Ле Хуачэн взял на руки маленькую девочку и подошел к ручью.
— Третий брат, а в ручье есть змеи?
— У подножия горы часто ходят люди, да и этот ручей — место, куда крестьяне из поместья постоянно приходят за водой. Где много людей, там змеи особо не появляются, а вот что в глухих горах творится — неизвестно, так что Юю должна быть послушной, ладно?
Услышав, что Ле Хуачэн всё еще пугает её, Лэ Юю молча закатила глаза.
Лэ Юю сполоснула лицо в кристально чистом ручье.
Э-э-э! Что это?! Речная ракушка!
— Третий брат, третий брат, мне нужна та ракушка!
— Это речной моллюск. Кто-то пробовал их есть — они невкусные и неказистые, зачем они тебе?
— Третий брат, третий брат, я хочу, ну хочу! Помоги мне их достать, а если не поможешь, я сама полезу в воду! — пригрозила Ле Хуачэну Лэ Юю.
— Ладно-ладно, спасён я на твою голову. — Ле Хуачэн закатал штанины и, смирившись с судьбой, наловил для малышки целую кучу.
Глядя на гору речных моллюсков, Лэ Юю испереживалась, как бы кто их не выбросил обратно. Заметив неподалеку батрака, который полол траву, она окликнула его: — Дяденька, не могли бы вы передать этих моллюсков дяде У?
Старика, который их встретил и управлял этим поместьем, звали дядя У.
— О чём говорит барышня, какая это трудность, вы прямо вгоняете меня в грех! Раз барышня приказала, этот ничтожный сейчас же всё сделает.
Супруги Бай были великими благодетелями. Все люди в поместье бежали сюда от бедствий из других мест, а супруги Лэ приютили их и дали кусок хлеба, поэтому все они глубоко уважали семью Лэ.
— Малышка, ты хочешь вырастить тех речных моллюсков? Их ведь совсем непросто содержать, — Ле Хуачэн решил, что сестрёнка просто нашла новую забаву и хочет повозиться с моллюсками.
Но ведь речные моллюски — это настоящее сокровище! В них можно вырастить жемчуг, а если истолочь его в порошок, он годится для ухода за кожей и сохранения молодости, да и сами раковины — ценность!
— Третий брат, а ты знаешь, где продают быков?
— Быки — это тягловый скот, их используют для пахоты и кормят землей. Быки играют незаменимую роль в сельском хозяйстве, поэтому нынешний император издал указ: частным образом забивать рабочий скот запрещено.
Таков был закон.
— А старых, умерших своей смертью быков? — Лэ Юю подумала, что старый скот, наверное, можно забивать и продавать.
— Старые быки не попадают к простому народу, они идут напрямую на снабжение высокопоставленных чиновников и знати.
Простолюдинам отведать говядины совсем непросто.
— А свиней?
С тех пор как Лэ Юю научилась говорить и ходить, она видела, что дома в основном едят мясо птицы, рыбы и баранину, а свинины ей видеть еще не доводилось.
— Эта свинина ужасно вонючая и сальная, даже простолюдины едят её редко, — Ле Хуачэн поморщился и покачал головой, вспоминая запах свинины.
В народе когда-то тоже была повальная мода на свинину. Но когда люди покупали её домой и начинали варить, этот жуткий едкий запах заставлял их едва ли не выворачивать наизнанку, так что в конце концов всё заглохло.
— У мясника Чжана из нашего городка та прошлая волна увлечения свининой как раз из-за него и поднялась, только людям она не по вкусу, так что у него до сих пор залеживается с добрый десяток голов.
Услышав это, Лэ Юю зажгла глаза звёздочками. Залеживаются — это же прекрасно! Залеживаются — это замечательно, значит, у нее появится шанс!
Глядя на первобытные, глубокие и безмолвные лесные чащи, от которых в груди холодело, Лэ Юю подумала, что пока хватит походить по окраинам, а чтобы соваться в самую глушь, нужно как минимум владеть какими-нибудь боевыми искусствами.
Вскоре Лэ Юю с сияющими глазами уставилась на самые разные ценные грибы, разбросанные по всему лесу...
Грибы цзицун — настоящая редкость среди диких грибов. Мякоть нежная, аромат переполняет. От одной мысли слюнки текут.
А еще коралловые грибы. Коралловые грибы, известные также как «метёлки», имеют хрустящую текстуру и прекрасно сочетаются с любыми мясными и овощными ингредиентами — дома можно будет приготовить тушеного цыпленка с грибами!
Белые грибы, сыроежки...
Жаль только, что они с Ле Хуачэном не взяли с собой никаких инструментов. Не оставалось ничего другого, как снять верхнюю одежду и стащить верхнюю рубашку с Ле Хуачэна.
— Малышка, зачем ты раздеваешь меня?
— Третий брат, грибы! Сколько грибов, давай нарвем и унесем домой!
— Малышка, их нельзя есть! Раньше люди в поместье рассказывали, что во время бегства от бедствий кто-то по ошибке съел эти пестрые грибы, и вскоре у них началась рвота и понос, а в тяжелых случаях люди даже умирали! — испуганно закричал Ле Хуачэн, увидев, как малышка вовсю усердствует, выставив кверху попку и срывая грибы.
— Третий брат, неужели их нельзя есть? Но они такие пухленькие, они мне так нравятся! Давай нарвем, я буду любоваться ими, а есть не стану, хорошо? — Лэ Юю знала, что в свои три года хоть что говори — Ле Хуачэн не поверит, что их можно есть. Вот принесут домой, она подловит момент и тайком их приготовит и попробует, а когда они увидят, что с ней ничего не случилось, тогда и поверят.
— Добрая Юю! Эти пухленькие и милые грибы совсем несъедобные! Юю очень умная, она ведь понимает, что третий брат хочет сказать? Юю ведь не станет есть эти пухлые грибы, правда? — увещевал Ле Хуачэн малышку.
— Юю понимает! Юю не будет их есть, Юю будет только любоваться! Третий брат, помоги мне насобирать грибы, пожалуйста! — не поднимая головы, отмахнулась малышка. Ничего не попишешь, раз уж ей всего три года, ее слова звучат не слишком убедительно.
Вскоре полы верхней одежды обоих оказались до отказа набиты самыми пестрыми грибами.
А в лесу они нашли дикий сычуаньский перец, душистый перец, чили, бадьян, корицу, лавровый лист и другие пряности. Лэ Юю не упустила ничего и всё разом прибрала к рукам.
Пройдясь по окраинам леса, она обнаружила еще и кору бумажной шелковицы! Кора бумажной шелковицы служит сырьем для изготовления бумаги сюаньчжи!
Поскольку рубящего ножа с собой не было, пришлось заставить Ле Хуачэна руками наломать множество тонких ветвей шелковицы.
Ле Хуачэн знал, что спорить с ней бесполезно, и покорно смирился. Долго он ломал целую гору тонких веток, а потом связал их лианами в аккуратные охапки.
Лэ Юю, глядя на такой богатый урожай, чувствовала, что этого ей всё равно мало — эта гора и вправду оказалась сокровищницей, где на каждом шагу таились драгоценности!
Видя, что время уже позднее, она решила, что при первой же возможности будет захаживать сюда почаще.
— Спасибо за труд, третий брат, я принесу тебе дома подарок, — Лэ Юю посмотрела на вспотевшего от усталости брата-инструментальщика и решила хорошенько отблагодарить помощника по возвращении домой.
Ле Хуачэну было чуть за десять — в современности такой ребенок еще вовсю бы капризничал на попечении родителей, а тут он во всем потакал ей, словно взрослый, и от этого на душе у Лэ Юю становилось тепло.
Ле Хуачэн тащил впереди связку ветвей, к которой были привязаны два огромных тюкa, и так шаг за шагом с трудом продвигался вперед.
— Малышка, у третьего брата заняты руки, тебя не обнять, ты давай сама держись за мной следом, — а затем он тут же спросил: — Малышка, ты же говорила, что мы идем ловить зайцев? Мало того, что ты таскаешь хворост и собираешь ядовитые грибы, так еще и те ягоды, от которых щиплет губы — они ведь невкусные, ты их тоже набрала ради забавы?
— Третий брат, дома узнаешь! Уже поздно, давай скорее вернемся.
Спустившись к подножию горы, она увидела целые стога соломы. Подумав о том, что производство бумаги — дело долгое, некоторые шаги нужно подготовить заранее.
— Третий брат, положи ветки у ручья, пусть дядя У потом с ними разберется, а ты сначала отнеси грибы на повозку, я здесь сполощу лицо и немного отдохну, — заметив тревогу на лице Ле Хуачэна, она тут же добавила: — Третий брат, не бойся, я никуда не убегу, к тому же здесь кругом дяди-арендаторы, тебе не о чем беспокоиться.
Услышав мягкий голосок сестрички и оглядев неподалеку батраков, он позвал одного из них, как следует всё наказал, и лишь тогда со спокойным сердцем удалился.
Сплавив Ле Хуачэна, она повернулась к крестьянину: — Дяденька, у меня к вам поручение.
Достав из кармана связку медных монет — это были ее карманные деньги, — она сказала: — Дяденька, нарежьте эту солому ровными частями, свяжите пеньковой веревкой и опустите в ручей вымачиваться на месяц. Не забудьте прижать камнями, чтобы не унесло течениями.
Затем она указала на кучу ветвей бумажной шелковицы: — А эти ветки пропарьте в котле в течение дня, после чего достаньте и тоже замочите в ручье на три часа, а затем снимите кору и высушите на солнце. Чтобы была совершенно, абсолютно сухой!
Крестьянин был крайне удивлен тем, почему барышня из хозяев заставляет его то замачивать солому, то выпаривать ветки, однако оспаривать решения господ не смел.
— Раз барышня приказала, этот ничтожный всё исполнит, а вот эти деньги этот ничтожный принять никак не смеет.
Затем он вспомнил о проблеме с котлами: — Барышня, только вот в поместье всего два котла, а такого количества хвороста — неизвестно, сколько придется выпаривать, я боюсь помешать обеду всех остальных.
Лэ Юю шлепнула себя по лбу: как она могла забыть про это? Она снова принялась шарить в маленьком тканевом мешочке на поясе.
Достав слиток серебра, Лэ Юю протянула его крестьянину: — Дяденька, возьмите этот слиток, наймите людей и изготовьте несколько котлов с желобами и чанами. Если серебра не хватит, просто напишите долговую расписку, отдадите мне, когда я приеду.
С этими словами Лэ Юю присела на корточки и прутиком набросала на земле то, что именно ей требуется.
Отдав распоряжения крестьянину, Лэ Юю вприпрыжку побежала искать своего брата-инструментальщика.
— Малышка, твой любимый боярышниковый отвар, — Ле Хуачэн протянул малышке загодя сваренный напиток. Лэ Юю допила отвар, вернула пиалу дяде У, и они вместе отправились домой.