Пыльная от долгих дорог процессия смотрела на запертые ворота поместья...
Лэ Хуалин спешился, подошел к входу и заглянул в щель между створами. Водворе было на редкость чисто, но почему-то ни души. Абсолютно никого.
Он повернулся к Ли-вану, лицо которого выражало полное недоумение:
— Ваша Светлость, это...
Неужели вражеские лазутчики опередили их и похитили людей? Но они же действовали наверняка и никому не проговорились!
Тогда Лэ Хуалин предложил:
— Быть может, вашему покорному слуге расспросить местных соседей?
Ли-ван кивнул.
Пройдя с десяток шагов по безлюдной, притихшей улице, Лэ Хуалин нахмурился. Что же здесь произошло? Куда все подевались?
Побродив еще какое-то время, он наконец заметил дом с приоткрытой калиткой — судя по всему, хозяева были дома.
Лэ Хуалин подошел и постучал:
— Есть ли кто дома? Я — старший сын семьи Лэ, Лэ Хуалин. Прошу прощения за внезапный визит, не могли бы вы отворить?
Услышав стук, сидевший во дворе юноша отложил в сторону бамбуковые планки с текстом.
Лэ Хуалин? Тот самый старший брат маленькой пухлощекой малышки?
Отворив калитку, он увидел перед собой шестнадцати- или семнадцатилетнего юношу — сдержанного, сосредоточенного, весьма привлекательного внешне, одетого просто, но источающего необыкновенную уверенность.
Раздался звонкий юношеский голос:
— Старший брат Лэ? Я Чжан Синчжэ. Вы только что вернулись?
Слухи ходили, что Лэ Хуалин служит чиновником в столице, так с чего бы ему вдруг возвращаться?
Лишь когда юноша назвал свое имя, Лэ Хуалин вспомнил, что тот — сын свиновода Чжана.
— Да, я только что вернулся домой, но застал ворота запертыми. Скажи, братец Чжан, не знаешь ли ты, в чем причина?
— Старший брат Лэ, сегодня утром я слышал, как соседи собирались на Балишань, но зачем — понятия не имею. Отец с утра занят делами и дома не появлялся, так что вам придется самим туда сходить.
Поблагодарив его, Лэ Хуалин удалился.
Чжан Синчжэ проводил взглядом удаляющуюся фигуру молодого господина с грустной улыбкой на лице.
Ведь он учился вполне прилично, так почему же в прошлом году не сдал экзамен на сюцая...
Неужели ему и вправду так не везет?
Тем временем Лэ Хуалин доложил Ли-вану, что его родные, скорее всего, находятся в родовом поместье.
Как поступят остальные — поедут вместе в поместье или подождут здесь, пока он сам всех позовет?
Ли-ван тоже изъявил желание взглянуть на место, где производят бумагу, и они, пришпорив коней, поспешно направились к горе Балишань.
У подножия Балишани кучками сбивались люди, оживленно переговариваясь и смеясь.
— Ой, сестрица Ван, твой муж столько зарабатывает, чего тебе еще не хватает!
— В нашем-то городке все друг друга знают! Сестрица Чжан, а твой ведь служит в армии, им наверняка каждый месяц немалое жалованье выплачивают!
При упоминании армейской службы лицо госпожи Чжан расплылось от гордости и самодовольства.
Она жеманно рассмеялась:
— В нынешние времена лишних денег не бывает. А сынок-то уже вон какой вырос, серебро на невесту нужно заранее готовить!
— Нынче семья Лэ предлагает такое щедрое жалованье, кто же упустит подобную возможность!
Резкий звук гонга мгновенно заставил шумную толпу умолкнуть.
— Тише, тише! Третий молодой господин велел передать: как только запишете свои личные данные, можете расходиться по домам!
Какая-то женщина поинтересовалась:
— Братец, а когда выходить на работу?
— О сроках выхода на работу будет объявлено дополнительно!
— Третий молодой господин также велел передать: нанимать будут только расторопных и честных людей!
После этих слов всем всё стало ясно: жуликов и лентяев сюда точно не возьмут.
Толпа дружно зашумела:
— То верно, то верно! Все из одного городка, работать будем на совесть!
— Рабочих мест ограниченное количество, так что поторопитесь записаться!
Закончив бить в гонг, парень удалился.
Двое помощников занялись записями. По мере того как сорок-пятьдесят человек оставляли свои данные, их сразу отпускали по домам, чтобы не создавать толкучку.
Наконец был записан последний человек.
В этот момент послышался топот копыт. Пятьдесят-шестьдесят всадников в доспехах, с ледяными и совершенно бесстрастными лицами, появились на дороге — люди растерянно переглядывались, не понимая, что происходит.
Не дожидаясь приказа Ли-вана, его заместитель повел людей зачищать площадку.
Будучи простыми простолюдинами, крестьяне при виде этих свирепых демонов в человеческом обличье поспешили унести ноги.
— Главе семьи Лэ явиться для беседы! Посторонним удалиться!
Глубокий голос пронесся над крышами домов, заставив работающих людей замереть на месте.
Писари бросили кисти и поспешили внутрь с докладом.
Лэ Юю успокоила рабочих:
— Не паникуйте. Продолжайте заниматься своими делами!
Позвав Лэ Юаньци и обоих братателей, она направилась к выходу.
— Отец, похоже, кто-то прибыл из столицы, пойдем взглянем.
В этот же момент в комнату вбежал слуга, отвечавший за регистрацию.
— Хозяин, снаружи вас ждут знатные гости.
— Понял. Передай остальным, чтобы носа не высовывали и продолжали работать.
С этими словами он подхватил малышку на руки и вышел.
Лэ Хуаинь бросил взгляд на Лэ Хуачэна — тот выглядел рассеянным и явно о чем-то размышлял.
Лэ Юю неожиданно произнесла:
— Отец, не нервничай так.
Лэ Юаньци упрямо вскинул подбородок:
— С чего бы мне нервничать? Сколько лет в торговле, чего я только не повидал!
Малышка закатила глаза:
— Отец... ты меня сейчас задушишь...
Переругиваясь и подшучивая друг над другом, они вскоре добрались до ворот.
При виде внушительной группы суровых воинов все четверо все же почувствовали легкую робость.
В этот момент оставшийся незамеченным Лэ Хуалин выступил вперед и отвесил глубокий поклон:
— Отец, я не возвращался много лет, прости сына за немилость!
Лэ Юаньци радостно воскликнул:
— Сынок, ты у нас такой молодец, дома никто на тебя не в обиде. Позже мы еще успеем вдоволь наговориться!
Но сейчас были дела поважнее.
Лэ Хуалин поднялся, встал чуть позади и тихо шепнул отцу:
— Отец, это Ли-ван, именно он уполномочен вести с вами дела.
Ван? Им еще никогда не доводилось общаться с особами столь высокого происхождения!
Глазки Лэ Юю блеснули. Сам ван пожаловал — судя по всему, императорский двор придает этому делу немалое значение!
Не успели они выказать положенные почести, как Ли-ван взмахнул рукой:
— Оставьте, все эти церемонии к чему. Давайте найдем место и поговорим о деле.
Ли-ван и Лэ Хуалин в сопровождении четверых членов семьи направились в беседку на склоне горы Балишань.
Остальная стража рассредоточилась по окрестностям.
Когда все уселись и им подали чай, Лэ Хуалин обратился к младшим:
— А где матушка с бабушкой? Может, навестим их?
Лэ Хуаинь спокойно ответил:
— У подножия как раз вытягивают сети с речными жемчужницами, матушка с бабушкой там.
— Тогда сходим позже, — кивнул Лэ Хуалин.
Ли-ван тут же поинтересовался:
— Речные жемчужницы? Неужели они нужны для изготовления бумаги сюаньчжи?
Лэ Хуачэн поспешно ответил:
— Речные жемчужницы — это сырье для мыловарения, которое ведет малый.
— Вот как! Выходит, то самое дорогое столичное мыло варят в вашем доме!
Ли-ван изумился — талант этой семьи к торговле превосходил все ожидания!
Он с усмешкой заметил:
— Похоже, Лэ Хуалина в будущем ждет блестящее будущее!
Лэ Юю улыбнулась уголками губ:
— Ваша Светлость, брат всего добивается собственными силами. К тому же, когда в доме водятся деньги, брата не смогут так просто подкупить, верно ведь?
Ли-ван рассмеялся в ответ:
— Какая же ты языкастая малышка!
Заметив, что Ли-ван отбросил подозрения в отношении старшего брата, все заметно расслабились.
Лэ Юаньци, немного подумав, начал:
— Осмелюсь спросить, какова цель визита Вашей Светлости...?
Ли-ван сделал глоток чая и перешел к делу. Чай был так себе.
— Видите ли, по замыслу императора, всю имеющуюся у вас бумагу сюаньчжи я должен в полном составе увезти в столицу.
— Кроме того, тот, кто открыл способ ее изготовления, отправляется вместе с нами.
Все молчали, но тут подал голос Лэ Хуачэн:
— Ваша Светлость, можете не сомневаться, малый расскажет все, что знает, без утайки!
Лэ Юю посмотрела на Лэ Хуачэна с явным недовольством.
И прямо заявила:
— Третий брат, ты слишком спешишь!
Что с ним сегодня такое? Вечно лезет вперед!
Лэ Хуачэн смутился, замолчал и отошел в сторону.
Ли-ван тоже уловил напряжение, но лезть в чужие семейные дела было не в его правилах.
Лэ Хуаинь нарушил тишину:
— Отец, пожалуй, ты поезжай в столицу с младшей сестрой и третьим братом, а я останусь дома, буду книги читать.
Лэ Юаньци подумал и кивнул в знак согласия.
Отъезд назначили на послезавтра.
На этом беседа подошла к концу.
Результатом Лэ Хуачэн остался доволен и даже не стал держать зла на Лэ Юю за то, что та выставила его в дурном свете.
Ли-вану выделили покои в поместье, и лишь после того, как всё было устроено, семейство Лэ смогло откланяться и отправиться домой.
По дороге отец и сыновья ехали в одной карете.
Лэ Хуалин спросил Лэ Хуаиня:
— Второй брат, как твои успехи в учебе?
Лэ Хуаинь лишь тяжело вздохнул. Он очень любил учиться, но сколько лет подряд сдать экзамены никак не удавалось.
Выражаясь словами Лэ Юю: ума палата, да только толку ноль!
Лэ Хуалин предложил ему подумать об армейской службе.
— У меня нет ни малейшего интереса к военному делу. Я уже решил: со временем отправлюсь странствовать по свету и стану вольным человеком, созерцающим мирскую суету!
Махать мечом и копьями ему претило.
Услышав, что у брата уже есть планы на будущее, Лэ Хуалин не стал настаивать.
— А Хуачэн теперь у нас просто молодец, вон какой бизнес развернул — уже и до столицы добрался!
Лэ Хуачэн скромно, но с заметной гордостью отозвался:
— Старший брат перехваливает меня. Я всего лишь поставщик, а собственная лавка у меня только в городке.
Лэ Хуаинь бесстрастно бросил:
— На самом-то деле настоящий гений торговли в нашей семье — это младшая сестрица. И мыло, и бумага сюаньчжи созданы ее руками.
— Вот как! Неужели эта девчонка такая способная! Сколько лет не виделись, интересно, осталась ли она ко мне привязана...
Тем временем две кареты остановились у ворот поместья.
Слуги отворили двери, позволяя хозяевам отдохнуть после дороги перед ужином.
Из двадцати с лишним слуг вернулась лишь десятая часть, остальные были заняты работой в мастерской.
За обеденным столом не обошлось без слез и утешений.
Бай Ин расплакалась, глядя на выросшего молодого господина.
Лишь спустя время, когда все немного успокоились, они наконец принялись за еду.
За ужином Лэ Юаньци поинтересовался планами Лэ Юю.
Однако та ответила лишь, что это секрет, и всё станет понятно в своё время.
После ужина Лэ Хуалин немного пообщался с братьями, а затем отправился проведать Бай Ин, старенькую матушку и Лэ Юю.
Послезавтра ему уже нужно было уезжать, и времени дома оставалось совсем мало.
Во дворе остались только Лэ Хуаинь и Лэ Хуачэн.
Лэ Хуаинь поднял глаза к небу и тихо произнес:
— Каким бы ярким ни была луна, ей не осветить темное ночное небо.
Лэ Хуачэн почувствовал, что в этих словах скрыт тайный смысл, и прямо спросил:
— Если второму брату есть что сказать, говори начистоту.
Лэ Хуаинь церемониться не стал:
— Третий брат, тебе не кажется, что ты в последнее время зашел слишком далеко?
— Ты забыл, с чего все начиналось, третий брат. Теперь ты печешься только о выгоде.
— Тебе даже начинает казаться, что отец и младшая сестра обязаны изо всех сил трудиться ради твоего успеха!
— Скажи, ты помнишь, откуда вообще взялось твое мыловарение?
Лэ Хуачэн замер, словно облитый ледяной водой!
Стоило ему мысленно перебрать свои поступки за последний год... С каких пор он начал пытаться вычеркнуть заслуги младшей сестры!
Похвала чужих людей на торговых встречах вскружила ему голову, и он потерял рассудок!
Так нельзя. Для купца нет худшего греха, чем суета и забвение истоков!
Лэ Хуаинь продолжил:
— На сей раз в столице тебе предстоит встретиться с людьми необычайного круга, и лишних слов я говорить не стану — думай сам.
С этими словами Лэ Хуаинь поднялся и ушел к себе в комнату, оставив Лэ Хуачэна стоять в одиночестве во дворе.