Ле Хуалин за эти два дня никуда не ходил, а оставался дома, составляя компанию Бай Ин и болтая с ней.
Видя, как Бай Ин и госпожа Ле плачут уже два дня, он испытывал и жалость, и сердечную боль!
— Матушка, почему бы вам не собрать вещи и не поехать со мной в столицу?
Услышав это, Бай Ин тут же перестала ронять слёзы и всхлипывать.
Она повернулась к нему:
— И вовсе я не хочу! А матушка согласится ехать?
Госпожа Ле ответила:
— В столице слишком много всяких правил, мне это не нравится, я никуда не поеду. Разве плохо здесь? Так уютно и вольготно!
— Вот-вот. Лин-эр, дай нам еще пожить в своё удовольствие несколько лет.
Ле Хуалин…
Тем временем в Балицзюане.
Ле Юю и ван Ли сидели в беседке и занимались тайцзи.
— Малышка Юю, как это ты додумалась до бумаги сюаньчжи?
Раздался нежный и милый голосочек:
— Дядя ван Ли, об этом никому нельзя рассказывать, это же коммерческая тайна!
Мужчина легко рассмеялся:
— Коммерческая тайна?
— Какая же ты языкастая девчонка!
Ле Юю ничего не ответила, лишь улыбнулась.
Хм, неужели он думает, что я трехлетний ребенок, раз пытается выудить у меня слова!
Ле Юаньци и остальные даже не знали полного технологического процесса — они видели только шаги после того, как сырье размалывали в кашицу, и даже Ле Хуачэн думал, будто достаточно просто высушить древесную кору и солому.
— Дядя ван Ли, а если мы поедем в столицу, нас там никто не станет обижать?
Глядя на Ле Юю, ван Ли чувствовал, что по-настоящему привязался к этой девочке как к собственной дочке.
Человек, обычно скупой на слова, сейчас неожиданно проникся терпением и почувствовал непреодолимое желание поговорить.
Уголки его губ тронула улыбка:
— Никто. Вы все — люди, совершившие великие заслуги, и обижать вас не посмеет ни один человек.
— А долго ли добираться до столицы? Не пойдет ли снег в дороге?
Уже шел десятый месяц, и вернуться в этом году они, пожалуй, уже не успеют.
Мужчина немного подумал и ответил:
— В карете мы поедем неспешно, путь займет около полумесяца. Снега не будет.
А вот когда они смогут вернуться обратно, сказать было трудно.
…
Сегодня всю имеющуюся бумагу сюаньчжи упаковали в десять больших деревянных ящиков, и в складах ее больше не осталось.
Она уже наказала дядюшке Лю, что сразу после их отъезда здесь следует нанять людей для массового производства. За важными этапами работы должен следить сам дядюшка Лю, кроме того, нужно усилить дозоры — склад обязательно следует надежно охранять.
Сегодня был последний ужин, когда вся семья собралась вместе.
За столом Ле Хуалин посмотрел на Ле Юю и с вздохом заметил, как быстро летит время: некогда крошечный малыш-колобок вырос в маленькую девочку.
— Старший брат, ты должен усердно служить чиновником и постараться как можно скорее получить титул и высокие должности — тогда я приеду в столицу и сяду тебе на хвост!
Все услышавшие это громко рассмеялись:
— Если хочешь повиснуть на брате, можешь сделать это и сейчас, а вот когда вырастешь — уже не получится, люди станут смеяться. К тому же твоя будущая невестка будет против.
Ох… под этим хвостом подразумевался совсем не тот хвост!
Окружающие рассмеялись еще сильнее, глядя на растерявшуюся малышку.
Счастливые мгновения пролетают быстро, и все, что от них остается — лишь воспоминания, которыми можно согреть душу в минуты тоски по родному дому.
Ранним утром следующего года ван Ли и его спутники были уже полностью готовы к отправке.
И в этот раз, прибыв сюда и отправляясь обратно, они лишь перебросились словом с остававшимися в Танцючжане стражниками, сделав вид, будто их здесь никогда и не было.
Пока они благополучно не добрались до столицы, не стоило привлекать лишнего внимания к этой поездке.
Всего в путь отправилось семь повозок: в пяти везли деревянные ящики, в двух ехали люди, а остальные сопровождали кортеж верхом.
Для Ле Юю выделили отдельную карету, внутри которой застелили целых три перины — лежать там и покачиваться на ухабах было невероятно удобно.
Спутники только подшучивали над ней, говоря, что такая кроха, а уже знает толк в комфорте.
Ле Хуалин то ехал верхом, то забирался в карету, чтобы поболтать с отцом и младшим братом.
Ле Хуачэн же смотрел на всё это сгорающим от зависти взглядом и принялся упрашивать, чтобы его научили ездить верхом.
В дороге, претерпев пару падений, он всё же освоил это дело.
После этого он практически не слезал с лошади, и Ле Юю тоже захотелось научиться.
Однако лошадь оказалась слишком высокой и для ребенка не подходила, но ван Ли пообещал, что по прибытии в столицу в его поместье отыщется целый манеж.
День прибытия в столицу наступил спустя двадцать дней.
Никто из спутников не ожидал, что в дороге Ле Юю подхватит сильную лихорадку, и им поневоле придется на несколько дней задержаться в лечебнице.
Помимо этого неприятного происшествия, к счастью, больше никаких неожиданностей в пути не случалось.
Столица.
Глядя на величественные и грандиозные городские ворота, все трое испытали глубокий трепет: вот она какая, столица!
Миновав ворота, Ле Юю решила больше не ехать в карете и попросила Ле Хуалина посадить ее перед собой на коня.
Они озирались по сторонам: на запруженных народом улицах простые люди носили одежды из грубой ткани и заколки из ветвей.
В то же время из лавок время от времени выходили богачки в развевающихся шелковых платьях, за которыми семенили несколько слуг.
Заметив их наряды, Ле Юю догадалась, что это, должно быть, знатные госпожи из каких-то влиятельных семейств.
Столица полностью оправдывала статус имперской столицы: уровень ее процветания не шел ни в какое сравнение с обычными городами.
Добравшись до развилки дорог, заместитель командующего обратился к вану Ли:
— Ваша Светлость, позвольте мне проводить их до постоялого двора, чтобы они могли привести себя в порядок.
При аудиенции у Сына Неба внешний вид — это самое главное, нельзя ударить в грязь лицом перед лицом этикета.
Ван Ли равнодушно бросил:
— Ступайте.
Ему хотелось пригласить их остановиться в своем поместье, но они еще не предстали перед императором, и тащить их прямиком к себе домой было бы неуместно.
Все временно распрощались: ван Ли направился в свое поместье, чтобы омыться и сменить одежду, а остальные последовали за заместителем командующего на постоялый двор.
— Уважаемый господин Ле, мое фамилия Юнь. Вы пока отдохните с дороги на постоялом дворе, а чуть позже я зайду за вами, чтобы проводить во дворец.
Четверо мужчин сложили руки в поклоне:
— Благодарим за труды, заместитель командующего Юнь.
После того как все умылись и переоделись, Ле Юю, заметив, что никто из них вовсе не хочет спать, предложила пройтись по торговой улице.
На улице Ле Юю то и дело дотрагивалась до всего подряд и глазела по сторонам, бесконечно удивляясь диковинкам.
— Старший брат, а какова здешняя еда в столице?
— Когда я только приехал сюда, еда была самой обычной, ничего особенного.
— Год назад столичные блюда стали немного другими, но на мой взгляд, в них всё равно нет ничего выдающегося, они и близко не сравнятся с тем, что готовят у нас дома.
Сам он никогда особо не увлекался изысками.
Ле Юю никак не ожидала, что ее собственное прожорство в будущем перевернет всю столичную сферу общественного питания.
Знай она об этом заранее, повременила бы еще пару лет — когда она подрастет, даже на одной еде можно будет сколотить немалое состояние!
Пока спутники беседовали и прогуливались, они подошли к дверям ювелирной лавки.
Ле Юю захотелось взглянуть на мастерство древних ремесленников, и она принялась ластиться:
— Батюшка, братец, давайте зайдем внутрь, посмотрим!
Тогда трое взрослых мужчин вместе с девчонкой переступили порог.
Стоило увидеть несметные сокровища из золота и серебра, как у Ле Юю глаза полезли на лоб от изумления.
Люди, промышляющие торговыми делами, прекрасно умели читать по лицам — с первого же взгляда управляющий понял, что перед ним приезжие из провинции, и мысленно решил содрать с них три шкуры.
Заметив, что Ле Юю разглядывает пару серег, управляющий тут же шагнул вперед и сладко запел:
— Одежды струятся сиянием чистым, нефритовой шпилькой украшено ушко... У барышни отменный вкус!
Столица и впрямь отличалась от провинции: даже продавая товар, здесь изъяснялись витиеватыми фразами!
Сдерживая себя, Ле Юю осведомилась:
— Сколько стоит?
Управляющий согнулся в полупоклоне и с улыбкой изрек:
— Сто лянов. Золотом!
Не успела Ле Юю поставить наглеца на место, как от входа раздался звонкий, полный гнева девичий голос:
— Вот как? Похоже, эта ваша лавка сокровищ и вовсе не хочет больше открываться!
Увидев девушку, управляющий в страхе покрылся холодным потом.
— Занимаетесь грабежом среди бела дня и обманываете покупателей! Интересно, позволит ли хозяин этой лавки вам и дальше здесь оставаться!
Говорившей едва ли исполнилось четырнадцать-пятнадцать лет, но держалась она с невероятно властным видом!
Услышав это, управляющий поспешил отвесить повинную:
— Это слепой глупец не разглядел благородных гостей, умоляю почтенных господ проявить великодушие и простить меня на первый же раз!
Ле Юю не желала тратить время на разбирательства с ним.
Она повернулась к девушке и поблагодарила ее:
— Большое спасибо тебе, фея-сестрица, за то, что заступилась за справедливость!
Та лишь легко улыбнулась уголками губ:
— Не стоит благодарности.
Затем она подняла взгляд на Ле Хуалина и произнесла:
— Не думала, что мы так случайно столкнемся. Наверное, это и есть почтенный батюшка?
Девушка почтительно поклонилась Ле Юю и ее спутникам:
— Приветствую почтенного господина Ле.
Затем она кивком поприветствовала Ле Хуачэна.
Ле Хуалин представил ее остальным:
— Это законная дочь министра Чжана, Чжан Жосюэ.
Дочь самого министра? Переглянувшись, мужчины посмотрели на Ле Хуалина с лукавыми усмешками.
Обменявшись вежливостью, компания расположилась в чайном доме напротив той самой ювелирной лавки.
Чжан Жосюэ заговорила:
— Вы не знаете истинной причины здешнего столичного великолепия.
Все эти заколки и нашивки по всему миру делают только в лавке сокровищ, выбор фасонов богат лишь там, а в остальном все лавки донельзя заурядны.
Сделав глоток чая, она на мгновение умолкла:
— То же самое касается и парадных нарядов — их выбор тоже весьма ограничен.
Ле Юю недоуменно спросила:
— Почему же так? Неужели аристократам за пределами столицы запрещено ими пользоваться?
Чжан Жосюэ тяжело вздохнула:
— Вовсе нет, просто людские ресурсы не бесконечны, и всё самое лучшее естественным образом в первую очередь свозится к подножию трона Сына Неба.
К тому же многие вещи попадают сюда из заморских стран.
Стоило зайти об этом речи, как на глазах у нее едва не выступили слезы досады!
Тут она лукаво улыбнулась:
— Впрочем, ладно, нам все равно этого не решить. Кто знает, может, через несколько лет на свет появится какой-нибудь гений, и все проблемы разрешатся сами собой.
Разве с бумагой сюаньчжи не было точно так же?
Немного поболтав, они распрощались друг с другом.
Уходя, Чжан Жосюэ бросила на смущенного Ле Хуалина такой взгляд, что Ле Юю тут же подумала: кажется, старший брат нацелился прибиться к богатой вдове.