Юнь Бай, почти слившийся с туманом, нахмурился и с недоумением произнёс:
— Этот туман появился так странно. Только что палило солнце, и вдруг всё заволокло... Неужели мы столкнулись с каким-то великим демоном?
Ши Жань протянула руку, но не увидела пальцев. Ей тоже очень хотелось идти дальше, но разум подсказывал, что нужно остановиться.
— Подождём, — сказала она. — Когда туман рассеется, тогда и тронемся.
Юнь Бай, конечно, не стал возражать и быстро закивал своей маленькой головой:
— Хорошо, хорошо!
Найдя огромный валун, Ши Жань села на землю, прислонившись к нему спиной. В руке она держала остро отточенный камень. В таком месте, где ни зги не видно, бдительность не бывает лишней. Всё, что касалось безопасности, она могла только предусмотреть — и сделала всё, что было в её силах.
Шорох. Шорох.
Спереди донёсся звук приминаемых веток и травы. Ши Жань медленно поднялась, будто ступая по тонкому льду, и сильнее сжала камень в руке. Понизив голос до шёпота, она спросила:
— Юнь Бай, ты видишь, что там впереди?
Растворившийся в густом тумане Юнь Бай захлопал глазами и покачал головой:
— Не знаю...
Шорох.
Шорох-шорох.
Звук трения становился всё громче, а источник его — всё ближе.
— Хи-хи, хи-хи...
Через три секунды шорох внезапно стих, и его сменил смех — жуткий смех.
У Ши Жань волосы встали дыбом, кожа на голове покрылась мурашками. Она взяла камень обеими руками, словно готовясь к смертельной схватке. Не издав ни звука, она лишь слегка поворачивалась, озираясь по сторонам, исполненная предельной настороженности.
— Вжух!
Внезапно раздался свист рассекаемого воздуха.
— Ай!
Рядом послышался крик.
Сердце Ши Жань ёкнуло, она крикнула:
— Юнь Бай, что с тобой?
В ответ ей донёсся лишь тот же жуткий смех.
Быстро взяв себя в руки, Ши Жань перестала озираться и устремила взгляд туда, откуда доносился смех. С решительным видом она произнесла:
— Выходи, я уже тебя вижу!
В ответ — снова лишь жуткий смех.
— Вжух!
Смех оборвался, и снова послышался свист.
Тело Ши Жань вздрогнуло. Инстинктивно она подняла камень и взмахнула им перед собой. Камень рассёк пустоту, а перед её глазами внезапно возникло жёлтое женское лицо, всё залитое кровью.
— Ай!
Зрачки Ши Жань резко сузились. Она непроизвольно закрыла глаза и вскрикнула.
Мир померк.
Спустя мгновение туман рассеялся, и солнечный свет пролился вниз.
Послышался льстивый голос Юнь Бая:
— Патриарх Фуяо велик! Патриарх Фуяо могуч! Патриарх Фуяо прекрасен! Благодарю патриарха Фуяо за спасение жизни!
Оказывается, когда Юнь Бай чуть не был поражён злобным духом, его спас Ли Фуяо. А затем спас и Ши Жань.
Ли Фуяо покосился на Юнь Бая, на его лице появилось выражение брезгливости:
— Почитал бы ты побольше книг.
Юнь Бай, по-прежнему сияя восторгом, почтительно произнёс:
— Патриарх Фуяо мудр! Благодарю за заботу. Я непременно буду хорошо учиться.
На вершине валуна был пригвождён... человек. Женщина. Всё тело — лишь скелет, на лице кое-где сохранилась плоть, но и та была вся в крови. Зрелище было ужасающим.
Ли Фуяо, проигнорировав Юнь Бая, взмахнул рукой. Летающий меч, торчавший из злобного духа в облике скелета, вылетел из камня, закружился вокруг Ли Фуяо, радостно трепеща.
Глядя на быстро исчезающее привидение, Юнь Бай не удержался и снова выкрикнул:
— Патриарх Фуяо велик! Патриарх Фуяо могуч...
Убрав летающий меч, Ли Фуяо посмотрел на Ши Жань, распростёртую на земле, чёрную, как головешка, и задумался.
Спустя долгое время он слегка коснулся кончиками пальцев друг друга и начал складывать печать.
В глазах Юнь Бая засверкали звёздочки. Ему очень хотелось снова закричать, но он боялся помешать Ли Фуяо и лишь смотрел на него блестящими глазами, сжимая и разжимая мохнатые кулачки от переполнявшего его волнения.
— Вжух!
Печать была готова. Ли Фуяо взмахнул рукой и направил её на Ши Жань.
Хотя Юнь Бай не знал, что делает Ли Фуяо, он был уверен, что тот не причинит вреда жизни его новой хозяйки.
Ли Фуяо, встряхнув рукавом, повернулся к Юнь Бай и холодно спросил:
— Когда Ши Жань очнётся, ты знаешь, что говорить?
— Ай! — Юнь Бай сначала опешил, но затем закивал не переставая: — Знаю, знаю. Я, Юнь Бай, не знаком ни с каким патриархом Фуяо, и сегодня никакого патриарха Фуяо не видел.
Почувствовав ледяной взгляд Ли Фуяо, Юнь Бай мгновенно понял, что к чему. Его тело начало сильно дёргаться, он закатил глаза, высунул язык и, дрыгнув всеми четырьмя лапами, рухнул на землю. Упав, он ещё несколько раз конвульсивно дёрнулся и лишь через две-три секунды затих, не подавая признаков жизни.
Ли Фуяо мелькнул тенью и исчез. Юнь Бай же продолжал лежать неподвижно, словно и вправду потерял сознание. Он не решался открыть глаза; открыть их он мог, только если бы его разбудила Ши Жань.
Над Облачным Морем в ушах Ли Фуяо прозвучал голос Шуньсуя:
— Ли Фуяо, ты слишком жесток! Как ты мог применить к простому смертному Девять Врат Сердечного Стука?
— Неужели ты не боишься, что у Ши Жань, ещё не вставшей на путь совершенствования, разобьётся сердце дао и она падёт духом настолько, что уже никогда не оправится?
Девять Врат Сердечного Стука — это одна из разновидностей Врат Сердечного Испытания. Помимо них существуют Одни Врата Сердечного Испытания, Семь Врат... А сколько всего будет врат, решает сам заклинатель.
Стук в сердце — и открывается путь к злу, скрытому в глубине души. У всех людей в мире есть желания. Одни способны обуздать их, не давая им вырваться наружу, обретя силу.
Врата Сердечного Испытания также называют Беспрепятственным Испытанием Сердца. Стоит лишь начать — и обязательно пройдёшь. Не существует понятия «не пройти». Это как дать тебе сценарий, историю, в которой ты можешь действовать по своей воле, и каждый выбор приводит к определённым последствиям. Когда история завершится, испытание пройдено. Иногда ты проходишь его, добравшись до определённого узла сюжета. Всё зависит от заклинателя: он может закончить испытание на любом этапе, после чего выносится вердикт — или, можно сказать, оценка. И тогда появляется понятие «зачёт» или «незачёт».
Заклинатель — как главный экзаменатор. Если он решит, что ты плох, то, даже будь ты воплощением добродетели и милосердия, спасая страждущих и почитаемый народом, ты будешь плох. Прохождение обернётся неудачей. И наоборот: даже если ты сеешь смерть, жесток и беззаконен, но если заклинатель сочтёт тебя хорошим, ты будешь превосходен, и прохождение станет успешным.
Можно сказать, что Врата Сердечного Испытания — это наименее полезное заклинание. Оно лишь попусту тратит духовную силу, духовные камни и умственную энергию заклинателя, не нанося никакого вреда. Вернее, не совсем никакого. Врата Сердечного Испытания отлично закаляют характер испытуемого: тот, у кого шаткое сердце дао, может разрушить его окончательно, а тот, у кого оно несокрушимо, лишь укрепит его, и у такого человека гораздо больше шансов продвинуться на пути самосовершенствования.
— Разрушить сердце дао... пасть духом... — тихо пробормотал Ли Фуяо. — Почему ты не пожелаешь моей будущей ученице чего-нибудь хорошего? Например, что её сердце дао станет ещё более чистым и ясным?
Шуньсуй не нашёлся, что ответить.
— И к тому же... — На губах Ли Фуяо заиграла лёгкая, удивительно красивая улыбка. Произнеся половину фразы, он умолк.
Шуньсуй настаивал:
— И что же «к тому же»?
Ли Фуяо, прикрыв глаза, небрежно бросил:
— Догадайся?..
Пустота.
Внезапно Ли Фуяо и Шуньсуй замерли. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось лишь пустое, безбрежное море. Никаких ориентиров. Тишина стояла неестественная, даже ветер не дул.
— Мы заблудились? — неуверенно спросил Шуньсуй.
— Нет, — покачал головой Ли Фуяо. — Нас заперли в пространственной ловушке. Это не случайность. Кто-то специально устроил здесь засаду.