречались, откуда мне знать, кто ты такая, но…
— Но что? — тут же переспросила Сюй Ань.
— Но раньше моя матушка передавала весточку через Второго молодого господина из семьи Чжоу. Она говорила, что купила мне жену, так что тебя, должно быть, продали собственные родственники.
Он посмотрел на Сюй Ань, и в его взгляде мелькнуло сочувствие.
— Ох, вон оно как.
Заметив растерянность на её лице, Сунь Саньлан немного смягчился:
— После обеда я отведу тебя к дяде Чжоу, может быть, они что-нибудь знают.
— Угу.
Сюй Ань опустила голову, смутно чувствуя, что что-то здесь не так, хотя в ту же секунду никак не могла понять, что именно.
Оба замолчали, и в полуразрушенной соломенной хижине остался лишь треск горящего костра. Спустя мгновение Сунь Саньлан вытащил палкой из огня запеченный батат.
— Фух… фух…
Сдув с него пепел, он с гримасой содрал обуглившуюся черную кожицу, обнажив дымящуюся мякоть.
Этот батат не был похож на обычный золотистый: его сердцевина оказалась белесой и на вид казалась суховатой.
— Ешь быстрее, батат лучше всего идет, пока он горячий.
Сунь Саньлан завернул клубень в рукав и протянул Сюй Ань.
Подражая ему, Сюй Ань прикрыла руку рукавом, взяла батат, подула на него и, поднеся ко рту, откусила маленький кусочек.
Он оказался неожиданно вкусным. Наверное, она проголодалась, поэтому батат показался ей исключительно ароматным и сладким.
Увидев, что она ест с прищуренными от удовольствия глазами, Сунь Саньлан поспешно вытащил из золы еще один батат, разломил его пополам и сунул в рот.
Вот так, то один, то другой, они подчистую умяли пять-шесть цзиней ворованного батата.
Сунь Саньлан громко икнул:
— Эх… есть один только батат всё же слишком тяжело для горла, пойдем потом к реке попьем воды.
Сюй Ань доела кожуру батата, подняла голову и увидела, что некогда чистое лицо Сунь Саньлан перепачкано сажей, а вокруг рта и вовсе чернеют следы, будто он объелся туши для письма.
Она уже собиралась посмеяться над ним, как вдруг краем глаза заметила две фигуры, направляющиеся к их хижине.
— Кто-то идет, бежим!
— А?
Хотя Сунь Саньлан ничего не понял, реакция у него оказалась быстрой. Следом за Сюй Ань он перемахнул через наполовину рухнувшую стену и бросился за хижину.
Двое мужчин с мотыгами в руках решительно направились к полуразрушенному жилищу. Увидев еще не догоревший костер и шкурки от батата на земле, один из парней рассвирепел.
— Отец, я же говорил, что это тот дурачок украл! Еще сегодня утром надо было его поймать и отлупить как следует.
Отец огляделся по сторонам, но ничего не обнаружил, и тяжело вздохнул:
— Эх… просто жалко его, девчонка совсем с ума сошла, чудная какая-то. Кто бы мог подумать, что она позарится на наше поле батата и затащит сюда столько клубней.
— Ладно, пошли назад. Пару дней покружись тут без дела, чтобы она снова не полезла воровать.
Он повернулся и зашагал обратно. Парень последовал за ним с недовольным лицом, а на прощание со злости ударил мотыгой по единственному целому углу стены.
Раздался треск, и ветхая соломенная хижина окончательно рухнула, взметнув в воздух тучу пыли.
Вскоре после того, как они ушли, в небо поднялась тонкая струйка черного дыма, и вместе с языками пламени это убежище полностью обратилось в пепел.
— Ха-ха-ха, хорошо как!
Сунь Саньлан уселся на берегу реки, зачерпнул ладонями воду и жадно сделал несколько больших глотков.
Сюй Ань нахмурилась, глядя на него, и внезапно выпалила:
— У тебя вся семья умерла, почему ты не кажешься грустным?
— А?
Сунь Саньлан опешил от такого вопроса, и его смех резко оборвался.
Тут же он изобразил на лице скорбное выражение:
— Что ты понимаешь? Настоящий мужчина не разбрасывает слезы попусту.
— Просто время для скорби еще не пришло, — подхватила Сюй Ань. — Но ведь вся семья погибла…
Сунь Саньлан скривил губы и повернулся в сторону деревни:
— Кажется, дом дяди Чжоу находился на восточной окраине деревни? Только чья же это усадьба? Надо у кого-нибудь расспросить.
Чжоу Юаньань и Сунь Далан только переступили порог дома, как обнаружили там двух незваных гостей. Разглядев, кто именно пожаловал, они оба почувствовали вспышку гнева, а пальцы на черенках мотыг сжались еще сильнее.
— Далан, вы вернулись! Поглядите-ка, кто здесь, — с улыбкой поднялась со своего места тётушка Чжоу. — Вернулся третий сынок семьи Сунь. Теперь-то хорошо: как только он пришел, и невеста в уме вернулась. Идите взгляните!
Отец и сын переглянулись и посмотрели на двух человек, стоявших за спиной тётушки Чжоу. Сюй Ань всё еще была в рваной грязно-серой одежде, а Сунь Саньлан выглядел чуть приличнее, хотя на нем тоже красовался перепачканный темно-синий короткий халат.
У обоих рты были черными от сажи — явно перед этим поели чего-то печёного. В памяти сразу всплыла гора шкурок от батата на месте рухнувшей хижины.
Сунь Далан вытаращил глаза:
— Ах вы двое воришек, это вы мой батат стащили! Посмотрите-ка, даже рты до сих пор не вытерли.
Сунь Саньлан неловко улыбнулся и пояснил:
— Какая неожиданность, мы с ней проголодались, а поесть было негде, вот и набрали по дороге батата и запекли. Оказывается, он принадлежал вашей семье! Прошу прощения, в будущем я обязательно вам всё возмещу.
Сунь Далан хотел было сказать что-то еще, но тётушка Чжоу легонько дернула его за рукав:
— Ай, бедняжки, давайте-ка сегодня поужинаете у тётушки.
— Ой, спасибо!
Сунь Саньлан сладкоречиво заулыбался и тут же согласился.
Чжоу Юаньань с удивлением уставился на Сюй Ань:
— Ты что, больше не дурочка?
Сюй Ань кивнула. Хотя она на самом деле никогда и не была глупой, подобные вопросы звучали немного странно, но вдаваться в подробности она не стала.
Тем не менее, Чжоу Юаньань бросил на нее странный взгляд, после чего повернулся и прислонил мотыгу к стене.
Что это за взгляд такой? Сюй Ань почувствовала себя не в своей тарелке: похоже, он снова что-то не то себе вообразил.
Хотя семья Чжоу не бедствовала, богачами их тоже назвать было нельзя. К ужину тётушка Чжоу сварила большой котел бобовой каши.
Под этим блюдом подразумевались разваренные до мягкости соевые бобы, которые ели вместо обычного риса.
Первые несколько ложек шли неплохо — бобы разварились, стали мягкими, и есть было вполне можно. Но стоило съесть полпиалы, как аппетит пропал: питаться одними бобами оказалось слишком тяжело.
Помимо Сунь Далана, в семье Чжоу росли еще второй сын по имени Чжоу Эрлан и младшая сестричка Чжоу Сяоцуи.
Чжоу Эрлан дома отсутствовал — он круглый год работал нанизанным на побегушки подавальщиком в трактире в уездном городке. Чжоу Сяоцуи была худенькой смуглой девочкой, но очень трудолюбивой и молчаливой. Она неотступно следовала за тётушкой Чжоу, выглядя весьма застенчивой.
Заметив оставшуюся в пиалах еду, тётушка Чжоу поинтересовалась:
— Что же вы не доедаете? Неужели тётушка сварила невкусную кашу?
Сюй Ань покачала головой:
— Нет-нет, что вы, бобовая каша очень вкусная, просто я еще не до конца проголодалась, поэтому больше не лезет.
— Конечно, ворованный печеный батат самый вкусный! Куда уж тут влезть бобовой каше, если они уже нажрались до отвала, — съязвил Сунь Далан.
Сунь Сяоцуи услышала это и прикрыла рот рукой, тихонько хихикнув.
Тётушка Чжоу шлепнула Сунь Далана палочками по лбу:
— Гости на пороге, не смей так с ними разговаривать!
Сунь Саньлан опустил голову:
— Я и впрямь до смерти проголодался, иначе ни за что не стал бы воровать батат у тётушки. Тётушка, простите меня.
В его голосе звучало столько раскаяния, что тётушка Чжоу снова занесла руку с палочками.
Сунь Далан схватился за голову и увернулся в сторону, бросив на Сунь Саньлана недовольный взгляд:
— Только и умеешь, что языком трепать! Обворовал нас, а вид такой, будто ничего не случилось.
— Ты снова за своё! А ну марш отсюда! — разозлилась тётушка Чжоу и указала сыну на дверь.