Пришедшим оказался Старец Мин, точнее, Старец Мин использует тело Е Мина.
— Малыш, не виделись? — Сразу при встрече Старец Мин тепло поприветствовал Лю Уцзиня.
Лю Уцзинь сразу подумал, что Старец Мин пришел за Травой Перерождения.
В оригинальной книге Е Мин получит Траву Перерождения через полгода и подарит её Старцу Мину. Старец Мин в благодарность обучит Е Мина технике «Запекания Пилюль по Методу Мин».
«Запекание Пилюль по Методу Мин» звучит, возможно, странновато, но на континенте Сюаньу это одна из трёх величайших методик алхимии. В поздней части романа Е Мин смог стать великим мастером алхимии, сравнимым с «Королём Пилюль», и немалая заслуга в этом принадлежала методике «Запекания Пилюль по Методу Мин».
На континенте Сюаньу алхимики чрезвычайно редки.
С одной стороны, наследие алхимиков очень консервативно. Восемь из десяти алхимиков в мире культивации происходят из Десяти Кланов Долины Лекарства. Эти десять кланов контролируют всё наследие пилюль и девяносто процентов всех рецептов пилюль в мире.
Десять Кланов Долины Лекарства крайне неохотно принимают чужаков и почти не обучают искусству алхимии тех, кто не носит их фамилии; о рецептах пилюль и говорить нечего. Даже если у культиватора вне этих десяти фамилий был бы очень высокий талант к алхимии, без рецептов пилюль это было бы подобно тому, как умелая хозяйка не может сварить кашу без риса. Из-за многочисленных ограничений количество алхимиков искусственно поддерживается на очень низком уровне.
Во-вторых, ресурсы, необходимые для обучения одного алхимика, просто ужасают. Хороший алхимик — это тот, кого «вылепили» с помощью Духовных камней. Ассоциация алхимиков континента однажды провела статистику: чтобы обучить одарённого ребёнка до уровня самого низкопробного алхимика, требуется пятнадцать лет и один миллион двести тысяч Духовных камней.
Клан Лю, будучи одним из четырёх великих кланов Города Дугу, владеет несколькими сотнями лавок и сотнями тысяч му плодородной земли. Но их годовой доход составляет немногим более пятидесяти тысяч Духовных камней.
То, что Е Мин смог стать алхимиком, — помимо того, что ему сопутствовало везение, и он мог найти небесные сокровища даже когда ходил по нужде, его самой большой удачей была встреча со Старцем Мином.
Хотя Старец Мин и был прямым потомком одного из Десяти Кланов Долины Лекарства, внутренние распри в Долине заставили его скитаться на чужбине. Что ещё важнее, Старец Мин был очень добрым человеком. Если кто-то был к нему добр — искренне или нет — он всегда отвечал вдвойне.
Из-за своей доброты Старец Мин неоднократно становился жертвой манипуляций со стороны окружающих. Разумеется, лучше всех в этом деле преуспел мерзавец Е Мин. Используя мелкие выгоды, он не только получил всё наследие Старца Мина, но даже отбил у него жену.
Из-за редкости алхимиков их социальный статус был значительно выше, чем у обычных культиваторов. То, что Е Мин мог творить бесчинства в средней части романа, было во многом благодаря его титулу «Король Пилюль Е», который не раз спасал его от бед.
Если это могло досадить Е Мину, то Лю Уцзинь предпочёл бы просто подарить Траву Перерождения Старцу Мину.
Видя в глазах Старца Мина тлеющую надежду, Лю Уцзинь не стал скрывать правду и прямо сказал:
— Старец Мин, в полутора тысячах ли к западу отсюда есть гора под названием Малый Цинши. На её склоне живёт змей Краснобров, духовный зверь поздней стадии Золотой Пилюли. В его пещере и растёт одна Трава Перерождения.
Старец Мин удивился. Перед приходом он уже был готов к большим затратам. Но он никак не ожидал, что Лю Уцзинь не выдвинет никаких условий и так легко расскажет ему о Траве Перерождения. На мгновение Старец Мин даже растерялся.
— Господин Лю, я очень благодарен вам за сведения о Траве Перерождения. Я не люблю быть должным. Есть ли у вас какие-нибудь просьбы? Говорите прямо, я постараюсь их исполнить.
Лю Уцзинь открыл рот, но в итоге лишь беспомощно покачал головой.
— Я глубоко восхищаюсь вашей личностью. Всего лишь какая-то Трава Перерождения, считайте это моим скромным подношением вам.
У Старца Мина было немало сокровищ, но Лю Уцзинь мог позариться только на две вещи: технику уровня Земли «Девятиуровневый Коллапс» и «Запекание Пилюль по Методу Мин». «Девятиуровневый Коллапс» уже был отдан Е Мину, и Лю Уцзинь не мог практиковать его лучше, чем Е Мин, этот читер. А вот методику «Запекания Пилюль по Методу Мин» Лю Уцзинь хотел бы получить. Но кто ж ему даст семейную тайную технику без особых заслуг? Просить о таком — только наживать врагов без всякой пользы.
Лучше уж продать Старцу Мину услугу, чем получить бесполезную безделушку.
Старец Мин, никогда не любивший быть в долгу, настоял на том, чтобы подарить что-нибудь в благодарность. Не в силах его переубедить, Лю Уцзинь символически взял один Духовный камень в качестве платы за сведения.
Так образ Лю Уцзиня в глазах Старца Мина ещё больше вырос. На обратном пути у него даже мелькнула мысль: ах, если бы Кольцо Мрака нашёл Лю Уцзинь, как было бы хорошо.
Старец Мин покинул Особняк Лю и вернулся в Разрушенный храм за городом. После некой вибрации его душа вернулась в Кольцо Мрака, и настоящий Е Мин очнулся. Опасаясь конфликта между Е Мином и Лю Уцзинем, Старец Мин, пока управлял телом Е Мина, заблокировал все его пять чувств, чтобы тот не воспринимал происходящее снаружи. Поэтому Е Мин не знал содержания их разговора.
Только что выбравшись из темноты, Е Мин чувствовал себя неуютно. Бесконечная тьма не позволяла ему ощутить течение времени и повергала в бесконечный страх: а что, если этот старик Мин позарится на его молодое красивое тело и просто захватит его? Разрыв в силах был слишком велик; если бы у Старца Мина были такие намерения, у Е Мина не было бы ни малейшей возможности сопротивляться.
Вновь увидев свет, Е Мин вместо того, чтобы вздохнуть с облегчением, лишь затаил в душе подозрения к Старцу Мину.
— Старец Мин, зачем ты пошёл встречаться с этим проклятым ублюдком Лю Уцзинем? — Только что получив помощь от Лю Уцзиня, Старец Мин не мог вынести, когда его благодетеля оскорбляют. Он тут же ответил жёстким тоном:
— Разве я тебе не говорил? Я пошёл к Лю Уцзиню узнать о Траве Перерождения.
Е Мин явно не поверил.
— Ты даже не знал, где искать Траву Перерождения, а этот ублюдок Лю Уцзинь откуда бы знал? Тебя, старика, наверняка обманули. Взрослый человек, а дал себя обмануть такому придурку, как Лю Уцзинь. Ты что, выжил из ума?..
— Хватит! — Из Кольца Мрака раздался яростный окрик, и огромное давление, словно тысячекилограммовая каменная глыба, навалилось на плечи Е Мина. Е Мин, не ожидавший этого, рухнул на колени.
Как бы то ни было, Старец Мин был великим культиватором стадии Зарождающейся души, и Е Мину, ничтожному практику на стадии Пилюли Ци, не подобало его поучать. Если бы не спасение жизни, одних этих слов было бы достаточно, чтобы уничтожить душу Е Мина и лишить его покоя в могиле.
Е Мин выплюнул кровь, но не склонил головы. Его глаза покраснели, и он впился взглядом в Кольцо Мрака.
— Старец Мин, я твой спаситель. Если убьёшь меня, твоя Дао-сердечность пострадает, и ты не сможешь продвинуться в совершенствовании.
Ах... — раздался лёгкий вздох, и давление на Е Мина полностью исчезло. Хотя Е Мин был тяжело ранен, на его губах появилась хитрая улыбка.
Старец Мин молчал. Не потому, что ему нечего было сказать, а потому, что слишком многое хотелось сказать. Лю Уцзинь, который ничего не требовал взамен, и Е Мин, который козырял своим спасением, — сопоставление двух этих людей говорило само за себя. Он был слишком разочарован в Е Мине, чтобы даже утруждать себя наставлениями.
Молчание Старца Мина лишь придало Е Мину ещё больше самоуверенности.
— Старец Мин, теперь ты понял, кто действительно к тебе хорошо относится? Лю Уцзинь? Тьфу, он просто лицемер, обманщик, плут. Он знает о Траве Перерождения? Если он действительно сможет найти Траву Перерождения, я тут же встану на голову и пущу струю.