Она на мгновение замолчала, после чего продолжила: — Если в будущем представится возможность, я непременно отблагодарю вас за доброту.
Сказав это, она больше не взглянула на него, развернулась и, легко ступая, направилась обратно к постоялому двору Юэлай.
Войдя внутрь, она снова вытянула шею, огляделась по сторонам и заметила, что слуга всё еще сидит на прежнем месте и клюет носом.
Она невольно мысленно вздохнула и легко покачала головой: неужели этот человек может так сильно спать? Впрочем, это было ей только на руку — как раз подходило для того, чтобы тайком проскользнуть внутрь.
Она снова согнулась в три погибели, встала на цыпочки и, словно ловкая маленькая кошка, украдкой поднялась наверх, толкнула дверь и шмыгнула в свою комнату. Оказавшись внутри, она пустила в ход обе руки и в два счета сбросила с себя одежду, после чего распласталась на постели без единой силенки, словно кусок размякшей глины.
В это же время в одной из комнат, обставленной в старинном стиле, Е Юньчжоу чинно восседал на почетном месте. Его пронзительный взгляд скользнул по стоявшему внизу человеку, и он негромко осведомился: — Ну как?
Е И дернул уголком рта и странным тоном произнес: — Эта компашка промышляла тем, что силой принуждала порядочных девушек к занятию блудом. Старая карга неплохо разбирается в искусстве личины, поэтому в управе никак не могли её поймать. Благодаря той барышне на этот раз их всё-таки скрутили.
— Тогда к чему был твой прежний вид? — глядя на него, продолжил допытываться Е Юньчжоу.
Е И оскалил зубы: — Да понимаете… та барышня оказалась довольно суровой. Она заставила тех двоих выпить… — он запнулся, а затем добавил: — выпить зелье с сюрпризом, заперла их обоих в комнате и сбежала.
При этих словах он даже вздрогнул: — Вы не представляете, в каком виде я их застал, зрелище не для слабонервных! Теперь они оба, пожалуй, практически скатились в негодность. Старая карга тоже валялась на полу, едва дыша.
Выражение лица Е Юньчжоу тоже слегка окаменело, но, вспомнив, сколь свирепо эта женщина замахивалась на него камнем, он ничуть не удивился.
Его кадык легко дернулся, и он спросил: — Что теперь?
Е И с восхищением взглянул на своего невозмутимого господина: — Я уже велел уездной управе конвоировать их обратно. Мужчину после осенней поверки казнят, а женщину отправят в военный бордель.
Услышав это, Е Юньчжоу кивнул, и его лицо выразило легкое удовлетворение. Он поднялся, подошел к окну и, глядя на ночной лунный свет, погрузился в мысли. Затем он махнул рукой Е И: — Можешь идти.
Е И с уважением сложил руки в кулак перед грудью и отвесил поклон. Уже развернувшись, чтобы уйти, он невольно заметил след от сапога на поле халата Е Юньчжоу. На мгновение он замер, собираясь спросить, в чем дело, но, натолкнувшись на холодный взгляд собственного молодого господина, так и не осмелился задать этот вопрос.
Ночь прошла без сновидений. Пережив накануне все эти треволнения, Ло Шуяо уже давно выбилась из сил и духом, и телом. Проспав без просыпу до самого утра, она наконец почувствовала необычайную легкость и комфорт во всем теле.
Она ловко перевернулась, встала с постели и оделась. Слуга уже заботливо приготовил воду для умывания. Закончив умываться, она быстрым шагом спустилась вниз и едва ступила на первый этаж, как увидела управляющего Чжана, который вытянулся стрункой у входа в обеденный зал.
Заметив её спуск, управляющий Чжан с уважением поклонился и произнес: — Барышня Ло, этот старый слуга ждет вас здесь уже довольно давно.
Говоря это, он слегка отступил в сторону, и Ло Шуяо увидела позади него девушку лет четырнадцати-пятнадцати. Одежда на ней была самую малость поношенной, зато круглое личико и миндалевидные глаза придавали ей весьма аккуратный и благопристойный вид.
— Эту служанку старый слуга тщательно подыскал для вас сегодня спозаранку. Отныне она будет неотступно следовать за вами и усердно служить всей душой. Попробуйте пока поручать ей дела, а если заметите хоть малейшее неудобство, просто скажите об этом старому слуге — я непременно подыщу для вас другую, дабы в конце концов найти преданную и способную во всем угодить барышне служанку.
Вчера, после беседы с Е Юньчжоу, управляющий Чжан осознал, что провожать барышню в столицу вызвалась сплошная ватага бородатых мужиков, при этом возле самой барышни не оказалось ни единого человека для прислуги, и он с ужасом понял, что проявил халатность.
Сегодня, едва забрезжил рассвет, он поднялся ни свет ни заря и отправился на рынок работорговли в поисках подходящей служанки. Когда он прибыл туда, на рынке продавалось множество девчонок, но все они либо дурнушками уродились, либо глядели мутным взглядом — словом, ни одна не нравилась.
И лишь эта девушка выглядела вполне благопристойно, а в её глазах читалась ясность. Самое главное — при всей своей нищете и заплатках на одежде, она была тщательно приведена в порядок. Всего одного взгляда хватило ему, чтобы решить забрать её с собой.
Девушка шагнула вперед и отвесила Ло Шуяо глубокий, полный уважения поклон: — Здравствуйте, барышня.
Ло Шуяо посмотрела на неё и спросила: — Как тебя зовут?
Девушка ответила: — Раньше служанку звали Цюй Я, прошу барышню дать мне новое имя.
Ло Шуяо посмотрела на неё, немного подумала и мягко произнесла: — Дуцзюань. Отныне тебя будут звать Дуцзюань.
Услышав такое имя, девушка заметно обрадовалась. Она поклонилась Ло Шуяо ещетельнее прежнего и произнесла: — Благодарю барышню за дарованное имя, служанке оно очень нравится.
Увидев её реакцию, Ло Шуяо лишь улыбнулась и больше ничего не сказала: — Ну что ж, тогда впредь следуй за мной со старанием.
Управляющий Чжан, наблюдая за столь гармоничной и ладной беседой новоиспеченных госпожи и служанки, невольно улыбнулся. Он сделал жест рукой, приказывая Дуцзюань отойти, качнулся в сторону и почтительно пригласил Ло Шуяо пройти в обеденный зал.
Когда Ло Шуяо села, он заговорил вновь: — Барышня Ло, хотя отсюда до Цзинду путь не назовешь слишком долгим, в дороге все равно придется провести дней десять. И хотя мы будем приближаться к столичным землям императора и опасностей, по идее, быть не должно, береженого бог бережет.
Сделав короткую паузу, он продолжил: — Сегодня утром старый слуга заодно заглянул в охранное агентство и выяснил, что в Цзинду как раз отправляется один торговый караван, который будут сопровождать бойцы. Узнав об этом, старый слуга переговорил с управляющим того каравана — мы могли бы двинуться в путь вместе с ними, и тогда в дороге у нас будет взаимная поддержка.
Услышав это, Ло Шуяо подумала про себя: такой расклад и впрямь неплох. Путь предстоит неблизкий, а в сопровождении торгового каравана и впрямь будет больше надежности и меньше хлопот.
Управляющий Чжан тем временем размышлял: барышня Ло отныне станет драгоценной жемчужиной Поместья Хоу, и в этой дороге ни в коем случае нельзя допустить оплошности. Путешествие вместе с торговым караваном гарантирует безопасность и позволит барышне Ло чувствовать себя увереннее. Маркиз уделяет этому столько внимания, я не имею права оплошать ни на йоту.
У управляющего Чжана были и другие соображения: хотя удалось найти служанку, всё же барышня Ло — хрупкая женщина, а вокруг неё толпа взрослых мужчин, наверняка на душе у неё неспокойно.
Поэтому он и решил присоединиться к каравану: во-первых, это действительно обеспечит безопасность, а во-вторых, успокоит барышню Ло. Ни в коем случае нельзя дать ей почувствовать пренебрежение. Отправляясь в путь, маркиз тысячу раз наказывал относиться к барышне Ло как к настоящей госпоже Поместья Хоу, и он, разумеется, не смел проявлять ни малейшего неуважения.
Ло Шуяо слегка кивнула ему: — Благодарю вас, управляющий Чжан, благодарю за заботу. Вы с самого раннего утра хлопочете без передышки, а ведь еще не завтракали. Не соизволите ли разделить со мной трапезу?
Управляющий Чжан поспешно ответил: — Благодарю барышню за столь щедрое предложение, но я всего лишь слуга, как я могу сидеть с барышней за одним столом? Мы поедим с другими охварниками в боковом зале, а вы, барышня, кушайте не спеша, я же пока покину вас.
С этими словами он поклонился. Дождавшись, пока Ло Шуяо чуть заметным кивком выразит свое согласие, управляющий Чжан отступил назад и удалился.
Не прошло и мгновения после ухода управляющего Чжана, как в дверь постучала Дуцзюань. Ло Шуяо отозвалась: — Войди.
Дуцзюань внесла поднос с едой и произнесла: — Барышня, служанка принесла ваш завтрак, отведайте его. Управляющий Чжан велел мне после еды сопровождать вас за покупками — нужно приобрести кое-какие женские мелочи, а ближе к полудню мы выступим в путь вместе с торговым караваном.
Ло Шуяо молча кивнула в знак согласия. Она поднялась и села на почетное место, наблюдая, как Дуцзюань расставляет еду. Закончив, Дуцзюань поклонилась на прощание и вышла, оставляя её одну.
Ранним утром следующего дня утреннее солнце щедро пролилось сквозь оконные рамы, легкой мягкой вуалью окутав комнату. Е Юньчжоу резко распахнул глаза, ощутил под собой сырость, и его лицо мгновенно почернело.